राजा दशरथ गहरे दुःख में डूबे हुए थे। उन्होंने अपने सारथी से करुण स्वर में कहा, “हे सारथी! यदि मैंने कभी तुम्हारे लिए कोई उपकार किया है, तो शीघ्र मुझे राम के पास ले चलो; मेरा जीवन जैसे मुझसे आगे निकलता जा रहा है। मेरे पास जो भी अधिकार या आदेश है, उससे राघव को लौटाओ; मैं राम के बिना एक क्षण भी जीवित नहीं रह सकता। और यदि वह बाहुबलि राम बहुत दूर जा चुका है, तो मुझे रथ पर बिठाओ और शीघ्र मुझे राम के दर्शन कराओ।” राजा दशरथ बार-बार राम का स्मरण करते हुए बोले, “लक्ष्मण के उस अग्रज राम कहाँ हैं, जिनके दाँत वक्र हैं और जिनके पास महान धनुष है? यदि मेरा जीवन बचा रहा, तो मैं अवश्य सीता के साथ उन्हें देखूं। यदि मैं उस रक्तवर्ण नेत्रों वाले, विशाल भुजाओं वाले, रत्नजटित कुंडल धारण करने वाले राम के दर्शन नहीं कर पाया, तो मैं यमलोक चला जाऊँगा। इससे अधिक दुःखद बात और क्या हो सकती है कि मैं इक्ष्वाकु वंशज, इस दशा में पहुँच गया हूँ और यहाँ राघव को नहीं देख पा रहा हूँ?” वह व्याकुल होकर पुकार उठे, “हाय राम! हाय लक्ष्मण के छोटे भाई! हाय तपस्विनी वैदेही! तुम्हें नहीं पता कि मैं मृत्यु के समीप हूँ, शोक से त्यक्त हो गया हूँ।” इस प्रकार अत्यंत शोक से व्याकुल राजा दशरथ, मानो दुःख के अथाह समुद्र में डूब गए, जिसे पार करना असंभव था। उन्होंने कहा, “यह दुःख का समुद्र, जिसमें राम का वनवास गहराई है, सीता का वियोग उसका दूरस्थ तट है, मेरी आहें उसकी प्रचंड लहरें हैं और आँसू उसकी झागयुक्त, गंदली जलधारा है। उसमें हाथ-पैर पटकना उसकी मछलियाँ हैं, करुण क्रंदन उसका गर्जन है, बिखरे हुए बाल उसकी जलकुंभी हैं और कैकेयी उसमें छिपी अग्नि के समान है।” राजा ने आगे कहा, “मेरे आँसुओं की बाढ़ से पोषित, कुबड़ी मंथरा के वचनों के मगरमच्छ के साथ, कठोर वरदान उसकी सीमाएँ हैं और राम का वनवास उसका विस्तार है। हे कौसल्या! इस दुःख के समुद्र में, जिसमें राघव नहीं हैं, मैं सचमुच डूब गया हूँ; मेरे लिए, जीवित रहते, यह समुद्र पार करना असंभव है। यह कितनी दुर्भाग्यपूर्ण बात है कि मैं, जो राघव को लक्ष्मण के साथ देखना चाहता था, आज यहाँ उन्हें नहीं पा रहा हूँ।” इस प्रकार विलाप करते हुए, वह महान राजा अचानक अपने शय्या पर मूर्छित हो गए। राजा के इस प्रकार विलाप करने पर, राम के वियोग से व्याकुल रानी कौसल्या ने, उनके वचन सुनकर, पुनः गहरे भय से घिर गईं। इसके पश्चात, बार-बार काँपती हुई और मानो प्राणहीन सी कौसल्या ने भी सारथी से कहा, “मुझे वहाँ ले चलो जहाँ ककुत्स्थ राम हैं, जहाँ सीता और लक्ष्मण हैं; उनके बिना मैं यहाँ एक क्षण भी जीवित नहीं रह सकती। रथ को शीघ्र पलट दो; मुझे भी दण्डक वन पहुँचा दो। यदि मैं उनके पीछे नहीं गई, तो मैं यमलोक चली जाऊँगी।” सारथी ने, आँसुओं से रुंधे कंठ के साथ, हाथ जोड़कर रानी को ढाढ़स बँधाया, “शोक और मोह त्यागिए, दुःखजनित व्याकुलता भी छोड़ दीजिए; अपने संताप को दूर कीजिए और जान लीजिए कि राघव वन में निवास करेंगे। लक्ष्मण भी वन में राम की सेवा में, धर्मपरायण और संयमी होकर, उन्हें मानो किसी उच्च लोक के समान पूजते हैं। सीता भी, अकेले वन में अपना निवास पाकर, उसी प्रकार निडर और सुखी है, जैसे अपने घर में हो, क्योंकि उसने अपना मन राम को समर्पित कर दिया है।” सारथी ने आगे बताया, “मुझे उसमें किंचित भी उदासी दिखाई नहीं देती; वैदेही वनवास के लिए जैसे उपयुक्त ही प्रतीत होती है, हे रानी! जैसे वह कभी अयोध्या के उपवनों में आनंदित होती थी, वैसे ही अब वह एकांत वनों में भी प्रसन्न रहती है। चंद्रमा के समान मुख वाली सीता, बालिका की तरह आनंद मनाती है; वह मन से दृढ़ है और राम के साथ वन में भी निवास कर रही है। उसका हृदय सचमुच राम में ही है, उसका जीवन भी उन्हीं पर निर्भर है; उसके लिए अयोध्या बिना राम के भी वन के समान ही है।” फिर सारथी ने कहा, “वैदेही गाँवों और नगरों के विषय में पूछती है, नदियों की धाराओं और विविध वृक्षों का निरीक्षण करती है। वह जो कुछ जानना चाहती है, वह राम या लक्ष्मण से पूछ लेती है, और जैसे अयोध्या के समीप ही हो, वैसे ही उनके साथ रहकर सान्त्वना पाती है। मुझे केवल उसके वे शब्द याद आते हैं, जो उसने कैकेयी के संबंध में अचानक कहे थे; अब वे भी स्मृति में नहीं आते।” सारथी ने उन असावधानी से निकले वचनों को भूलकर, रानी से कोमल, प्रिय वचन कहे, “मार्ग की वायु, न कोई भ्रम, न गर्मी—कुछ भी वैदेही के चंद्रमा जैसे तेज को कम नहीं कर सकता। उदार वैदेही का मुख, जो पूर्ण विकसित कमल के समान और पूर्णिमा के चंद्रमा सा दीप्त है, अपनी आभा नहीं खोता। उसके पाँव, जो अब महावर से रंजित नहीं हैं, फिर भी कमल की कली जैसे दमकते हैं। गहनों के बिना भी वैदेही मनोहारी चाल से चलती है, उसके पायल की झंकार सुनाई देती है, मानो वह क्रीड़ा करती हुई नारी हो। चाहे वह वन में हाथी, सिंह या बाघ देखे, उसे कोई भय नहीं होता, क्योंकि वह राम की भुजाओं पर विश्वास करती है।” सारथी ने आगे कहा, “न आपको, न स्वयं को, न राजा को दया का पात्र मानना चाहिए; क्योंकि यह आचरण संसार में चिरस्थायी कीर्ति के रूप में प्रतिष्ठित होगा। शोक त्यागकर, हर्षित मन से, जब वह महान ऋषि अपने मार्ग पर चले गए, तब वे तीनों—वन को प्रिय मानकर, वन्य फलों पर निर्वाह करते हुए—अपने पिता के श्रेष्ठ वचन का पालन कर रहे हैं।” फिर भी, सारथी के इन उत्तम वचनों से प्रेरित होने पर भी, पुत्र-वियोग से कृशकाय रानी कौसल्या का करुण विलाप नहीं थमा; वह बार-बार पुकार उठीं, “प्रिय! पुत्र! राघव!” अब सुनिए, अयोध्या काण्ड के इकसठवें अध्याय का प्रारंभ— जब धर्मनिष्ठ राम वन को चले गए, तब कौसल्या, शोक से व्याकुल और अश्रुपूर्ण नेत्रों से, अपने पति दशरथ से इस प्रकार बोलीं...