राजा दशरथ के अश्वमेध यज्ञ का समय आ पहुँचा था। सभी लोग, शास्त्र और विधि के अनुसार, यज्ञशाला में पहुँचे। तेजस्वी राजा दशरथ ने अपनी पत्नियों सहित दीक्षा का व्रत लिया। जब पूरा वर्ष बीत गया और यज्ञ के लिए घोड़ा लौट आया, तब सरयू नदी के उत्तरी तट पर राजा का महान यज्ञ प्रारंभ हुआ। ऋष्यशृंग के नेतृत्व में श्रेष्ठ ब्राह्मणों ने इस महायज्ञ को विधिपूर्वक संपन्न किया। वेदों में निपुण याजक, शास्त्र और परंपरा के अनुसार सभी अनुष्ठान करते हुए यज्ञशाला में विचरण कर रहे थे। द्विजों ने प्रवर्ग्य और उपसद आदि सभी कर्म शास्त्रानुसार संपन्न किए। जब उन्होंने सभी महान ऋषियों का सत्कार किया, तो वे प्रसन्न होकर प्रातःकालीन सोमपान की विधि से यज्ञ करने लगे। इंद्र के लिए विधिपूर्वक हवि अर्पित की गई, और निष्पाप राजा दशरथ का अभिषेक हुआ। फिर मध्याह्न सोमपान का कार्य आरंभ हुआ। इसी प्रकार, तीसरा सोमपान भी शास्त्रानुसार श्रेष्ठ ब्राह्मणों द्वारा किया गया। वहाँ ऋष्यशृंग और अन्य विद्वान, मंत्रों का शुद्ध उच्चारण करते हुए, इंद्र आदि श्रेष्ठ देवताओं का आह्वान करने लगे। होत्रि ब्राह्मणों ने मधुर और कोमल स्वर में देवताओं को बुलाकर, विधिपूर्वक स्वर्गवासियों के लिए हवि अर्पित की। वहाँ एक भी हवि न तो छूटी, न ही कोई त्रुटि हुई; सब कुछ ब्रह्मा के समान पूर्णता और सुरक्षा से संपन्न हुआ। उन दिनों कोई भी थका हुआ या भूखा नहीं था; कोई ब्राह्मण अज्ञानी नहीं था, और न ही कोई अयोग्य सेवक था। ब्राह्मण, उनके यजमान, तपस्वी और भिक्षु—सभी भरपेट भोजन करते थे। वृद्ध, रोगी, स्त्रियाँ और बच्चे भी तृप्त होते थे, फिर भी किसी को कभी तृप्ति की अनुभूति नहीं होती थी। प्रतिदिन वहाँ पर्वत के समान अन्न के ढेर सजाए जाते थे, जो समयानुसार बने होते थे। दूर-दूर से आए पुरुष और स्त्रियों के समूहों को भी यथोचित भोजन और जल मिलता था। श्रेष्ठ द्विजों ने भोजन की सराहना करते हुए कहा, "यह अन्न उत्तम और स्वादिष्ट है," और राघव ने उन्हें यह कहते सुना—"हम संतुष्ट हैं, तुम्हें मंगल हो!" सुंदर वस्त्रों और आभूषणों से सुसज्जित सेवक ब्राह्मणों की सेवा में लगे थे। अन्य सेवक, चमकदार रत्नजड़ित कुण्डल पहने, उनकी सेवा कर रहे थे। वहां यज्ञ के बीच-बीच में विद्वान और वाग्मि ब्राह्मण तर्क-वितर्क में प्रवृत्त होते, हर कोई श्रेष्ठता दिखाने का प्रयास करता। प्रतिदिन, योग्य द्विज शास्त्रानुसार सभी यज्ञकर्म विधिपूर्वक करते थे। राजा के याजकों में कोई भी षड्वेदांग से अनभिज्ञ, अनुशासनहीन, अल्पज्ञ या वाद-विवाद में अक्षम नहीं था। यज्ञ के लिए जब यूप (बलिदान के खंभे) खड़े किए गए, तो छह बिल्व वृक्ष के, छह खदिर के, और अन्य भी बिल्व तथा पत्रयुक्त शाखाओं से बनाए गए। एक श्लेष्मातक और एक देवदारु के यूप भी वहाँ स्थापित किए गए, दोनों की भुजाएँ पकड़ने योग्य थीं। ये सभी यूप शास्त्र और यज्ञकर्म में निपुण कारीगरों द्वारा बनाए गए और यज्ञ की शोभा के लिए स्वर्ण से अलंकृत थे। कुल इक्कीस यूप थे, प्रत्येक में इक्कीस रत्न जड़े थे और इक्कीस वस्त्रों से सजाए गए थे। ये सभी यूप कुशल कारीगरों द्वारा सुडौल, आठ कोणों वाले और नियम के अनुसार अपने स्थान पर मजबूती से स्थापित किए गए। वे वस्त्रों से ढँके, पुष्पों और सुगंधों से पूजित, आकाश में सप्तर्षियों के समान चमक रहे थे। यज्ञ वेदी के लिए ईंटें भी नियम और माप के अनुसार बनाई गईं। वेदी की स्थापना वेदज्ञ ब्राह्मणों ने की, और राजा के लिए वह वेदी गरुड़ के आकार की, स्वर्ण पंखों वाली, तीन परतों में तथा अठारह भागों से बनी थी। वहाँ प्रत्येक देवता के लिए पशुओं को नियत किया गया; सर्प और पक्षी भी शास्त्रानुसार अर्पित किए गए। घोड़ा और जलचर भी मुनियों द्वारा शास्त्रानुसार नियत किए गए। फिर तीन सौ पशु यज्ञ के यूपों से बांध दिए गए, और राजा दशरथ के लिए श्रेष्ठ रत्नों में श्रेष्ठ घोड़ा नियत किया गया। वहाँ कौसल्या ने विधिपूर्वक उस घोड़े की सेवा की और प्रसन्नता पूर्वक तीन छुरियों से उसका वध किया। कौसल्या, धर्म की कामना करते हुए, स्थिर चित्त से उस पक्षी के साथ पूरी रात वहीं रहीं। होत्रि, अध्वर्यु और उद्गाता ने रानी की अन्य पत्नियों का हाथ पकड़कर उन्हें भी यज्ञ मंडप के चारों ओर घुमाया। याजक, जो संयमी और अत्यंत निपुण था, उसने पक्षी की चर्बी लेकर शास्त्रानुसार अग्नि में आहुति दी। राजा ने उस समय और विधि से चर्बी की सुगंध को ग्रहण किया, जिससे उसके पाप दूर हो गए। सभी सोलह याजकों ने घोड़े के सभी अंगों को नियमपूर्वक अग्नि में समर्पित किया। अन्य यज्ञों में जहाँ हवि प्लक्ष वृक्ष की शाखाओं पर चढ़ाई जाती है, वहीं अश्वमेध यज्ञ में विशेष रूप से सरकंडे की बनी हुई पात्र का विधान है।