राजा दशरथ की आंखों में चिंता और व्याकुलता थी। उन्होंने सारथि सुमंत्र से पूछा, “सुमंत्र, उस घने वन में, जहाँ हिंसक पशु, मृग और काले सर्प रहते हैं, मेरे दोनों पुत्र और जनकनंदिनी सीता कैसे पहुँचे? वह सौम्य और तपस्विनी सीता, और मेरे पुत्र — वे रथ से उतरकर पैदल वन में कैसे गए?” राजा ने आगे कहा, “हे सुमंत्र, तुम धन्य हो, क्योंकि तुमने मेरे दोनों पुत्रों को उस गहन वन में प्रवेश करते देखा, जैसे अश्विनीकुमार मंदार पर्वत में प्रवेश करते हैं। रघुवंशी राम ने वहाँ जाकर क्या कहा? लक्ष्मण ने क्या बोला? और मैथिली सीता ने वहाँ पहुँचकर क्या वचन कहे? मुझे सब विस्तार से बताओ। राम किस प्रकार बैठते हैं, लेटते हैं, भोजन करते हैं — यह सब मुझे बताओ, क्योंकि इन्हीं बातों से मैं जी सकूँगा, जैसे ययाति पुण्यात्माओं के बीच जीवित रहे।” राजा के बार-बार आग्रह करने पर सुमंत्र ने अपने को संयत किया और अश्रुपूरित वाणी में राजा को सब कुछ बताने लगा। सुमंत्र ने कहा, “महाराज, धर्मनिष्ठ राम ने मुझसे सिर झुकाकर प्रणाम किया। उन्होंने मुझसे कहा — ‘सारथि, मेरे वचन पिता श्री दशरथ तक पहुँचा देना, जिनका सिर वंदनीय है, उनके चरणों में सादर प्रणाम करना। मेरे वचन महल के भीतर सभी को कहना — सभी का कुशलक्षेम पूछना, सबको उचित रूप से प्रणाम करना। मेरी माता कौसल्या को विशेष प्रणाम कहना और उनसे सावधानीपूर्वक अग्निहोत्र करने तथा स्वामी के चरणों की सेवा करने का आग्रह करना। उन्हें अहंकार और गर्व त्यागकर अन्य माताओं के प्रति भी उचित व्यवहार रखने और रानी कैकयी को भी माता के समान सम्मान देने को कहना। भरत के प्रति राजा के समान आचरण करना, क्योंकि राजा ही सबसे बड़ा धनवान होता है — यह राजधर्म है, इसे न भूलें।’ ‘भरत को भी मेरा प्रणाम कहना और कहना कि वे माताओं के साथ सदा उचित व्यवहार करें। इक्ष्वाकु वंश के उस पराक्रमी भरत को कहना — जब तक पिता राज्य संभाल रहे हैं, तब तक तुम राज्य की रक्षा करो। वृद्ध राजा ने मुझसे कहा था — भरत को राज्य संचालन में मत रोकना, केवल उसी के आदेश का पालन करना। इसके बाद राजा ने रोते हुए मुझसे कहा — मेरी माता, जो पुत्र के लिए व्याकुल है, उससे भी अवश्य मिलना और उसकी सेवा करना।’ “हे महाराज!” सुमंत्र ने आगे कहा, “जब राम मुझसे ये बातें कह रहे थे, उनके कमल के समान ताम्र नेत्रों से अश्रुधारा बह रही थी। लक्ष्मण अत्यंत क्रोधित होकर बोला — ‘राजकुमार को किस अपराध के लिए वनवास दिया गया? राजा ने रानी कैकयी के वचनों के अनुसार यह कार्य किया है — चाहे वह उचित हो या अनुचित — और हम सभी को पीड़ा दी है। यदि राम को लोभवश या वरदान के कारण वनवास दिया गया, तो भी यह अनुचित ही है। यह केवल शासक की इच्छा पूर्ति के लिए किया गया है, परंतु राम को त्यागने का कोई औचित्य नहीं है। बिना विचार और न्याय के यह वनवास केवल जनाक्रोश ही उत्पन्न करेगा। मेरे लिए तो रघुनंदन ही भाई, स्वामी, बंधु और पिता हैं — मैं किसी अन्य को पिता नहीं मानता। जिस राम को सब चाहते हैं, जो सबका कल्याण चाहता है, उसे त्यागकर संसार तुमसे कैसे जुड़ा रहेगा? जो राम सबको प्रिय है, धर्मनिष्ठ है, उसे वन भेजकर, तुम समस्त लोक का विरोध कर, राजा कैसे बने रहोगे?’ “जनकनंदिनी सीता, जो सदा धर्म में स्थिर रहती थी, गहरी सांसें लेकर, शोक से स्तब्ध खड़ी रही। वह राजकुमारी, जिसने कभी ऐसा दुःख नहीं देखा था, उस पीड़ा से रो पड़ी, पर मुझसे एक शब्द भी नहीं बोली। वह अपने पति को दुःख से सूखे मुख से देखती रही, और जब मैं विदा लेने लगा, तो उसकी आँखों से आँसू बह निकले। उसी प्रकार राम भी, आँसुओं से भीगे मुख और हाथ जोड़कर, लक्ष्मण की भुजा के सहारे खड़े थे; सीता भी, आँसू बहाते हुए, स्थिर दृष्टि से रथ और मुझ पर टकटकी लगाए रही।” सुमंत्र ने आगे कहा, “अब आप श्रीरामायण के अयोध्या कांड का उनचासवाँ सर्ग सुनिए। जब मैंने अपने घोड़ों को वापस मोड़ना चाहा, वे वन की ओर जाने से इनकार करने लगे और राम के वनगमन पर गर्म आँसू बहाने लगे। फिर दोनों राजकुमारों को प्रणाम करके मैं रथ पर चढ़ा, हृदय में गहरा दुःख लिए वहाँ से चला। मैं कई दिनों तक गुह के साथ वहीं ठहरा रहा, शायद राम मुझे फिर बुला लें। हे महाराज! आपके राज्य में तो वृक्ष भी मेरे दुःख से मुरझा गए हैं, भले ही उन पर फूल, पत्ते और कोंपलें हैं। नदियों का जल गर्म हो गया है, तालाब सूख गए हैं, वन और उपवन के पत्ते मुरझा गए हैं। जीव-जंतु घूमते नहीं, न हिंसक पशु विचरते हैं; वह वन राम के दुःख में शोकाकुल और निस्तब्ध हो गया है। कमल के फूलों की पंखुड़ियाँ बंद हो गई हैं, जल गंदला है, सरोवर झुलस गए हैं, और जलकुंभी, मछलियाँ, पक्षी सब लुप्त हो गए हैं। जल में और थल में उगने वाले फूलों की शोभा फीकी पड़ गई है, उनकी गंध मंद हो गई है, और फल भी पहले जैसे नहीं रहे। यहाँ के उपवन सूने हैं, पक्षी गायब हो गए हैं, और हे नरश्रेष्ठ! अब वे मनोहर उद्यान भी नहीं दिखाई देते, जैसे पहले थे।” इस प्रकार सुमंत्र ने राजा दशरथ के समक्ष वन में घटित घटनाओं और वहाँ के बदलते वातावरण का मार्मिक वर्णन किया।