अयोध्या के राजा राम ने अपने नगरवासियों के हित को सदा अपने हृदय में रखा। वे पिता की भांति सोचते थे—"इन लोगों के लिए क्या हितकारी है? क्या प्रिय है, क्या सुखदायक है?"—और उसी भावना से उन्होंने राज्य का संचालन किया। परंतु जब राम वन चले गए, नगर की स्त्रियाँ उनके वियोग से व्याकुल होकर, भीतरी बाज़ारों और पवन से झूलती गलियों में विलाप करने लगीं। इस शोक से आहत वातावरण में सुमंत्र, अपना मुख ढके हुए, राजपथ के मध्य से राजा दशरथ के भवन की ओर बढ़े। रथ से शीघ्र उतरकर वे राजमहल में प्रविष्ट हुए और सात भरे हुए प्रांगणों को पार करते हुए भीतर गए। महलों, गुम्बदों और राजप्रासादों की ऊँचाइयों से स्त्रियाँ, जो राम की विरह-व्यथा से दुर्बल हो गई थीं, एकत्र होकर करुण क्रंदन करतीं और नीचे झाँकतीं। उनकी बड़ी-बड़ी, स्वच्छ आँखें आँसुओं से भरी थीं, वे एक-दूसरे को देखतीं, किंतु शोक इतना गहरा था कि उनके शब्द अस्पष्ट हो जाते। दशरथ की रानियों के महलों से सुमंत्र ने धीमी, करुण ध्वनि सुनी, जो राम के वियोग से पीड़ित थी। सुमंत्र के लौट आने पर सभी सोचने लगे—"जो रथी राम के साथ गया था, अब अकेला लौटा है; वह कौसल्या से, जो शोक में डूबी है, क्या कहेगा?" वे आपस में कहतीं—"जीवन कितना कठिन है, विशेषकर जब कौसल्या अपने पुत्र के वियोग में जीवित है।" राजा की पत्नियों के सत्य और करुण शब्द सुनकर सुमंत्र शोक से व्याकुल हो, अचानक आठवें कक्ष में पहुँचे। वहाँ उन्होंने देखा—राजा दशरथ अत्यंत दुखी, पुत्र-वियोग से पीले और व्याकुल होकर बैठे हैं। सुमंत्र ने समीप जाकर उन्हें प्रणाम किया और राम का संदेश यथावत् निवेदन किया। यह सुनते ही राजा मौन रह गए, उनका मन विक्षिप्त हो गया; वे राम के शोक में डूबकर मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़े। जब महाराज मूर्छित हो गए, तो अंतःपुर में हाहाकार मच गया; स्त्रियाँ अपने हाथ उठा कर विलाप करने लगीं। कौसल्या और सुमित्रा ने मिलकर गिर पड़े पति को उठाया और कौसल्या ने करुण स्वर में कहा—"आप इस वनवासी के संदेशवाहक से क्यों नहीं बोलते, जिसने इतना कठिन कार्य किया है? आज आपने जो अन्याय किया, उससे आपको लज्जा आ रही है, हे राघव! उठिए, धर्म की रक्षा कीजिए, शोक से कुछ लाभ नहीं।" कौसल्या ने आगे कहा—"हे स्वामी, किसके भय से आप रथी से राम के विषय में नहीं पूछते? यहाँ कैकेयी उपस्थित नहीं है, आप निःसंकोच बोलिए।" इतना कहकर, शोक से अभिभूत कौसल्या भूमि पर गिर पड़ीं, उनका स्वर आँसुओं से रुंध गया। कौसल्या को भूमि पर गिरा और अपने पति को देखकर सभी स्त्रियाँ ऊँचे स्वर में रो पड़ीं। यह करुण ध्वनि महल के भीतर गूँज उठी, जिससे वृद्ध, युवक और समस्त स्त्रियाँ रोने लगीं; पूरी अयोध्या फिर से शोकाकुल हो उठी। अब अठावनवाँ सर्ग आरंभ होता है। जब राजा दशरथ मूर्छा से चेतना में लौटे, तो उन्होंने राम की स्थिति जानने के लिए सुमंत्र को बुलाया। सुमंत्र हाथ जोड़कर, राम के शोक में डूबे, राजा के समक्ष उपस्थित हुए। उन्होंने देखा—वृद्ध दशरथ अत्यंत पीड़ित हैं, जैसे कोई घायल हाथी किसी नए ग्रह के प्रभाव में आ गया हो; वे गहरी साँसें ले रहे थे, मन में सोच-विचार कर रहे थे। राजा ने सुमंत्र को धूल से सने, आँसुओं और उदासी से भरे चेहरे के साथ आते देखा और अत्यंत दुःखी होकर बोले—"वह धर्मात्मा राम, जो अब वृक्ष की छाया में शरण लेगा, वह क्या खाएगा, सुमंत्र? जो सुख-भोग और कोमल शय्या का अभ्यासी था, वह अब भूमि पर कैसे सोएगा? जिसे पैदल सैनिक, रथ और हाथी साथ चलते थे, वह अब निर्जन वन में कैसे रहेगा? जहाँ हिंसक पशु, मृग और काले सर्प रहते हैं, वहाँ मेरे दोनों पुत्र और जानकी कैसे पहुँचे?" "हे सुमंत्र, जब वे gentle और तपस्विनी सीता के साथ रथ से उतरे और पैदल चले, वह दृश्य कैसा था? तुम सचमुच सौभाग्यशाली हो, जो तुमने मेरे दोनों पुत्रों को वन में प्रवेश करते देखा, जैसे अश्विनीकुमार मंदर पर्वत में प्रवेश करते हैं।" "वन पहुँचकर राम ने क्या कहा, लक्ष्मण ने क्या बोला, मैथिली ने क्या कहा? मुझे बताओ, सुमंत्र—राम कहाँ बैठते हैं, कहाँ सोते हैं, क्या खाते हैं? इन बातों को जानकर मैं जीवित रहूँगा, जैसे ययाति पुण्यात्माओं के बीच जीवित रहे।" राजा के बार-बार आग्रह करने पर सुमंत्र ने अपने को संभाला और आँसुओं से भरे शब्दों में कहना आरंभ किया—"राजन, राम ने, जो सदा धर्म में स्थित हैं, मस्तक झुकाकर आपको प्रणाम किया। वे बोले—'हे सुमंत्र, मेरे वचन से पिता को, जो स्वयं को जानते हैं, जिनका मस्तक वंदनीय है, उनके चरणों में प्रणाम करना।'" "फिर राम ने कहा—'मेरे वचन से समस्त अंतःपुर को भी संदेश देना; सबके कल्याण की कामना करना और यथोचित प्रणाम करना। मेरी माता कौसल्या को विशेष रूप से प्रणाम करना और सतर्क रहने का कहना।'" "राम ने अपनी माता से कहा—'सदा धर्म में स्थित रहना, समय पर अग्नि की सेवा करना; हे माता, स्वामी के चरणों की रक्षा देवता के समान करना।'" इस प्रकार सुमंत्र ने राम के वचन और वन में उनकी स्थिति का सजीव चित्रण राजा दशरथ के समक्ष प्रस्तुत किया।