जब सारथी सुमंत्र नगर की ओर लौट रहे थे, उनके मन में चिंता की अग्नि धधक रही थी—क्या यह पूरी अयोध्या, अपने हाथियों, घोड़ों, नागरिकों और शासकों सहित, राम के वियोग की अग्नि में जल उठी है? इन्हीं व्याकुल विचारों के साथ, सुमंत्र अपने तीव्रगामी घोड़ों को लेकर शीघ्रता से नगर के द्वार में प्रविष्ट हुए। जैसे ही सुमंत्र नगर में पहुँचे, सैंकड़ों-हजारों लोग उनके चारों ओर उमड़ पड़े और व्याकुल होकर पूछने लगे, "राम कहाँ हैं?" सुमंत्र ने उन सबको उत्तर दिया, "मैंने गंगा तट पर धर्मात्मा, महात्मा राघव से विदा ली थी; वहीं उन्होंने मुझे लौटने की अनुमति दी।" यह सुनकर कि राम, लक्ष्मण और सीता गंगा पार कर गए हैं, नगरवासी आँसूभरी आँखों से करुण स्वर में बोले—"हाय! राम!" और गहरे शोक में डूब गए। वे समूहों में खड़े होकर कहने लगे, "निश्चय ही हम नष्ट हो गए, क्योंकि अब हम यहाँ राघव को नहीं देख पाएँगे।" लोग दुखी स्वर में बोले, "अब दान, यज्ञ, विवाह या किसी भी महासभा में हम उस धर्मनिष्ठ राम को अपने बीच नहीं देख पाएँगे।" वे याद करने लगे कि राम ने पिता के समान नगर का पालन किया—"क्या हितकर है, क्या प्रिय है, क्या सुखद है"—इसी भावना से राम ने हम सबका ध्यान रखा। सुमंत्र ने देखा कि नगर के भीतर की गलियों और बाजारों में, जहाँ से शीतल वायु बह रही थी, वहाँ की स्त्रियाँ राम के वियोग में संतप्त होकर विलाप कर रही हैं। सुमंत्र ने अपना मुख ढँक लिया और राजपथ के मध्य से होते हुए सीधे राजा दशरथ के निवास की ओर बढ़े। रथ से उतारकर वे राजमहल में प्रविष्ट हुए और सात भीड़भरे प्रांगणों को पार करते हुए भीतर पहुँचे। महलों, अट्टालिकाओं और राजप्रासादों की ऊँचाइयों से स्त्रियाँ, जो राम की विरह में क्षीण हो गई थीं, एकत्र होकर अश्रुपूरित नेत्रों से नीचे देख रही थीं। वे एक-दूसरे की ओर देखतीं, उनकी आँखें बड़ी और स्वच्छ थीं, परंतु शोक से उनका स्वर अस्पष्ट हो गया था। दशरथ की स्त्रियों के महलों से भी सुमंत्र ने करुण स्वर सुने—वे सब राम के वियोग में संतप्त होकर धीमे-धीमे विलाप कर रही थीं। सुमंत्र के मन में विचार उठा—"जो राम के साथ गया था और अब उनके बिना लौटा है, वह कौसल्या को, जो शोक में डूबी है, क्या कहेगा?" उन्हें यह भी लगा, "जीवित रहना कितना कठिन है, विशेषकर जब कौसल्या अपने पुत्र के वियोग में अब भी जीवित है।" राजा की पत्नियों के सत्य वचनों को सुनते हुए, सुमंत्र शोक में दग्ध-सा आठवें कक्ष में प्रविष्ट हुए। वहाँ उन्होंने दशरथ को अत्यंत दुखी, अशांत और पुत्रशोक में मलिन देखा। सुमंत्र ने समीप जाकर बैठे हुए नृप को प्रणाम किया और राम का संदेश यथावत् निवेदन किया। राजा दशरथ ने वह संदेश सुना, किंतु वे मौन रह गए; उनका मन विक्षिप्त हो गया और राम के वियोग में वे मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़े। जैसे ही राजा पृथ्वी पर गिर पड़े, भीतर का राजमहल शोक से गूँज उठा; स्त्रियाँ हाथ उठाकर विलाप करने लगीं। सुमित्रा के साथ कौसल्या ने गिर पड़े हुए पति को उठाया और कहने लगीं, "आप इस दूत से, जो वन से संदेश लाया है और कठिन कार्य कर लौटा है, कुछ क्यों नहीं पूछते? आज जो अन्याय हुआ है, उसके कारण आप लज्जित हैं, हे राघव! उठिए, आपकी धर्मनिष्ठा बनी रहे; शोक से कोई लाभ नहीं।" कौसल्या ने आगे कहा, "हे स्वामी, किसके भय से आप सारथी से राम के विषय में नहीं पूछते? यहाँ कैकेयी उपस्थित नहीं है, आप निःसंकोच पूछिए।" ऐसा कहते-कहते, शोक से व्याकुल कौसल्या भूमि पर गिर पड़ीं, उनका स्वर आँसुओं से रुंध गया। कौसल्या को भूमि पर गिरा देख, और अपने पति दशरथ की दशा देख, सभी स्त्रियाँ ऊँचे स्वर में विलाप करने लगीं। महल के भीतर से उठती यह करुण ध्वनि सुन नगर के वृद्ध, युवक और स्त्रियाँ—सभी जगह रोने लगे; उस समय पूरी अयोध्या पुनः शोक से व्याकुल हो उठी। (अब अठावनवाँ सर्ग आरंभ होता है।) जब राजा दशरथ ने होश में आकर चेतना पाई, उन्होंने राम की स्थिति जानने के लिए सुमंत्र को बुलवाया। सुमंत्र, हाथ जोड़कर, राम के वियोग में दुखी और शोकाकुल दशरथ के पास पहुँचे। उन्होंने वृद्ध राजा को अत्यंत संतप्त देखा—वे ऐसे थे जैसे कोई हाथी नवग्रह के प्रभाव में आ गया हो, गहरी साँसें लेते और बेचैन होकर विचारमग्न थे। राजा ने देखा कि सुमंत्र के अंगों पर धूल जमी थी, उनका चेहरा आँसुओं और उदासी से भरा था। अत्यंत दुःखी होकर दशरथ बोले, "वह धर्मात्मा राम अब वृक्ष की छाया में कहाँ निवास करेगा? वह भाग्यशाली राघव अब क्या खाएगा, सारथी?" "जो कभी कष्ट से अपरिचित था, जो कोमल शय्या का अभ्यासी था, वह राजा का पुत्र अब भूमि पर किस प्रकार सोता होगा, जैसे कोई निराश्रय हो?" "जिसके पीछे पैदल सैनिक, रथ और हाथी चलते थे, वह राम अब निर्जन वन में किस प्रकार जीवन व्यतीत करेगा?" "जो वन हिंसक पशुओं, हरिणों और काले सर्पों से भरा है, वहाँ ये दोनों राजकुमार और जनकनंदिनी सीता किस प्रकार पहुँचे?" "हे सुमंत्र, उस सौम्य, तपस्विनी सीता के साथ दोनों राजपुत्र रथ से कैसे उतरे और पैदल आगे कैसे गए?" "तुम सचमुच धन्य हो, हे सारथी, क्योंकि तुमने मेरे दोनों पुत्रों को वन की गहराईयों में प्रवेश करते देखा, जैसे अश्विनीकुमार मंदार पर्वत में प्रवेश करते हैं।" "वन में पहुँचकर राम ने क्या कहा, लक्ष्मण ने क्या कहा, और मैथिली सीता ने क्या कहा, हे सुमंत्र—मुझे सब बताओ।" इस प्रकार दशरथ के महल में राम के वियोग का शोक गूंज उठा, नगरवासियों का हृदय व्याकुल हुआ, और सुमंत्र से सब राम के समाचार सुनने को व्याकुल हो उठे।