राम, लक्ष्मण और सीता की यात्रा, भरद्वाज ऋषि के आश्रम तक पहुँचना, प्रयाग में उनका ठहरना और पर्वत पर चढ़ना—इन सभी घटनाओं को वहाँ उपस्थित लोगों ने देखा। इस समय जब सुमंत्र को लौटने की अनुमति मिली, तो उन्होंने उत्तम घोड़ों को रथ में जोता और अत्यंत व्याकुल हृदय से अयोध्या की ओर प्रस्थान किया। रास्ते में वे सुगंधित वनों, नदियों और सरोवरों से होते हुए, ग्रामों और नगरों को पार करते चले गए। तीसरे दिन की संध्या के समय वे अयोध्या पहुँच गए, परंतु उन्होंने देखा कि वह नगरी आनंद से विहीन है। नगर की नीरवता और सुनसान वातावरण को देखकर सुमंत्र अत्यंत दुखी और शोक से व्याकुल हो उठे। वे सोचने लगे—क्या यह नगर, जहाँ हाथी, घोड़े, प्रजा और राजा सब हैं, राम के वियोग की अग्नि में जल गया है? चिंताओं में डूबे हुए सुमंत्र अपने तेज़ गति वाले घोड़ों के साथ शीघ्र ही नगर के द्वार में प्रवेश कर गए। उनके आते ही सैंकड़ों, हज़ारों लोग दौड़कर उनके पास पहुँचे और पूछने लगे, “राम कहाँ हैं?” सुमंत्र ने सबको बताया, “गंगा के तट पर राघव ने मुझे विदा किया और धर्मात्मा, महात्मा राम ने मुझे लौटने की अनुमति दी।” यह सुनकर कि राम गंगा पार कर गए हैं, लोगों के मुख आँसुओं से भीग गए, वे गहरी साँसें लेकर बोले, “हाय! धिक्कार है!” और पुकार उठे, “अहा, राम!” सुमंत्र ने सुना कि लोग समूहों में खड़े होकर कह रहे थे, “हम तो नष्ट हो गए, क्योंकि राघव यहाँ नहीं हैं।” वे कह रहे थे, “अब दान, यज्ञ, विवाह और बड़े-बड़े उत्सवों में हम कभी धर्मनिष्ठ राम को अपने बीच नहीं देख पाएँगे।” लोगों के मन में यही चिंता थी—“इन लोगों के लिए क्या हितकारी है? क्या प्रिय है, क्या सुखदायक है?”—ऐसा ही तो राम ने नगर का पालन पिता की भाँति किया था। सुमंत्र ने महिलाओं का करुण विलाप भी सुना, जो राम के वियोग में दुःख से संतप्त थीं और जिनकी आवाज़ें नगर के भीतर की गलियों में पवन के साथ गूंज रही थीं। सुमंत्र ने अपना मुख ढक लिया और राजपथ के बीच से होते हुए राजा दशरथ के निवास तक पहुँचे। रथ से तुरंत उतरकर वे महल में प्रविष्ट हुए और सात भरे हुए प्रांगणों को पार करते हुए भीतर गए। महलों, अटारियों और प्रासादों से स्त्रियाँ, जो राम की व्यथा में क्षीण हो गई थीं, एकत्र होकर करुणा से पुकार रही थीं और नीचे देख रही थीं। उनकी बड़ी-बड़ी, निर्मल आँखें आँसुओं से भरी थीं; वे एक-दूसरे को देखतीं, परंतु दुःख इतना गहरा था कि वे स्पष्ट बोल भी नहीं पा रही थीं। दशरथ की रानियों के महलों से भी सुमंत्र ने धीमी-धीमी सिसकियाँ सुनीं, जो राम के वियोग में संतप्त थीं। अब सुमंत्र सोचने लगे—जो राम के साथ गया था और अब उनके बिना लौटा है, वह रथवान कौशल्या को, जो शोक में डूबी है, क्या कहेगा? उन्हें लगा कि जीवन जीना वास्तव में कठिन है, विशेषकर जब कौशल्या अपने पुत्र के वियोग में जीवित हैं। राजमहल की स्त्रियों के सत्य वचनों को सुनते हुए सुमंत्र भीतर गए, जैसे दुःख से जलते हुए। आठवें कक्ष में प्रवेश करने पर उन्होंने देखा कि राजा दशरथ अत्यंत दुःखी, व्याकुल और पुत्रशोक से क्षीण होकर, घर के भीतर पीले पड़े बैठे हैं। सुमंत्र ने समीप जाकर, बैठे हुए पुरुषों के स्वामी को प्रणाम किया और राम का संदेश ठीक वैसे ही सुनाया, जैसे राम ने कहा था। यह सुनकर राजा मौन रहे, उनका मन व्याकुल था; वे राम के दुःख से इतने संतप्त हो गए कि मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़े। जब पृथ्वी के स्वामी मूर्छित होकर गिर पड़े, तब महल के भीतर कोलाहल मच गया; सबने हाथ उठा लिए और राजा के भूमि पर गिरते ही विलाप करने लगे। सुमित्रा के साथ कौशल्या ने अपने गिरे हुए पति को उठाया और फिर बोलीं—“आप इस दूत से, जो वनवासी से आया है और कठिन कार्य करके लौटा है, बात क्यों नहीं करते?” “आज आपने जो अन्याय किया है, उसके कारण आपको लज्जा आ रही है, हे राघव; उठिए, आपका धर्म बना रहे, क्योंकि शोक से कोई सहायता नहीं मिलती। हे स्वामी, किसके भय से आप रथवान से राम के विषय में नहीं पूछते? यहाँ कैकेयी उपस्थित नहीं है, अतः निःसंकोच बोलिए।” ऐसा कहकर, शोक से व्याकुल कौशल्या भी भूमि पर गिर पड़ीं, उनकी वाणी आँसुओं से भर गई थी। कौशल्या को भूमि पर पड़े और विलाप करते देख, तथा अपने पति की दशा देखकर, सभी स्त्रियाँ जोर-जोर से रोने लगीं। महल के भीतर का यह विलाप सुनकर, नगर के वृद्ध, युवक और सभी स्त्रियाँ चारों ओर रोने लगीं; उस समय नगर में पुनः हाहाकार मच गया। इसके बाद, जब राजा को होश आया और वे मूर्छा से बाहर आए, तो उन्होंने राम की स्थिति जानने के लिए सुमंत्र को बुलवाया। सुमंत्र, हाथ जोड़कर, शोक और दुःख से भरे हुए, राम के लिए व्याकुल उस महा-राजा के पास पहुँचे। उन्होंने देखा कि वृद्ध राजा अत्यंत शोकाकुल हैं, जैसे कोई घायल हाथी नक्षत्र के प्रभाव में हो; वे गहरी साँसें लेते और विचारों में डूबे, बेचैन थे। राजा ने देखा कि सुमंत्र धूल से सने अंगों, आँसुओं से भरे चेहरे और विषाद में डूबे हुए उनके पास आ रहे हैं; उन्होंने अत्यंत दुःख के साथ पूछा— “वह धर्मनिष्ठ राम कहाँ ठहरेगा, जो अब किसी वृक्ष की छाया में शरण लेगा? वह अत्यंत भाग्यशाली राघव, रथवान, क्या खाएगा? जो कभी कष्ट नहीं जानते थे, जो सदा सुखदायक शय्या पर सोते थे, वे अब, सुमंत्र, किस प्रकार भूमि पर, आधारहीन होकर सोते होंगे?