राम, लक्ष्मण और सीता ने उस सुंदर पर्णकुटी में प्रवेश किया, जो अच्छी तरह से बनाई गई थी, पत्तों से छाई हुई थी और हवा से सुरक्षित थी। ऐसा प्रतीत होता था जैसे देवताओं का समूह किसी भव्य सभा भवन में प्रवेश कर रहा हो। उस अद्भुत वन में, जहाँ जंगली पशुओं की गर्जना गूंजती थी, अनेक प्रकार के हिरण और पक्षी विचरते थे, और विविध पुष्पों से लदे वृक्षों से वह वन शोभायमान था—वहाँ तीनों ने अपनी इंद्रियों को वश में रखते हुए हर्षपूर्वक समय बिताया। वे उस रमणीय और मनोहर पर्वत तथा पुण्यशाली माल्यवती नदी के तट पर पहुँचे, जहाँ हिरण और पक्षी बार-बार आते थे। वहाँ राम का मन आनंदित हुआ और नगर से वनवास का जो दुःख उनके हृदय पर छाया था, वह क्षणभर के लिए दूर हो गया। अब वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का सत्तावनवाँ सर्ग आरंभ होता है। जब राम गंगा के दक्षिण तट पर पहुँच गए, तब सुमंत्र से लंबे समय तक बातचीत करने के बाद, गहरे शोक से व्याकुल होकर गुह अपने घर लौट गया। वहाँ उपस्थित लोगों ने देखा कि राम, लक्ष्मण और सीता प्रयाग में भरद्वाज ऋषि के पास गए, वहाँ ठहरे और फिर पर्वत पर चढ़े। राम की आज्ञा पाकर सुमंत्र ने अपने श्रेष्ठ घोड़ों को जोता और अत्यंत दुःखी हृदय से अयोध्या के लिए प्रस्थान किया। मार्ग में वह सुगंधित वन, नदियाँ, झीलें, गाँव और नगरों को पार करता गया। तीसरे दिन की संध्या को वह अयोध्या पहुँचा, परंतु नगर को आनंदहीन देखकर उसका हृदय और भी भारी हो गया। सुमंत्र ने देखा कि नगर निस्तब्ध और सुनसान था। उसके मन में शोक की लहर उठी—क्या यह नगर, जिसके पास हाथी, घोड़े, प्रजा और राजा हैं, राम के वियोग की अग्नि में जल गया है? ऐसे ही चिंतित मन से वह अपने तीव्रगामी घोड़ों के साथ नगर के द्वार में प्रवेश कर गया। जैसे ही सुमंत्र नगर के भीतर पहुँचा, सैकड़ों-हजारों लोग उसके पास दौड़कर आए और पूछा, "राम कहाँ हैं?" सुमंत्र ने उन्हें बताया, "मैंने गंगा के तट पर राघव से विदा ली, उस धर्मात्मा, महापुरुष ने मुझे लौटने की अनुमति दी।" यह सुनकर कि राम, सीता और लक्ष्मण गंगा पार कर चुके हैं, लोगों के मुख आँसुओं से भर गए। वे आह भरते हुए बोले, "हाय! राम!" और समूहों में खड़े होकर कहने लगे, "निश्चय ही हम सब नष्ट हो गए, क्योंकि अब राघव हमारे बीच नहीं हैं।" "दान, यज्ञ, विवाह और बड़े समारोहों में अब हम धर्मनिष्ठ राम को कभी नहीं देख पाएँगे।" "प्रजा के लिए क्या हितकर है, क्या प्रिय है, क्या सुखदायक है—इन्हीं बातों से राम ने नगर को पिता के समान पालित किया था।" सुमंत्र ने महिलाओं का विलाप भी सुना, जो राम के वियोग में संतप्त थीं और जिनकी करुण पुकारें नगर की गलियों में गूंज रही थीं। सुमंत्र ने अपना मुख ढक लिया और राजपथ के बीच से होते हुए सीधे राजा दशरथ के निवास तक पहुँचे। रथ से उतरकर वे शीघ्रता से महल में प्रविष्ट हुए और सात भरे हुए प्रांगणों को पार करते हुए भीतर पहुँचे। महलों, मीनारों और अट्टालिकाओं से महिलाएँ, जो राम की प्रतीक्षा में क्षीण हो चुकी थीं, एकत्र होकर दुःख से चिल्ला उठीं। उनकी बड़ी-बड़ी, स्वच्छ नेत्रों से आँसू बह रहे थे, वे एक-दूसरे को देखतीं, परंतु शोक के कारण उनकी वाणी अस्पष्ट हो गई थी। दशरथ की रानियों के महलों से भी करुण ध्वनि सुनाई दी, जो राम के वियोग में व्याकुल थीं। अब सुमंत्र के मन में चिंता थी—जो रथी राम के साथ गया था, अब बिना राम के लौटकर कौशल्या को क्या कहेगा, जो पुत्र-वियोग में तड़प रही हैं? उसे लगा कि जीना कितना कठिन है, विशेषकर जब कौशल्या अब भी अपने पुत्र के बिना जीवित हैं। राजमहल की स्त्रियों की सत्य वाणी सुनते हुए, सुमंत्र ने शोक से व्याकुल होकर महल के भीतर प्रवेश किया। आठवें कक्ष में पहुँचकर उसने देखा कि राजा दशरथ अत्यंत दुःखी, व्याकुल और पुत्र-शोक से पीले पड़ गए हैं। सुमंत्र ने समीप जाकर राजा को प्रणाम किया और राम का संदेश ठीक वैसा ही सुनाया, जैसा राम ने कहा था। यह सुनकर राजा दशरथ मौन रह गए, उनका मन व्याकुल हो गया और राम के शोक से वे मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़े। राजा के मूर्छित होते ही महल में हाहाकार मच गया। सभी स्त्रियाँ हाथ उठाकर विलाप करने लगीं। सुमित्रा के साथ कौशल्या ने अपने पति को उठाया और बोलीं, "आप इस दूत से, जो वनवासियों के पास से कठिन कार्य करके लौटा है, बात क्यों नहीं करते?" "आज आप अन्याय कर चुके हैं, हे राघव! अब उठिए, आपका धर्म बना रहे, क्योंकि शोक से कोई लाभ नहीं।" "हे स्वामी, किसके भय से आप रथी से राम के विषय में नहीं पूछते? यहाँ कैकेयी भी नहीं है, इसलिए निःसंकोच बात कीजिए।" ऐसा कहकर, शोक से व्याकुल कौशल्या भूमि पर गिर पड़ीं और उनकी वाणी आँसुओं में डूब गई। कौशल्या को भूमि पर पड़े विलाप करते देख, और अपने पति की दशा देखकर, सभी स्त्रियाँ जोर-जोर से रो पड़ीं। महल के भीतर से उठती उस करुण ध्वनि को सुनकर नगर के वृद्ध, युवक और सभी स्त्रियाँ हर ओर रोने लगीं; उस समय नगर में पुनः भारी अशांति छा गई। अब अट्ठावनवाँ सर्ग आरंभ होता है। जब राजा दशरथ को होश आया और वे शोक से उबरकर चेतना में लौटे, तब उन्होंने सुमंत्र को बुलवाया ताकि वह राम की स्थिति के बारे में विस्तार से जान सकें।