राम, लक्ष्मण और सीता जब आश्रम में पहुँचे, तो राघव ने वहाँ के अनुरूप वेदी, देवालय और पवित्र स्थानों की स्थापना की। उन्होंने वन में उपलब्ध फूलों की मालाएँ, फल, कंद, विधिपूर्वक पकाए गए मांस, अर्घ्य के लिए जल, तथा वेदों में बताए गए पवित्र कुश और समिधाएँ एकत्रित कीं। इन सब सामग्रियों से दोनों राघव और सीता ने वहाँ के जीवों को संतुष्ट किया और फिर शुभ लक्षणों से युक्त उस सुंदर पर्णकुटी में प्रविष्ट हुए। वह पर्णकुटी बड़ी ही मनोहारी थी—सुव्यवस्थित, वायु से सुरक्षित और सुखद। वे तीनों जैसे देवताओं का समूह किसी दिव्य सभा में प्रवेश करता है, वैसे ही उस कुटी में निवास हेतु गए। उस उत्तम वन में, जहाँ वन्य पशुओं की आवाज़ें गूँजती थीं, अनेक प्रकार के हिरण और पक्षी विचरते थे, और वृक्षों पर रंग-बिरंगे फूलों के गुच्छे शोभायमान थे, वहाँ वे सभी इंद्रियों पर विजय प्राप्त कर हर्षित होकर रहने लगे। राम ने उस रमणीय, चित्रमय पर्वत और पुण्य माल्यवती नदी को प्राप्त कर, जहाँ हिरण और पक्षी विचरते थे, बहुत प्रसन्नता का अनुभव किया। वहाँ पहुँचकर उनके हृदय से नगर-त्याग का दुःख भी दूर हो गया। अब आप वाल्मीकि रामायण के अयोध्याकांड का सत्तावनवाँ सर्ग सुनिए। जब राम गंगा के दक्षिण तट पर पहुँच गए, तब सुमंत्र के साथ गूढ़ा, जो बहुत देर तक दुःख में डूबा हुआ राम से बातें करता रहा, अपने घर लौट गया। वहाँ उपस्थित सभी ने राम का भारद्वाज ऋषि के पास जाना, प्रयाग में ठहरना और पर्वत पर चढ़ना देखा। इसके बाद सुमंत्र ने राम की आज्ञा पाकर श्रेष्ठ घोड़ों को जोता और अत्यंत व्यथित मन से अयोध्या की ओर चल पड़ा। रास्ते में वह सुगंधित वन, नदियाँ, झीलें, गाँव और नगरों को पार करता गया। तीसरे दिन की संध्या के समय सुमंत्र अयोध्या पहुँचा, परंतु उसने देखा कि अयोध्या में न तो कोई उल्लास है, न चहल-पहल। नगर को मौन और सूना देखकर सुमंत्र का हृदय शोक से भर गया और वह सोचने लगा—क्या यह नगर, जिसमें हाथी, घोड़े, प्रजा और राजा थे, राम के वियोग के शोक की अग्नि में जल गया है? इन चिंताओं से घिरा सारथी शीघ्रता से अपने तीव्रगामी घोड़ों के साथ नगर द्वार में प्रवेश कर गया। सुमंत्र को आते देख सैकड़ों-हजारों पुरुष दौड़ पड़े और पूछने लगे, "राम कहाँ हैं?" सुमंत्र ने उत्तर दिया, "गंगा तट पर राघव से विदा लेकर, उनकी आज्ञा से मैं लौट आया हूँ।" यह सुनकर कि वे पार जा चुके हैं, लोगों के नेत्रों में आँसू भर आए। वे आह भरते हुए बोले, "हाय! राम!" और विलाप करने लगे। सुमंत्र ने लोगों को समूहों में खड़े हुए सुना, वे कह रहे थे, "हम सचमुच नष्ट हो गए, क्योंकि यहाँ राघव नहीं हैं।" वे कहते थे, "अब हम कभी दान, यज्ञ, विवाह या सभाओं में धर्मात्मा राम को नहीं देख पाएँगे।" "नगरवासियों के लिए क्या हितकर है, क्या प्रिय है, क्या सुखद है—इन्हीं बातों से राम नगर का संचालन करते थे, जैसे पिता अपने पुत्रों का करता है।" सुमंत्र ने देखा कि नगर की गलियों और बाजारों से, जहाँ हवा चल रही थी, राम के वियोग में संतप्त स्त्रियों का विलाप सुनाई दे रहा था। अपना मुख ढँके हुए सुमंत्र राजपथ के बीचों-बीच राजा दशरथ के भवन की ओर बढ़ा। वह रथ से उतरकर शीघ्रता से महल में प्रविष्ट हुआ और सात भरे हुए प्रांगणों को पार कर गया। महलों, अट्टालिकाओं और राजप्रासादों से स्त्रियाँ, जो राम के विरह में क्षीण हो गई थीं, समूह में एकत्र होकर दुःख से चीत्कार कर रही थीं और नीचे देख रही थीं। उनकी बड़ी-बड़ी, स्पष्ट आँखों से आँसू बह रहे थे, वे एक-दूसरे को देखतीं, किंतु दुःख के कारण उनके शब्द अस्पष्ट हो गए थे। दशरथ की पत्नियों के महलों से सुमंत्र ने उनका मृदु विलाप सुना, जो राम के वियोग में संतप्त थीं। सुमंत्र सोचने लगा—जो राम के साथ गया था और अब बिना राम के लौटा है, वह सारथी कौशल्या को क्या उत्तर देगा, जो पुत्र-वियोग में शोकाकुल हैं? उसे लगा, जीवन जीना वास्तव में कठिन है, विशेषकर जब कौशल्या अपने पुत्र के वियोग में भी जीवित हैं। राजा की पत्नियों के सत्य वचन सुनता हुआ सुमंत्र अचानक उस भवन में पहुँचा, जो शोक से जैसे जल रहा था। आठवें कक्ष में प्रवेश करते ही उसने देखा कि राजा दशरथ अत्यंत दुःखी और व्याकुल, पुत्र-वियोग से पीले पड़ गए हैं। सुमंत्र ने समीप जाकर बैठे हुए पुरुषों में श्रेष्ठ राजा को प्रणाम किया और राम का संदेश यथावत सुना दिया। यह सुनकर राजा मौन रह गए, उनका मन विचलित हो गया। राम के शोक से वे मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़े। राजा के इस प्रकार मूर्छित हो गिरने पर अंतःपुर व्याकुल हो उठा; सब स्त्रियाँ हाथ उठाकर चीत्कार करने लगीं। सुमित्रा के साथ कौशल्या ने अपने गिरे हुए पति को उठाया और कहने लगीं, "आप इस दूत से, जो वनवासियों के पास से कठिन कार्य कर लौटा है, क्यों नहीं बोलते? आपने आज जो अन्याय किया है, उससे आपको लज्जा आ रही है, हे राघव! उठिए, धर्म की रक्षा कीजिए, क्योंकि शोक किसी का भी भला नहीं करता।" "हे नाथ! आप किसके भय से सारथी से राम के विषय में नहीं पूछते? यहाँ कैकेयी भी उपस्थित नहीं है, निडर होकर बोलिए।" ऐसा कहकर, शोक से व्याकुल कौशल्या भूमि पर गिर पड़ीं, उनके आँसू और वचन रुक गए। कौशल्या को भूमि पर पड़े हुए विलाप करते देख, और अपने पति की दशा देखकर, सभी स्त्रियाँ जोर-जोर से रोने लगीं।