श्रीराम ने विधिपूर्वक मंत्रों का उच्चारण किया और नदी में स्नान कर, पापों की निवृत्ति के लिए श्रेष्ठ तर्पण किया। फिर राघव ने आश्रम के अनुकूल वेदी, मंदिर और देवस्थानों की स्थापना की। वन में उपलब्ध पुष्पमालाओं, फल, कंद, पके मांस, जल, पवित्र कुशा और समिधा—जैसा वेदों में बताया गया है—से वे दोनों राघव, सीता सहित, समस्त प्राणियों को संतुष्ट कर आशुभिन्हों से चिह्नित होकर उस सुंदर कुटिया में प्रविष्ट हुए। वह पत्तों से बनी, अच्छी तरह निर्मित और वायु से सुरक्षित मनोहारी कुटिया थी, जिसमें वे तीनों ऐसे प्रविष्ट हुए, मानो देवगण अपनी सभा में प्रवेश करते हों। उस उत्तम वन में, जहाँ वन्य पशु गर्जना करते थे, विविध मृग-पक्षी विचरते थे, और वृक्षों पर रंग-बिरंगे पुष्पों के गुच्छे लटकते थे, वे सब इन्द्रियों को वश में कर आनंदपूर्वक रहने लगे। रमणीय, चित्रमय पर्वत और पुण्यसलिला माल्यवती नदी पर पहुँचकर, जहाँ मृग-पक्षी विचरते थे, राम का हृदय प्रसन्न हुआ और नगर-निर्वासन का दुःख उन्होंने त्याग दिया। अब वाल्मीकि रामायण के अयोध्याकाण्ड का सत्तावनवाँ सर्ग सुनिए। बहुत देर तक दुःख से व्याकुल होकर वार्तालाप करने के बाद, जब राम गंगा के दक्षिण तट पर पहुँच गए, तो सुमन्त्र के साथ गुह अपने घर लौट गए। वहाँ उपस्थित जनों ने भरद्वाज ऋषि के आश्रम की यात्रा, प्रयाग में उनका ठहरना और पर्वतारोहण—सब देखा। फिर सुमन्त्र, राम की आज्ञा पाकर, उत्तम घोड़ों को जोतकर अत्यंत दुःखी हृदय से अयोध्या की ओर चल पड़े। मार्ग में वे सुगंधित वन, नदियाँ, सरोवर, गाँव और नगर शीघ्रता से पार करते गए। तीसरे दिन की संध्या को सारथी अयोध्या पहुँचे, पर वहाँ का वातावरण आनंदहीन था। नगर को मौन और सुनसान देखकर, सुमन्त्र का मन शोक से भर गया और वे सोचने लगे—क्या यह नगर, हाथी, घोड़े, प्रजा और शासकों सहित, राम के वियोग की अग्नि में जल गया है? चिंता से व्याकुल सुमन्त्र अपने तीव्रगामी घोड़ों के साथ शीघ्रता से नगर के द्वार में प्रविष्ट हुए। उनके आते ही सैकड़ों-हजारों लोग उमड़ पड़े और पूछने लगे—"राम कहाँ हैं?" उन्होंने उत्तर दिया—"गंगा के तट पर राघव से विदा लेकर, उस धर्मात्मा महापुरुष की आज्ञा से मैं लौट आया हूँ।" यह सुनकर, सबके नेत्रों में आँसू भर आए, वे 'हाय!' कहकर विलाप करने लगे—"अह, राम!" सुमन्त्र ने सुना कि लोग समूहों में खड़े होकर कह रहे थे—"हम तो नष्ट हो गए, क्योंकि यहाँ राघव नहीं हैं। दान, यज्ञ, विवाह या बड़े समारोहों में अब हम धर्मनिष्ठ राम को फिर नहीं देख पाएँगे।" वे कहते—"राम ने जैसे पिता की भाँति नगरवासियों का हित, प्रिय और सुख सुनिश्चित किया, वैसा कौन करेगा?" सुमन्त्र ने देखा, नगर की गलियों में, भीतर के बाजारों से, वायुवेग से आती हुई स्त्रियों की करुण पुकारें सुनाई दे रही थीं, जो राम के वियोग में संतप्त थीं। सिर ढाँपकर वे राजपथ के बीच से होते हुए राजा दशरथ के निवास तक पहुँचे। रथ से शीघ्र उतरकर, वे सात भरे हुए प्रांगणों को पार करते हुए भीतर गए। महल, अट्टालिकाओं और राजप्रासादों में एकत्रित स्त्रियाँ, राम की विरह-व्यथा से कृशकाय, ऊपर से नीचे देखतीं और करुण क्रंदन करतीं। उनकी बड़ी-बड़ी, स्वच्छ नेत्रों से आँसुओं की धार बह रही थी; वे एक-दूसरे को देखतीं, पर शोक इतना गहरा था कि शब्द अस्पष्ट हो गए थे। दशरथ की पत्नियों के महलों से भी सुमन्त्र ने मद्धिम, करुण स्वर सुने, जो राम के वियोग से संतप्त थे। वे सोचने लगे—"जो राम के साथ गया था और अब उनके बिना लौटा है, वह सारथी कौसल्या को क्या कहेगा, जो शोक में डूबी है?" वे विचारने लगे कि जीवित रहना कितना कठिन है, विशेषकर जब कौसल्या अपने पुत्र के वियोग में भी जीवित हैं। राजमहल की स्त्रियों की सत्य वाणी सुनते हुए, सुमन्त्र शोक से दग्ध होकर आठवें कक्ष में पहुँचे। वहाँ उन्होंने देखा—राजा दशरथ अत्यंत दुःखी, विकल, पुत्र-वियोग में कांतिहीन, घर के भीतर बैठे हैं। सुमन्त्र ने समीप जाकर उन्हें प्रणाम किया और राम का संदेश यथावत् निवेदन किया। वह सुनकर, राजा मौन रह गए, मन व्याकुल था; राम-वियोग के शोक से वे मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़े। जब राजा पृथ्वी पर अचेत पड़े थे, तो अन्तःपुर में कोलाहल मच गया; सब स्त्रियाँ हाथ उठा-उठाकर विलाप करने लगीं। सुमित्रा के साथ कौसल्या ने अपने पति को उठाया और करुण स्वर में बोलीं— "आप इस वनवासी के दूत से, जो कठिन कार्य कर लौटा है, कुछ कहते क्यों नहीं? हे राघव, आपने आज जो अन्याय किया है, उससे आपको लज्जा आ रही है; उठिए, धर्म बना रहे, क्योंकि शोक से कोई सहायता नहीं मिलती। हे स्वामी, किसके भय से आप सारथी से राम का समाचार नहीं पूछते? यहाँ कैकेयी तो है नहीं, निःसंकोच कहिए।" ऐसा कहकर, शोक से व्याकुल कौसल्या, आँसुओं से रुंधे कंठ के साथ, भूमि पर गिर पड़ीं।