रामचंद्र जी ने अपने वनवास के नए निवास-स्थान पर पहुँचकर सबसे पहले वैदिक विधि से वैश्वदेव यज्ञ, उग्र और वैष्णव कर्मों का अनुष्ठान किया। उन्होंने अपने आश्रम को पवित्र और शांतिपूर्ण बनाने के लिए शुभ विधियों की शुरुआत की। नियमपूर्वक मंत्रोच्चार करते हुए, नदी में स्नान किया और फिर पापों के नाश के लिए श्रेष्ठ आहुति अर्पित की। राघव ने आश्रम के अनुरूप वेदी, देवालय और पवित्र स्थल स्थापित किए। वेदों में वर्णित विधि के अनुसार, वनमालाएँ, फल, कंद, पके हुए मांस, अर्घ्य के लिए जल, पवित्र कुशा और समिधाएँ एकत्रित की गईं। राम, लक्ष्मण और सीता ने इन सब सामग्रियों से देवताओं और वन्य प्राणियों को तृप्त किया। शुभ लक्षणों से युक्त होकर वे तीनों सुंदर पर्णकुटी में प्रविष्ट हुए। वह पर्णकुटी अत्यंत सुंदर, सुव्यवस्थित और वायु से सुरक्षित थी, जिसमें वे ऐसे प्रविष्ट हुए जैसे देवताओं का समूह दिव्य सभा में प्रवेश करता है। वह श्रेष्ठ वन विविध पशुओं की गर्जना से गूँज रहा था, जहाँ अनेक प्रकार के हिरण, पक्षी और पुष्पों के गुच्छों से सजे वृक्ष थे। वहाँ वे सभी इंद्रियों को वश में कर हर्षपूर्वक रहने लगे। उस मनोहर पर्वत और पुण्यशाली माल्यवती नदी के तट पर, जो हिरणों और पक्षियों से भरी थी, पहुँचकर राम का मन प्रसन्न हो गया और उन्होंने नगर-त्याग का दुःख त्याग दिया। अब वाल्मीकि रामायण के अयोध्याकांड का सत्तावनवाँ सर्ग सुनिए। राम से दीर्घकाल तक बातचीत करने के बाद, गहरे दुःख से व्याकुल होकर, सुमंत्र और गुह राम को गंगा के दक्षिण तट पर पहुँचाकर अपने घर लौट आए। राम, लक्ष्मण और सीता की भारद्वाज ऋषि के आश्रम तक यात्रा, प्रयाग में ठहराव और पर्वत पर चढ़ाई—यह सब वहाँ उपस्थित लोगों ने देखा। सुमंत्र ने राम की आज्ञा पाकर उत्तम घोड़ों को जोता और भारी मन से अयोध्या की ओर चल पड़े। मार्ग में उन्होंने सुगंधित वन, नदियाँ, सरोवर, गाँव और नगर देखे। तीसरे दिन की संध्या को सुमंत्र अयोध्या पहुँचे, लेकिन वहाँ आनंद का कोई चिह्न नहीं था। नगर को मौन और सुनसान देखकर सुमंत्र का हृदय दुःख से भर गया और वे सोचने लगे—क्या यह नगर, अपने हाथियों, घोड़ों, प्रजा और शासकों सहित, राम के वियोग की अग्नि में जल गया है? चिंता में डूबे सुमंत्र तीव्रगामी घोड़ों सहित शीघ्र नगर द्वार में प्रविष्ट हुए। उनके आते ही सैकड़ों-हजारों पुरुष दौड़कर रथ के पास पहुँचे और पूछने लगे, "राम कहाँ हैं?" सुमंत्र ने उत्तर दिया—"रघुवर से गंगा तट पर विदा लेकर, उनकी आज्ञा से मैं लौट आया हूँ।" यह सुनकर, कि वे पार चले गए हैं, लोगों के मुख आँसुओं से भीग गए। वे आह भरकर बोले—"हाय राम!" और रो पड़े। सुमंत्र ने उनकी बातें सुनीं—"हम सचमुच नष्ट हो गए, क्योंकि यहाँ रघुवर नहीं हैं। दान, यज्ञ, विवाह और सभाओं में अब कभी धर्मात्मा राम को नहीं देख पाएँगे।" "जनता के लिए क्या हितकर है, क्या प्रिय है, क्या सुखद है—राम ने इस नगर का पालन पिता के समान किया था।" सुमंत्र ने स्त्रियों का विलाप भी सुना, जो राम के वियोग में व्याकुल होकर, बाजारों और गलियों में हवा के साथ बहती करुण पुकार कर रही थीं। मुख ढककर सुमंत्र राजपथ के बीचों-बीच होकर राजा दशरथ के निवास स्थान पहुँचे। रथ से उतरकर वे शीघ्र राजमहल में प्रविष्ट हुए और लोगों से भरे सात प्रांगणों को पार किया। महलों, अट्टालिकाओं और प्रासादों से स्त्रियाँ, जो राम की याद में कृशकाय हो चुकी थीं, एकत्र होकर रोती हुई नीचे देख रही थीं। आँखों से आँसू बहाते हुए, वे एक-दूसरे की ओर देखतीं, और दुःख इतना गहरा था कि उनकी वाणी भी अस्पष्ट हो गई थी। दशरथ की स्त्रियों के महलों से सुमंत्र ने धीमी-धीमी करुण ध्वनि सुनी, जो राम के वियोग में संतप्त थीं। अब सुमंत्र सोचने लगे—"जो राम के साथ गया था और अब उनके बिना लौटा है, वह कुसल्या को क्या कहेगा, जो पुत्र-वियोग में शोकाकुल है?" उन्हें लगा—"जीवन जीना वास्तव में कठिन है, विशेषकर जब कुसल्या अपने पुत्र के बिना अभी भी जीवित हैं।" राजा की पत्नियों के सत्य वचनों को सुनते हुए, सुमंत्र दुःख की अग्नि में जलते हुए आठवें कक्ष में पहुँचे। वहाँ उन्होंने राजा को बैठे देखा, जो पुत्र-वियोग में व्याकुल, शोक से मलिन और म्लान हो गए थे। सुमंत्र ने समीप जाकर राजा को प्रणाम किया और राम का संदेश यथावत् निवेदन किया। यह सुनकर राजा मौन रहे, उनका मन विक्षिप्त था। राम के शोक से अभिभूत होकर वे मूर्छित हो गए और भूमि पर गिर पड़े। जब पृथ्वीपति राजा मूर्छा में पड़े रहे, तब अंतःपुर में कोलाहल मच गया; स्त्रियाँ हाथ उठाकर विलाप करने लगीं। सुमित्रा के साथ कुसल्या ने अपने पति को उठाया और बोलीं—"आप इस दूत से, जो वनवासी से आकर कठिन कार्य कर लौटा है, क्यों नहीं बोलते? आज आपने जो अन्याय किया है, उससे आप लज्जित हैं, हे रघुवर! उठिए, आपका धर्म बना रहे—शोक से कोई सहायता नहीं मिलती।" "हे स्वामी, आप किसके भय से इस रथी से राम के विषय में नहीं पूछते? यहाँ कैकेयी भी उपस्थित नहीं है, अतः निःसंकोच बोलिए।