समय की उस घड़ी में, जब राम, लक्ष्मण और सीता वन में अपने निवास के लिए स्थान बना चुके थे, तब सुमित्रानंदन लक्ष्मण ने एक शुद्ध, काले रंग के मृग का वध किया और उसे प्रज्वलित अग्नि में डाल दिया। जब मांस पूरी तरह से पक गया, रक्तहीन और भलीभांति भुना हुआ दिखा, तब लक्ष्मण—जो पुरुषों में सिंह के समान थे—ने राघव राम से कहा, "हे आर्य, यह काला मृग अब विधिपूर्वक पक चुका है। आप देवताओं के समान हैं, अतः यज्ञ की आहुति दें; आप तो इन कर्मों में निपुण हैं।" राम, जो संयमी, धर्मनिष्ठ और वेद मंत्रों के ज्ञाता थे, स्नान करके, संक्षिप्त रूप में समापन के सभी मंत्रों का उच्चारण करने लगे। उन्होंने समस्त देवताओं का विधिपूर्वक पूजन किया और निर्मल मन तथा अपार तेज के साथ आश्रम में उल्लास से प्रवेश किया। राम ने वैश्वदेव, उग्र तथा वैष्णव यज्ञों के साथ-साथ गृह शांति के लिए शुभ अनुष्ठान भी किए। फिर उन्होंने नियमपूर्वक नदी में स्नान कर, विधिवत प्रार्थनाएँ कीं और पाप नाश के लिए श्रेष्ठ आहुति दी। राघव ने वहाँ आश्रम के अनुरूप वेदविहित वेदिका, वेदी और देवायतन स्थापित किए। वन की माला, फल, कंद, पके हुए मांस, जल, कुश, और समिधा—जैसा वेदों में बताया गया है—से पूजन किया। फिर दोनों राघव—राम और लक्ष्मण—सीता के साथ मिलकर समस्त प्राणियों को तृप्त कर, शुभ लक्षणों से युक्त होकर उस सुंदर कुटिया में प्रवेश कर गए। वह पत्तों से बनी, सुंदर, वायु से सुरक्षित कुटिया थी, जिसमें वे तीनों एक साथ ऐसे प्रविष्ट हुए जैसे देवताओं का समूह दिव्य सभा में प्रवेश करता है। वह वन अत्यंत रमणीय था, जहाँ जंगली पशुओं की ध्वनि गूंजती थी, अनेक प्रकार के मृग और पक्षी विचरते थे, और वृक्ष विविध पुष्पों के गुच्छों से सुशोभित थे। वहाँ, इंद्रियों को वश में रखते हुए, वे प्रसन्नतापूर्वक रहने लगे। राम ने उस मनोहर, चित्रमय पर्वत और पुण्यशाली माल्यवती नदी के तट पर पहुँचकर, जहाँ मृग और पक्षी विचरते थे, अपने हृदय को प्रसन्न किया और नगर-निर्वासन का शोक त्याग दिया। अब रामायण के आयोध्या कांड का सत्तावनवां सर्ग आरंभ होता है, जिसे सुनना श्रेयस्कर है। इधर, जब राम गंगा के दक्षिण तट पर पहुँच गए, तब गहरे शोक से व्याकुल होकर, सुमंत्र से बहुत देर तक बातें करने के बाद, गुह अपने घर लौट गया। राम के प्रयाग में भारद्वाज के पास जाने, वहाँ ठहरने और पर्वत पर चढ़ने की घटनाएँ वहाँ उपस्थित लोगों ने देखीं। सुमंत्र, जिन्हें लौटने की आज्ञा मिल चुकी थी, उत्तम घोड़ों को जोतकर, अत्यंत व्यथित हृदय से, अयोध्या की ओर चल पड़े। मार्ग में वे सुगंधित वन, नदियाँ, सरोवर, ग्राम और नगरों को पार करते हुए तीव्र गति से बढ़े। तीसरे दिन की संध्या में वे अयोध्या पहुँचे, परंतु उन्होंने देखा कि नगर में कोई हर्ष नहीं था। नगर को मौन, सुनसान और उदास देखकर सुमंत्र का मन शोक से भर गया और वे सोचने लगे—क्या यह नगर, जिसमें हाथी, घोड़े, प्रजा और राजा हैं, राम के वियोग की अग्नि में भस्म हो गया है? ऐसी चिंताओं से घिरे हुए, सुमंत्र अपने तीव्रगामी घोड़ों के साथ शीघ्रता से नगर द्वार में प्रवेश कर गए। उनके आते ही सैकड़ों-हजारों पुरुष रथ की ओर दौड़ पड़े और पूछने लगे, "राम कहाँ हैं?" सुमंत्र ने उन्हें बताया, "गंगा तट पर राघव से विदा लेकर, धर्मात्मा और महात्मा राम ने मुझे लौटने की आज्ञा दी।" यह सुनकर, जब लोगों को ज्ञात हुआ कि वे पार चले गए हैं, तो उनके चेहरे आँसुओं से भर गए। वे 'हाय!' कहते हुए विलाप करने लगे, "अह, राम!" उन्होंने समूहों में खड़े होकर कहा, "निश्चित ही हम नष्ट हो गए, क्योंकि यहाँ राघव नहीं दिखते।" "दान, यज्ञ, विवाह और बड़े उत्सवों में अब हम धर्मप्रिय राम को अपने बीच कभी नहीं देख पाएँगे।" "जनता के लिए क्या हितकर है, क्या प्रिय है, क्या सुखदायक है—इन्हीं बातों से राम ने नगर को पिता की भाँति चलाया था।" सुमंत्र ने देखा कि नगर की गलियों में, जहाँ हवा बहती थी, वहाँ स्त्रियाँ राम के वियोग से संतप्त होकर विलाप कर रही थीं। उन्होंने सिर ढँककर, राजपथ के बीच से होते हुए, सीधे राजा दशरथ के महल की ओर प्रस्थान किया। रथ से उतरकर, वे सात भरे हुए प्रांगणों को पार करते हुए राजमहल में पहुँचे। राजमहल की अट्टालिकाओं, मीनारों और महलों से, स्त्रियाँ—जो राम की विरह में अश्रु बहा रही थीं—एकत्र होकर नीचे झाँक रही थीं, उनके नेत्र बड़े, सुंदर और आँसुओं से भरे थे। वे एक-दूसरे को देखतीं, परंतु शोक इतना गहरा था कि उनके शब्द अस्पष्ट हो गए थे। दशरथ की रानियों के महलों से सुमंत्र ने उनका मंद स्वर सुना, जो राम के वियोग में पीड़ित था। सुमंत्र सोचने लगे—राम के साथ गए और अब बिना राम के लौटे, ऐसे में वे कौसल्या को, जो शोक में डूबी हैं, क्या कहेंगे? उन्हें लगा, जीना सचमुच कठिन है, विशेषकर जब कौसल्या अपने पुत्र के वियोग में जीवित हैं। राजा की पत्नियों के सत्य वचन सुनते हुए, सुमंत्र अचानक शोक से दग्ध होकर उस घर में प्रवेश कर गए। आठवें कक्ष में पहुँचकर, उन्होंने देखा कि राजा दशरथ अत्यंत दुःखी, व्याकुल और पुत्र-शोक से पीले पड़ गए हैं। सुमंत्र ने समीप जाकर, बैठे हुए नृपश्रेष्ठ को प्रणाम किया और राम का संदेश ज्यों का त्यों निवेदन किया। यह सुनकर राजा दशरथ मौन रह गए, उनका मन व्याकुल हो गया। राम के वियोग के दुःख से वे मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़े।