राम ने लक्ष्मण से कहा, “लक्ष्मण, शास्त्रों में जो विधि बताई गई है, वही धर्म है—तुम शीघ्र किसी मृग का वध करो और उसे ले आओ, क्योंकि यह आवश्यक है।” अपने भाई की आज्ञा समझकर, शत्रुओं का संहार करने वाले लक्ष्मण ने वैसा ही किया जैसा राम ने कहा था। तब राम ने लक्ष्मण से फिर कहा, “इस कृष्ण मृग को यज्ञ के लिए तैयार करो; हम यज्ञ करेंगे। हे सौम्य, शीघ्रता करो, क्योंकि यह क्षण क्षणभंगुर है और दिन भी बीत रहा है।” तब सुमित्रा के शक्तिशाली पुत्र लक्ष्मण ने उस शुद्ध कृष्ण मृग का वध किया और उसे प्रज्वलित अग्नि में डाल दिया। जब वह अच्छी तरह पक गया, पूरी तरह भून गया और उसमें रक्त नहीं था, तब लक्ष्मण, पुरुषों में सिंह, राघव से बोला, “हे महात्मा, यह कृष्ण मृग अब पूर्ण रूप से तैयार है, जैसी विधि है वैसा पकाया गया है। हे पुरुषों में देव, यज्ञ का आह्वान करो, क्योंकि तुम विधियों में निपुण हो।” राम, संयमी, धर्मात्मा और वेदों के मंत्रों में निपुण, स्नान करके यज्ञ की समाप्ति के सभी संक्षिप्त मंत्रों का उच्चारण करने लगे। सभी देवताओं की पूजा करके, शुद्ध और अपार तेजस्वी राम, प्रसन्न मन से आश्रय में प्रवेश कर गए। उन्होंने वैष्वदेव यज्ञ, उग्र और वैष्णव विधियाँ भी संपन्न कीं, और निवास को शांत करने के लिए शुभ अनुष्ठान आरंभ किए। विधिपूर्वक प्रार्थना और नदी में स्नान कर, राम ने पाप नाश के लिए उत्तम यज्ञ किया। राघव ने आश्रम के अनुरूप वेदों के अनुसार वेदी, मंदिर और पवित्र स्थान स्थापित किए। वन में मिलने वाली माला, फल, मूल, पकाया हुआ मांस, जल, कुश और समिधा—जैसा वेदों में बताया गया है—इन सबका आयोजन हुआ। दोनों राघव, सीता के साथ, प्राणियों को तृप्त कर, शुभ चिह्नों से युक्त होकर सुंदर आश्रय में प्रवेश कर गए। वह पत्तों से बनी, सुंदर, हवा से सुरक्षित कुटिया थी, जिसमें वे सब एक साथ निवास के लिए गए, जैसे देवगण अपने दिव्य सभा में प्रवेश करते हैं। उस उत्तम वन में, जहाँ पशुओं की गर्जना गूंजती थी, अनेक प्रकार के मृग और पक्षी थे, और विविध फूलों से सजे वृक्षों से वन शोभायमान था—वहाँ वे सभी, इंद्रियों को जीतकर, हर्षित हुए। रमणीय पर्वत और पवित्र माल्यवती नदी तक पहुँचकर, जहाँ मृग और पक्षी विचरण करते थे, राम का मन प्रसन्न हो गया और नगर-निर्वासन का दुःख उन्होंने त्याग दिया। अब वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का सत्तावनवाँ सर्ग श्रवण के लिए प्रस्तुत है। राम से लंबी बात करके, गहरे दुःख से व्याकुल होकर, सुमंत्र के साथ गुफा अपने घर लौट गए, जब राम दक्षिणी तट पर पहुँच चुके थे। प्रयाग में भरद्वाज के पास यात्रा, वहाँ ठहरना, और पर्वत पर चढ़ना—ये सब वहाँ उपस्थित लोगों ने देखा। फिर सुमंत्र, अनुमति पाकर, उत्तम घोड़े जोतकर, अत्यंत दुःखी हृदय से अयोध्या की ओर चल पड़े। रास्ते में वे सुगंधित वन, नदियाँ, झीलें, गाँव और नगरों को देखते हुए तीव्र गति से आगे बढ़े। तीसरे दिन की संध्या में सारथी अयोध्या पहुँचे और देखा कि वह आनंदहीन है। नगर को मौन और सुनसान देखकर, सुमंत्र दुःख से व्याकुल होकर सोचने लगे, “क्या यह नगर, अपने हाथी, घोड़े, लोगों और शासकों के साथ, राम के दुःख की अग्नि में जल गया है?” चिंता से भरे हुए सारथी, तीव्रगामी घोड़ों के साथ, शीघ्रता से नगर के द्वार में प्रवेश कर गए। सुमंत्र के आते ही सैकड़ों-हजारों लोग उनके पास दौड़कर पूछने लगे, “राम कहाँ हैं?” उन्होंने उत्तर दिया, “गंगा तट पर राघव से विदा लेकर, उस धर्मात्मा, महात्मा ने मुझे लौटने की अनुमति दी।” यह सुनकर कि वे पार कर चुके हैं, लोग आँसुओं से भरे चेहरे लेकर, “अह! हाय!” कहकर, “अह राम!” पुकार उठे। उन्होंने लोगों को समूहों में कहते सुना, “हम सचमुच नष्ट हो गए, क्योंकि यहाँ राघव नहीं दिखते।” “दान, यज्ञ, विवाह और सभा में अब हम धर्मात्मा राम को कभी नहीं देख पाएँगे।” “इन लोगों के लिए क्या हितकारी है? क्या प्रिय है, क्या सुखदायक है?”—ऐसे ही, राम ने नगर को पिता की भाँति शासित किया था। उन्होंने महिलाओं का विलाप सुना, जो राम के दुःख से संतप्त थीं, जो बाजारों और गलियों में हवा के साथ गूँज रहा था। सुमंत्र, अपना चेहरा ढँककर, राजपथ के बीच से होते हुए राजा दशरथ के घर पहुँचे। रथ से उतरकर, वे राजमहल में प्रवेश कर गए और सात आंगनों से होते हुए, लोगों की भीड़ के बीच आगे बढ़े। महल, मीनारों और राजप्रासादों से, स्त्रियाँ एकत्र होकर, दुःख में विलाप करती हुई, राम की प्रतीक्षा में दुर्बल हो गई थीं और नीचे देख रही थीं। उनकी बड़ी, स्पष्ट आँखों में आँसू बह रहे थे, वे एक-दूसरे को देख रही थीं, और उनका दुःख इतना गहरा था कि उनके शब्द अस्पष्ट थे। फिर दशरथ की स्त्रियों के महलों से उन्होंने धीमे-धीमे विलाप सुना, जो राम के दुःख से पीड़ित थीं। “राम के साथ गए और अब उनके बिना लौटे, सारथी कौशल्या को क्या कहेगा, जो शोक में डूबी है?” “मेरे विचार में, जीना सचमुच कठिन है, आसान नहीं है, विशेषकर जब कौशल्या अपने पुत्र के वियोग में जीवित हैं।” राजा की पत्नियों के सत्य वचन सुनकर, सुमंत्र अचानक घर में प्रवेश कर गए, मानो दुःख की आग में जल रहे हों।