राम, लक्ष्मण और सीता के वनवास के दौरान एक दिन राम ने लक्ष्मण से कहा, “सौमित्र, हमें इस कुटिया में प्रवास का जो विधिवत अनुष्ठान करना चाहिए, उसके लिए मृगमांस का हवन करना आवश्यक है। जो लोग दीर्घायु और मंगल की कामना करते हैं, उन्हें यह संस्कार अवश्य करना चाहिए। अतः तुम शीघ्रता से किसी मृग का वध कर लाओ, क्योंकि शास्त्रों में जो नियम बताए गए हैं, वे धर्म के अनुकूल हैं और उनका पालन आवश्यक है।” राम की आज्ञा को समझकर लक्ष्मण, जो शत्रुओं का संहार करने वाले थे, तुरंत वन में गए और एक शुद्ध कृष्णमृग का वध कर लाए। राम ने फिर कहा, “इस कृष्णमृग को यज्ञ के लिए तैयार करो। समय शीघ्र बीत रहा है, अतः शीघ्रता करो।” लक्ष्मण ने उस कृष्णमृग का वध किया और उसे अग्नि में डाल दिया। जब मांस अच्छी तरह भून गया, रक्तहीन और पक गया, तब लक्ष्मण ने राम से कहा, “आर्य, यह कृष्णमृग पूरी तरह तैयार है, जैसा होना चाहिए। आप, जो यज्ञकर्म में निपुण हैं, अब इसकी आहुति दें।” राम, जो संयमी, धर्मनिष्ठ और वेद-मंत्रों में पारंगत थे, उन्होंने स्नान कर संक्षिप्त रूप में सभी समापन मंत्रों का उच्चारण किया। समस्त देवताओं की विधिपूर्वक पूजा कर, शुद्धचित्त और तेजस्वी राम आनंद से भरकर कुटिया में प्रविष्ट हुए। वहाँ उन्होंने वैश्वदेव, उग्र तथा वैष्णव यज्ञ किए और गृह-शांति के लिए शुभ अनुष्ठान आरंभ किए। नियमपूर्वक प्रार्थनाएँ कर, नदी में स्नान कर, राम ने पाप नाशक श्रेष्ठ हवन किया। फिर उन्होंने आश्रम के अनुरूप वेदविहित वेदियों, देवस्थलों और पूजास्थानों की स्थापना की। वनमालाएँ, फल, कंद, पक्व मांस, जल, कुश और समिधा जैसी यज्ञ सामग्री एकत्रित कर, राम, लक्ष्मण और सीता ने मिलकर समस्त प्राणियों को संतुष्ट किया। शुभ लक्षणों से युक्त वे तीनों उस सुंदर पर्णकुटी में प्रविष्ट हुए। वह पर्णकुटी, जो सुंदरता से युक्त, वायु से सुरक्षित और अच्छी तरह निर्मित थी, उसमें तीनों ऐसे प्रविष्ट हुए जैसे देवता अपने दिव्य सभागृह में प्रवेश करते हैं। वह वन, जहाँ विविध मृग, पक्षी और पुष्पों से लदे वृक्ष थे, वहाँ वे सभी इंद्रियों को वश में कर आनंदपूर्वक रहने लगे। रमणीय पर्वत और पुण्यसलिला माल्यवती नदी के तट पर पहुँचकर, जहाँ मृग और पक्षी विचरते थे, राम का हृदय प्रसन्न हो गया और नगर-त्याग का शोक उन्होंने त्याग दिया। अब वाल्मीकि रामायण के अयोध्या काण्ड का सत्तावनवाँ सर्ग आरंभ होता है। जब राम गंगा के दक्षिण तट पर पहुँच गए, सुमंत्र और गुह ने बहुत देर तक दुःख से भरी बातें कीं और फिर गुह अपने घर लौट गए। वहाँ उपस्थित लोगों ने राम के प्रयाग में भरद्वाज मुनि के आश्रम की यात्रा, वहाँ का प्रवास और पर्वत पर चढ़ना सब देखा। राम की आज्ञा पाकर सुमंत्र ने उत्तम घोड़ों को रथ में जोता और अत्यंत उदास मन से अयोध्या की ओर चल पड़े। मार्ग में वे सुगंधित वन, नदियाँ, सरोवर, गाँव और नगरों को पार करते हुए तीव्र गति से बढ़े। तीसरे दिन की संध्या को सुमंत्र अयोध्या पहुँचे, परंतु उन्होंने देखा कि अयोध्या हर्षहीन, निस्तब्ध और सूनी पड़ी है। शहर की यह दशा देखकर सुमंत्र का मन शोक से भर गया। वे सोचने लगे, “क्या हाथियों, घोड़ों, प्रजा और राजाओं से युक्त यह नगर राम के वियोग की अग्नि में जल उठा है?” ऐसे विचारों में डूबे हुए सुमंत्र शीघ्रता से नगर के द्वार में प्रविष्ट हुए। जैसे ही वे आगे बढ़े, सैकड़ों-हजारों पुरुष रथ के पास दौड़े और पूछने लगे, “राम कहाँ हैं?” सुमंत्र ने उत्तर दिया, “गंगा के तट पर राघव से विदा लेकर, उनकी आज्ञा से मैं लौट आया हूँ।” यह सुनकर लोगों के नेत्रों में आँसू भर आए, वे आह भरते हुए बोले, “हाय राम!” और जोर-जोर से विलाप करने लगे। वे समूहों में खड़े होकर कह रहे थे, “हम तो नष्ट हो गए, क्योंकि अब हमें राघव यहाँ दिखाई नहीं देते।” वे दुःखी होकर बोले, “अब दान, यज्ञ, विवाह या महोत्सवों में हम धर्मात्मा राम को कभी नहीं देख पाएँगे। राम ने जैसे पिता की भाँति नगर का पालन किया, वैसे अब कौन हमारे हित, प्रिय और सुख की चिंता करेगा?” सुमंत्र ने देखा कि नगर की गलियों, बाजारों और रास्तों में स्त्रियाँ राम के वियोग में संतप्त होकर विलाप कर रही हैं। वे मुँह ढँके हुए राजपथ के बीच से होते हुए दशरथ के महल की ओर बढ़े। रथ से उतरकर वे सात आँगनों को पार करते हुए, जहाँ लोग एकत्र थे, भीतर पहुँचे। महलों, अट्टालिकाओं और राजभवनों से राम के वियोग में क्षीण, विलाप करती स्त्रियाँ नीचे देख रही थीं। उनकी बड़ी-बड़ी, स्वच्छ नेत्रों से आँसू बह रहे थे, और वे गहरे शोक में डूबी आपस में अस्पष्ट स्वर में बातें कर रही थीं। दशरथ की रानियों के महलों से भी राम-वियोग में पीड़ित स्त्रियों का धीमा विलाप सुमंत्र ने सुना। वे सोचने लगे, “अब जब मैं राम के साथ गया था और अब उनके बिना लौटा हूँ, तो शोकाकुल कौसल्या से क्या कहूँगा? वास्तव में, जीवन कितना कठिन है, विशेषकर जब कौसल्या अपने पुत्र के वियोग में भी जीवित हैं।” इस प्रकार अयोध्या में राम के वियोग का गहन दुःख व्याप्त था, और सुमंत्र उस शोकाकुल वातावरण में कौसल्या के समक्ष जाने की चिंता करते हुए महल में प्रविष्ट हुए।