राम और लक्ष्मण ने जब अपनी सुंदर कुटिया पूरी तरह बाँधकर तैयार कर ली, तब राम ने अपने छोटे भाई लक्ष्मण, जो ध्यानपूर्वक सुन रहे थे, से कहा, “सौमित्रि, अब हमें यहाँ कुटिया में हिरण का मांस अर्पित करना चाहिए। जो लोग दीर्घायु की कामना करते हैं, उन्हें गृह-प्रवेश का विधान अवश्य करना चाहिए।” राम ने लक्ष्मण से कहा, “लक्ष्मण, जल्दी से एक हिरण का शिकार कर लाओ, क्योंकि यह आवश्यक है। शास्त्रों में जो नियम बताया गया है, उसका पालन करना धर्म है।” अपने भाई का आदेश समझकर लक्ष्मण, शत्रुओं का संहार करने वाले, तुरंत वैसा ही करने लगे। फिर राम ने लक्ष्मण से कहा, “इस कृष्ण मृग को यज्ञ के लिए तैयार करो। हम अब बलि अर्पित करेंगे। हे सौम्य, जल्दी करो, यह शुभ समय बीतता जा रहा है और दिन भी ढल रहा है।” तब सुमित्रा के शक्तिशाली पुत्र लक्ष्मण ने शुद्ध कृष्ण मृग का शिकार किया और उसे प्रज्वलित अग्नि में डाल दिया। जब लक्ष्मण ने देखा कि वह मांस पूरी तरह पक गया है, भली प्रकार भून गया है और उसमें रक्त नहीं है, तब वह, पुरुषों में श्रेष्ठ, राघव से बोले, “हे महात्मा, यह कृष्ण मृग अब पूरी तरह तैयार है, जैसा होना चाहिए। आप पुरुषों में देवता के समान हैं, अतः यज्ञ की बलि अर्पित करें, क्योंकि आप विधियों में निपुण हैं।” राम, संयमित, धर्मनिष्ठ और वेद-मंत्रों में पारंगत, स्नान करके यज्ञ के समापन के सभी मंत्रों का संक्षिप्त रूप से उच्चारण किया। सभी देवताओं का विधिवत पूजन कर, राम, शुद्ध और अपार तेजस्वी, कुटिया में प्रवेश कर गए, उनके मन में प्रसन्नता थी। राम ने वैश्वदेव, उग्र और वैष्णव विधियों के अनुसार यज्ञ किए और गृह-शांति के शुभ अनुष्ठान प्रारंभ किए। विधिवत स्नान करके और मंत्रों का उच्चारण कर, राम ने पाप-नाशक श्रेष्ठ बलि अर्पित की। राघव ने आश्रम के अनुरूप वेदी, देवालय और पूजा-स्थल स्थापित किए। वनमालाओं, फल, कंद, पक्व मांस, जल, कुश और समिधा—जैसा वेदों में बताया गया है—से दोनों राघवों ने, सीता के साथ मिलकर, सभी प्राणियों को संतुष्ट किया और शुभ चिह्नों से युक्त होकर सुंदर कुटिया में प्रवेश किया। वह सुखद पर्णकुटी, सुंदर और हवा से सुरक्षित, जिसमें वे सब एक साथ निवास करने लगे, जैसे देवताओं का समूह श्रेष्ठ सभा में प्रवेश करता है। उस उत्तम वन में, जहाँ वन्य पशु गर्जना कर रहे थे, अनेक प्रकार के हिरण और पक्षी थे, और विविध पुष्पों से युक्त वृक्षों की शोभा थी, वे सब प्रसन्नता से रहते थे, अपने इंद्रिय-रूपी शत्रुओं को जीतकर। वह रमणीय, मनोहारी पर्वत और पुण्य मालयवती नदी, जहाँ हिरण और पक्षी विचरण करते थे, वहाँ पहुँचकर राम का हृदय उल्लसित हो गया और नगर-निर्वासन का दुःख उन्होंने त्याग दिया। अब वाल्मीकि रामायण के आयोध्या कांड का सत्तावनवाँ सर्ग सुनने योग्य है। राम के दक्षिणी तट पर पहुँचने के बाद, गहरा दुःख लिए हुए, सुमंत्र के साथ गुफा बहुत देर तक बातें करते रहे, और फिर गुफा अपने घर लौट गए। वहाँ उपस्थित लोगों ने राम, लक्ष्मण और सीता की यात्रा, प्रयाग में उनका निवास और पर्वत पर चढ़ना देखा। सुमंत्र, अनुमति पाकर, उत्तम घोड़े जोतकर, अत्यंत दुःखी मन से आयोध्या की ओर चल पड़े। मार्ग में तेज गति से चलते हुए, उन्होंने सुगंधित वन, नदियाँ, झीलें, गाँव और नगर देखे। तीसरे दिन की संध्या को सारथी आयोध्या पहुँचे और देखा कि वह नगर आनंदहीन था। सुमंत्र ने नगर को मौन और सुनसान देखकर, गहरे दुःख से व्याकुल होकर विचार किया, “क्या यह नगर, अपने हाथी, घोड़े, जन और शासकों सहित, राम के दुःख की अग्नि में जल गया है?” ऐसे चिंतित मन से, सारथी अपने तीव्रगामी घोड़ों सहित शीघ्र नगर द्वार में प्रवेश कर गए। सुमंत्र के आते ही सैकड़ों-हजारों लोग उनके पास दौड़कर पूछने लगे, “राम कहाँ हैं?” उन्होंने उत्तर दिया, “गंगा तट पर राघव से विदा लेकर, उस धर्मात्मा महापुरुष ने मुझे लौटने की अनुमति दी।” यह सुनकर लोग, आँखों में आँसू लिए, आह भरते हुए बोले, “हाय! राम!” और विलाप करने लगे। उन्होंने लोगों को समूहों में कहते सुना, “हम सचमुच नष्ट हो गए, क्योंकि यहाँ राघव दिखाई नहीं देते।” “दान, यज्ञ, विवाह, और सभाओं में हम फिर कभी धर्मनिष्ठ राम को अपने बीच नहीं देखेंगे।” “इन लोगों का क्या हित है? क्या प्रिय है, क्या सुखदायक है?”—ऐसा राम ने नगर का संचालन पिता के समान किया था। उन्होंने महिलाओं का विलाप सुना, जो राम के दुःख में जल रही थीं, और यह आवाजें राजपथों के बाजारों से आती थीं। सुमंत्र, अपना चेहरा ढँककर, राजमार्ग के मध्य से होते हुए सीधे राजा दशरथ के घर पहुँचे। रथ से उतरकर, उन्होंने राजमहल में प्रवेश किया और सात भीड़भरे प्रांगणों को पार किया। महलों, मीनारों और भवनों से, स्त्रियाँ एकत्र होकर, राम की विरह में क्षीण होकर, नीचे देखती हुई करुणा से पुकार रही थीं। उनकी बड़ी, स्पष्ट आँखें आँसुओं से भरी थीं, वे एक-दूसरे को देखती थीं, उनका दुःख इतना गहरा था कि उनके शब्द अस्पष्ट थे। फिर दशरथ की स्त्रियों के महलों से, उन्होंने राम के दुःख से पीड़ित, धीमे स्वर में बातें सुनीं। “राम के साथ गए और अब बिना राम के लौटे, सारथी कौशल्या को, जो शोक में डूबी है, क्या कहेंगे?