राम, लक्ष्मण और सीता प्रयाग के निकट पहुँचे। राम ने सुमित्रानंदन लक्ष्मण से कहा, “देखो, लक्ष्मण, यहाँ धुएँ का एक स्तंभ उठता दिखाई दे रहा है। मुझे लगता है, यह किसी ऋषि के यज्ञाग्नि का चिन्ह है—देवता अग्नि का पावन संकेत।” फिर राम बोले, “निश्चय ही हम गंगा और यमुना के संगम पर पहुँच गए हैं, क्योंकि मुझे जल के टकराने की आवाज़ सुनाई दे रही है।” उन्होंने देखा कि वनवासियों द्वारा काटी गई लकड़ियाँ वहाँ रखी थीं, और भरद्वाज ऋषि के आश्रम में अनेक प्रकार के वृक्ष सुशोभित थे। दोनों धनुर्धारी भाई, दिन के ढलने पर, प्रसन्नता से आगे बढ़ते हुए संगम पर स्थित महान ऋषि के आश्रम पर पहुँचे। राम के वहाँ पहुँचने पर, उनके चरणों की आहट से आश्रम में रहने वाले हिरण और पक्षी चौंक उठे। राम कुछ देर तक वहाँ घूमे, फिर भरद्वाज ऋषि के समीप गए। राम, लक्ष्मण और सीता, ऋषि के दर्शन की इच्छा से, थोड़ी दूरी पर खड़े हो गए। जब वे भीतर गए, तो उन्होंने देखा कि महान आत्मा भरद्वाज ऋषि अपने शिष्यों से घिरे हैं, व्रत में स्थिर, एकाग्रचित्त और तप से प्राप्त दिव्य दृष्टि से युक्त हैं। राम, लक्ष्मण और सीता ने ऋषि के यज्ञ-अग्नि को देखकर, श्रद्धापूर्वक हाथ जोड़कर उन्हें प्रणाम किया। फिर राम, लक्ष्मण के अग्रज, ने ऋषि से स्वयं का परिचय दिया, “भगवन्, हम दशरथ के पुत्र—राम और लक्ष्मण—हैं। यह मेरी पत्नी वैदेही हैं, जनक की धर्मपरायण और निष्पाप पुत्री, जो मेरे साथ इस तपोवन में आई हैं। यह मेरे प्रिय अनुज सुमित्रानंदन हैं, जो पिता द्वारा वनवास भेजे जाने पर मेरे साथ वन में आए हैं, व्रत में दृढ़ हैं।” राम ने आगे कहा, “भगवन्, पिता की आज्ञा से हम इस तपोवन में प्रवेश कर रहे हैं; यहाँ हम केवल धर्म का आचरण करेंगे और कंद-मूल-फल पर जीवन यापन करेंगे।” राम के इन विनम्र वचनों को सुनकर, धर्मनिष्ठ भरद्वाज ऋषि ने उनके लिए गौ, अर्घ्य और जल भेंट किया। तप से तप्त उस ऋषि ने उन्हें विविध वन्य आहार—कंद, मूल, फल—प्रदान किए, और उनके ठहरने के लिए एक सुंदर निवास भी तैयार करवाया। चारों ओर हिरण, पक्षी और अन्य ऋषियों से घिरे हुए, भरद्वाज ऋषि ने आदरपूर्वक राम का स्वागत किया। राम को आसन देकर, भरद्वाज ऋषि ने धर्मयुक्त वाणी में कहा, “ककुत्स्थ कुलश्रेष्ठ, बहुत समय बाद तुम्हें यहाँ देखकर हर्ष हुआ। तुम्हारे वनवास का समाचार मैंने सुना, जो अकारण ही हुआ है। यहाँ, महान नदियों के संगम पर, एक एकांत, पवित्र और मनोहर स्थान है; तुम सब यहाँ सुखपूर्वक निवास करो।” भरद्वाज के इस आमंत्रण पर, सबका कल्याण चाहने वाले राम ने शुभ वचन कहे, “भगवन्, नगर और ग्राम के लोग यहाँ निकट ही हैं; मुझे लगता है, वे मुझे यहाँ देखकर इस आश्रम में आ जाएँगे। लोग मुझे और सीता को देखने आएँगे, इसी कारण मैं यहाँ निवास नहीं करना चाहता।” राम ने आगे कहा, “भगवन्, देखिए, उस किनारे पर एक उत्तम आश्रम-स्थल है; वहाँ जनकनंदिनी वैदेही, जो सुख की अधिकारी है, अवश्य प्रसन्न होगी।” राम के इन मंगलमय वचनों को सुनकर, महान ऋषि भरद्वाज ने अर्थपूर्ण वाणी में कहा, “यहाँ से दस क्रोश दूर एक पर्वत है, जहाँ तुम्हें निवास करना चाहिए; वह पवित्र, महान ऋषियों द्वारा गृहीत, और चारों ओर से मनोहर है। उसका नाम चित्रकूट है; वहाँ गायें, लंगूर, वानर, भालू विचरते हैं, और वह गंधमादन पर्वत के समान सुशोभित है। जहाँ तक मनुष्य की दृष्टि चित्रकूट की चोटियों तक जाती है, वहाँ तक शुभता प्राप्त होती है और मन कभी अधर्म की ओर नहीं जाता।” “वहाँ अनेक ऋषियों ने सौ शरदों तक तप किया है; उन्होंने कठोर तपस्या कर, कपाल-मुंड धारण कर, स्वर्ग प्राप्त किया। मुझे लगता है, वह एकांत निवास तुम्हारे लिए उपयुक्त है। चाहे यहाँ रहो या वन में, हे राम, मेरे साथ निवास करो।” इसके बाद धर्मज्ञ भरद्वाज ऋषि ने राम, उनकी पत्नी सीता और भाई लक्ष्मण का प्रिय अतिथि समझकर, उनकी सभी इच्छाओं की पूर्ति करते हुए स्वागत किया। राम जब प्रयाग में उस महान ऋषि से मिले, तो वह पावन रात्रि अनेक अद्भुत कथाएँ सुनते-सुनाते बीत गई। ककुत्स्थ राम, जो सुख-सुविधाओं के अभ्यस्त थे, उन्होंने वह रात्रि सीता और लक्ष्मण के साथ भरद्वाज ऋषि के मनोहर आश्रम में सुखपूर्वक बिताई। जब रात्रि बीत गई, तो नरश्रेष्ठ राम, तप की तेजस्विता से दीप्त ऋषि भरद्वाज के पास गए और बोले, “भगवन्, आपकी पावन कुटिया में रात्रि बिताकर अब हम आपकी आज्ञा लेकर आगे जाना चाहते हैं।” रात्रि के अंत में भरद्वाज ऋषि ने कहा, “चित्रकूट पर्वत को जाओ, जहाँ मधु, कंद, मूल और फल प्रचुर मात्रा में हैं। वह स्थान तुम्हारे निवास के लिए उपयुक्त है, हे महाबाहु राम—वहाँ विविध पक्षियों के झुंड हैं, किन्नर और सर्प भी वहाँ आते हैं। मोरों की कूक से गुंजायमान, गजराजों से सेवित, वह प्रसिद्ध चित्रकूट पर्वत तुम्हारा गंतव्य हो।” “वह पावन और सुंदर है, वहाँ अनेक कंद, मूल, फल मिलते हैं; वहाँ हाथियों के झुंड और हिरणों के समूह चारों ओर विचरते हैं। तुम उन झुंडों को देखोगे, हे राघव, जो वन-किनारे, नदी-तट, ढलानों और पर्वतीय जलधाराओं के पास घूमते हैं। जब तुम सीता के साथ वहाँ विचरण करोगे, तो तुम्हारा हृदय प्रसन्न हो उठेगा—वह पावन भूमि, जहाँ सारस और कोयल की मधुर ध्वनि गूंजती है, मतवाले मृग और गजराज विचरते हैं, वहाँ तुम्हें अत्यंत सुखद आश्रम मिलेगा।” यही पचपनवाँ सर्ग श्री वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड में सुनने योग्य है।