महान वाल्मीकि रामायण के अयोध्या काण्ड के चौवनवें अध्याय की कथा इस प्रकार है— रात्रि को एक विशाल वृक्ष के नीचे सुरक्षित बिताने के बाद, जब निर्मल सूर्य उदित हुआ, राम, सीता और लक्ष्मण उस स्थान से प्रस्थान कर गए। वे उस दिशा में बढ़े जहाँ भागीरथी गंगा और यमुना का संगम होता है, और एक विशाल, घना वन में प्रवेश किया। मार्ग में उन्होंने अनेक प्रदेशों और रमणीय स्थानों को देखा, ऐसे दृश्य जिनका उन्होंने पहले कभी अनुभव नहीं किया था। यात्रा के दौरान, जब दिन ढलने को था, राम ने सौमित्र लक्ष्मण से कहा, “देखो लक्ष्मण, प्रयाग के समीप धुएँ का स्तम्भ उठ रहा है—मुझे लगता है वह किसी ऋषि के यज्ञ का अग्नि है।” फिर उन्होंने कहा, “निश्चित ही हम गंगा और यमुना के संगम तक पहुँच गए हैं, क्योंकि मुझे जल के जल से टकराने की ध्वनि सुनाई दे रही है।” वहाँ उन्होंने वनवासियों द्वारा काटे गए लकड़ियों के गट्ठर देखे, और भारद्वाज ऋषि के आश्रम में अनेक प्रकार के वृक्षों का दर्शन किया। दोनों धनुर्धर प्रसन्नता से आगे बढ़े और दिन के अंत में गंगा-यमुना के संगम पर स्थित ऋषि के आश्रम पहुँचे। आश्रम में पहुँचकर, राम के आगमन से वहाँ के हिरण और पक्षी चौंक गए। राम, सीता और लक्ष्मण थोड़ी देर चलकर भारद्वाज के समीप पहुँचे। वे तीनों, ऋषि के दर्शन की इच्छा से, दूर खड़े रहे। आश्रम में प्रवेश करने पर उन्होंने देखा कि महान आत्मा भारद्वाज अपने शिष्यों से घिरे हुए हैं, वे व्रत में स्थित, ध्यान में लीन, और तपस्या से प्राप्त दृष्टि से युक्त हैं। राम ने, सौमित्र और सीता के साथ, ऋषि के यज्ञ की अग्नि को देखकर श्रद्धापूर्वक हाथ जोड़कर उन्हें प्रणाम किया। फिर राम, लक्ष्मण के बड़े भाई, ने ऋषि से अपना परिचय दिया—“आचार्य, हम दशरथ के पुत्र राम और लक्ष्मण हैं। यह मेरी पत्नी वैदेही है, जनक की धर्मात्मा पुत्री; यह निस्पाप सीता मेरे साथ वनवास में आई है। सौमित्र, मेरा प्रिय छोटा भाई, पिता द्वारा वनवास भेजे जाने पर मेरे साथ आया है; यह अपने व्रत में दृढ़ है।” राम ने आगे कहा, “आचार्य, पिता की आज्ञा से हम तपोवन में प्रवेश कर रहे हैं; वहाँ हम केवल धर्म का पालन करेंगे, और कंद-मूल-फलों से जीवन यापन करेंगे।” राम के ये वचन सुनकर, धर्मात्मा भारद्वाज ने उनके लिए गाय, सामग्री और जल लाया। उन्होंने तपस्या से तपे हुए शरीर से उन्हें विविध वन्य भोजन, कंद और फल दिए, और उनके लिए एक निवास स्थान भी तैयार किया। चारों ओर हिरण, पक्षी और ऋषियों से घिरे हुए, भारद्वाज ने राम का आदरपूर्वक स्वागत किया। उन्हें आसन देकर, भारद्वाज ने धर्मयुक्त वचन बोले—“ककुत्स्थ कुल के वंशज, बहुत समय बाद तुम्हें यहाँ देखता हूँ; तुम्हारे अकारण वनवास के विषय में मैंने सुना है। यहाँ गंगा-यमुना के संगम पर एक एकांत, पवित्र और रमणीय स्थान है; आप सब यहाँ सुखपूर्वक निवास करें।” भारद्वाज के इस प्रस्ताव पर राम, जो सबके हित में लगे रहते हैं, शुभ वचन बोले—“आचार्य, नगर और ग्राम के लोग यहाँ समीप हैं; यदि मैं यहाँ रहूँ तो वे इस आश्रम में आकर मुझे देखने आएँगे। वे सीता और मुझे देखने आएँगे, इसलिए मैं यहाँ निवास नहीं करना चाहता। आचार्य, उस आश्रम के किनारे पर एक उत्तम स्थान है; वहाँ जनक की पुत्री वैदेही, जो सुख की अधिकारी है, आनंद पाएगी।” राम के इन शुभ वचनों को सुनकर, महान ऋषि भारद्वाज ने अर्थपूर्ण वचन कहे—“यहाँ से दस क्रोश दूर एक पर्वत है जहाँ आप निवास करेंगे; वह पवित्र है, महान ऋषियों द्वारा पूजित, चारों ओर से देखने में सुंदर है। उसका नाम चित्रकूट है, जहाँ गायें, लंगूर, बंदर और भालू विचरण करते हैं, और वह गंधमादन पर्वत के समान है। जहाँ तक मनुष्य चित्रकूट की चोटियाँ देख सकता है, वहाँ तक वह शुभता प्राप्त करता है और उसका मन कभी अधर्म की ओर नहीं जाता। अनेक ऋषियों ने वहाँ सौ शरदों तक तप किया है; वे खोपड़ी को सिर पर धारण करके, तप के बल से स्वर्ग में गए हैं। मुझे लगता है यह एकांत निवास आपके लिए सुखदायक होगा; आप चाहे यहाँ या वन में, मेरे साथ रह सकते हैं।” इसके बाद धर्मज्ञ भारद्वाज ने राम, सीता और लक्ष्मण का स्वागत किया, और उन्हें उनकी इच्छानुसार सब कुछ प्रदान किया। राम जब प्रयाग में उस महान ऋषि से मिलने आए, वह रात अनेक अद्भुत कथाओं के बीच सुखपूर्वक बीती। ककुत्स्थ वंशज राम, जो थक चुके थे और सुख के अभ्यस्त थे, ने सीता के साथ, तीसरे लक्ष्मण सहित, भारद्वाज के रमणीय आश्रम में वह रात प्रसन्नता से बिताई। रात बीत जाने पर, पुरुषों में श्रेष्ठ राम ने भारद्वाज के पास जाकर, तप के तेज से दीप्त ऋषि से कहा—“सत्यवादी ऋषि, आपके आश्रम में रात बिताकर, अब हम यहाँ से प्रस्थान करने की अनुमति चाहते हैं।” तब भारद्वाज ने कहा, “चित्रकूट चले जाओ, जहाँ शहद, कंद और फल प्रचुर मात्रा में हैं। मुझे लगता है वह स्थान तुम्हारे निवास के लिए उपयुक्त है, जहाँ विविध पक्षियों के झुंड, किन्नर और नाग विचरण करते हैं।” इस प्रकार, राम, सीता और लक्ष्मण ने भारद्वाज के आश्रम में रात्रि बिताई, और चित्रकूट की ओर प्रस्थान की तैयारी की।