लक्ष्मण ने राम से कहा, “हे राघव, जैसे मछली जल के बिना जीवित नहीं रह सकती, वैसे ही सीता और मैं आपके बिना एक क्षण भी नहीं रह सकते। सच कहूँ, मुझे न अपने पिता से मिलना है, न शत्रुघ्न से, न तपस्विनी सुमित्रा से, और न ही स्वर्ग में जाना है—यदि वहाँ आप नहीं हैं।” सीता पास में बैठी थीं, और दोनों धर्मनिष्ठ भाई बरगद के वृक्ष के नीचे पत्तों की शय्या पर लेट गए। लक्ष्मण के उत्तम और गहन वचनों को सुनकर, राम ने वन में जीवन को सम्मानपूर्वक अपनाया और दीर्घकाल तक धर्म में पूर्ण समर्पण के साथ कठोर तप किया। उस निर्जन वन में दोनों रघुकुल शिरोमणि न भय अनुभव करते थे, न चिंता—जैसे पर्वत की ढलानों पर घूमते सिंह। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के आयोध्या काण्ड का चौवनवाँ अध्याय। उस महान वृक्ष के नीचे रात सुरक्षित बिताने के बाद, जब निर्मल सूर्य उदित हुआ, वे वहाँ से चल पड़े। वे उस स्थान की ओर बढ़े जहाँ भागीरथी गंगा यमुना से मिलती है, और एक विशाल, घना वन में प्रवेश किया। मार्ग में उन्होंने अनेक प्रदेशों और रमणीय स्थानों को देखा, जिनका दर्शन उन्होंने पहले कभी नहीं किया था। सुरक्षित यात्रा करते हुए, विविध वृक्षों को निहारते हुए, जब दिन ढलने लगा, राम ने सौमित्रि से कहा, “देखो सौमित्रि, प्रयाग के पास धुएँ का स्तम्भ उठ रहा है—मुझे लगता है, वह किसी ऋषि का पवित्र अग्निकुण्ड है, दिव्य अग्नि का संकेत। निश्चय ही हम गंगा और यमुना के संगम पर पहुँच गए हैं, क्योंकि मैं जल के जल से टकराने की ध्वनि सुन रहा हूँ। यहाँ वनवासियों द्वारा काटे गए लकड़ियाँ हैं, और भरद्वाज के आश्रम में अनेक प्रकार के वृक्ष दिखाई देते हैं।” दोनों धनुर्धर प्रसन्नतापूर्वक चलते रहे, और दिन के अंत में वे गंगा-यमुना संगम स्थित ऋषि के आश्रम पर पहुँच गए। राम के आश्रम में पहुँचने पर, वहाँ के हिरण और पक्षी चौंक गए; फिर राम भरद्वाज के समीप गए। सीता और लक्ष्मण के साथ, दोनों वीर ऋषि के दर्शन की इच्छा से कुछ दूरी पर खड़े हुए। आश्रम में प्रवेश करने पर, उन्होंने महान आत्मा भरद्वाज को देखा—वे अपने शिष्यों से घिरे थे, व्रत में स्थिर, मन में एकाग्र, और तप से प्राप्त दृष्टि से संपन्न। ऋषि के पवित्र अग्निकुण्ड को देखकर, राम, लक्ष्मण और सीता ने श्रद्धापूर्वक हाथ जोड़कर उनका अभिवादन किया। राम, लक्ष्मण के बड़े भाई, ने ऋषि से अपना परिचय दिया: “हे venerable one, हम दशरथ के पुत्र हैं—राम और लक्ष्मण। यह मेरी पत्नी वैदेही है, जनक की धर्मपरायण कन्या; यह निष्कलंक वन के तप में मेरे साथ आई है। सौमित्रि, मेरा प्रिय छोटा भाई, पिता की आज्ञा से मेरे साथ वन में आया है; यह व्रत में दृढ़ है। हे revered one, पिता की आज्ञा से हम तप के इस वन में प्रवेश करते हैं; यहाँ हम केवल धर्म का पालन करेंगे, कंद-मूल-फल पर निर्वाह करेंगे।” राजकुमार के इन वचनों को सुनकर, धर्मात्मा ऋषि ने उनके लिए गाय, अर्पण और जल प्रस्तुत किया। तप से तप्त भरद्वाज ने उन्हें वन के विविध खाद्य, कंद और फल दिए, और उनके लिए निवास भी तैयार करवाया। चारों ओर हिरण, पक्षी और ऋषियों से घिरे, ऋषि ने राम का सम्मानपूर्वक स्वागत किया। अर्पण ग्रहण कर, राघव को आसन पर बैठाकर, भरद्वाज ने धर्मयुक्त वचन कहे: “हे ककुत्स्थ वंशज, दीर्घ समय बाद तुम्हें यहाँ देख रहा हूँ; तुम्हारे निरर्थक वनवास का समाचार मैंने सुना है। यहाँ महान नदियों के संगम पर एक एकांत, पवित्र और रमणीय स्थान है; तुम सब यहाँ सुखपूर्वक निवास करो।” भरद्वाज के इन वचनों पर, सबके हित में लगे राघव ने शुभ उत्तर दिया: “हे revered one, नगर और ग्राम के लोग यहाँ समीप हैं; मुझे लगता है, वे मुझे यहाँ देखकर आश्रम में आ जाएँगे। लोग वैदेही और मुझे देखने आएँगे; इसलिए मैं यहाँ निवास नहीं करना चाहता। देखिए, उस किनारे पर श्रेष्ठ आश्रम-स्थल है; वहाँ जनकनंदिनी वैदेही, सुख की अधिकारी, आनंद पाएगी।” राम के शुभ वचनों को सुनकर, महान ऋषि भरद्वाज ने अर्थपूर्ण वचन कहे: “यहाँ से दस क्रोश दूर एक पर्वत है, जहाँ तुम निवास करोगे; वह पवित्र है, महान ऋषियों द्वारा गृहीत, चारों ओर से मनोहारी। वह चित्रकूट कहलाता है, जहाँ गायें, लंगूर, बंदर और भालू विचरण करते हैं; वह गंधमादन पर्वत के समान है। जहाँ तक मनुष्य चित्रकूट की शिखाओं को देख सकता है, वहाँ उसे शुभता प्राप्त होती है और उसका मन कभी अधर्म की ओर नहीं जाता। वहाँ अनेक ऋषियों ने सौ शरद बिताए हैं; वे तप और कपालों से स्वर्ग को प्राप्त हुए हैं। मुझे लगता है, वह एकांत निवास तुम्हारे लिए सुखद होगा; चाहे यहाँ या वन में, रहो राम, मेरे साथ।” तब धर्मज्ञ भरद्वाज ने राम, उनकी पत्नी और भाई का स्वागत किया, और उनकी इच्छानुसार सब कुछ प्रदान किया। राम, प्रयाग में महान ऋषि से मिलने आए, और वह पावन रात्रि अनेक अद्भुत कथाएँ सुनते हुए बीती।