गंगा के उस पार पहुँचकर, सुमित्रा के पुत्र लक्ष्मण ने राम की ओर बड़ी तल्लीनता से देखा। लेकिन यात्रा की लंबी दूरी के कारण उनका दृष्टि बार-बार लौट आता था, और वह तपस्वी, मन में उदासी लिए, आँसू बहाने लगे। वे दोनों महान आत्मा, जिनकी शक्ति लोकपालों के समान थी, विशाल गंगा पार कर धीरे-धीरे समृद्ध गाँवों की ओर बढ़े, जहाँ सुंदर फसलें लहलहा रही थीं और बछड़े आनंद में उछल रहे थे। वहाँ, दोनों ने चार बड़े जंगली पशुओं—एक जंगली सूअर, एक ऋष्य, एक चित्तीदार हिरन और एक शक्तिशाली सांभर—का शिकार किया। वे दोनों, भूख से व्याकुल होकर, पवित्र मांस लेकर शीघ्र ही वन के स्वामी के पास आश्रय लेने पहुँचे। संध्या का समय था। राम, जो आनंद देने वालों में श्रेष्ठ थे, एक वृक्ष के पास पहुँचे और पश्चिम दिशा की लालिमा देख लक्ष्मण से बोले, “आज नगर के बाहर हमारी पहली रात है, सुमित्रानंदन। इस बिछोह से तुम्हें चिंतित नहीं होना चाहिए। आज से हमें रात भर जागकर सतर्क रहना होगा, क्योंकि सीता की रक्षा हम पर निर्भर है, लक्ष्मण। किसी तरह यह रात बिता लें—हम स्वयं एकत्रित की हुई घास-पत्तों से बिछौना बनाकर भूमि पर सोएँगे।” राम, जो सदा सुखमय शैय्या पर सोने के अभ्यस्त थे, अब पृथ्वी पर लेट गए और सुमित्रा-पुत्र लक्ष्मण से मंगलमय वचन बोले, “निश्चित ही आज रात महान राजा दशरथ दुःख में सोए होंगे, लक्ष्मण; परंतु कैकेयी, अपनी इच्छा पूरी कर, संतुष्ट होगी। वह रानी, राज्य के लिए, भरत के लौटने पर अपना प्राण भी दे सकती है। अब असहाय, वृद्ध, और मुझसे विछिन्न राजा, जो कैकेयी के वश में हैं, क्या करेंगे? इस विपत्ति और राजा की भ्रमित बुद्धि को देखकर मैं मानता हूँ कि इच्छा, धन और धर्म दोनों से भारी है। कौन, भले ही अज्ञानी हो, पुत्र को किसी स्त्री के लिए त्याग सकता है, जैसे पिता ने मेरे साथ किया, लक्ष्मण, जिन्होंने सदैव उनकी आज्ञा मानी?” “निस्संदेह, कैकेयी का पुत्र भरत अपनी पत्नी सहित सौभाग्यशाली है; वही अब कोसल देश का एकमात्र अधिपति होगा। पिता वृद्ध हैं, मैं वन में हूँ; राज्य का मुख अब केवल भरत ही होगा। जो व्यक्ति कामना के पीछे धन और धर्म का त्याग करता है, वह शीघ्र ही दशरथ की भाँति विपत्ति में पड़ता है। लक्ष्मण, मुझे लगता है, कैकेयी दशरथ के अंत, मेरे वनवास और भरत के लिए राज्य पाने हेतु ही आई थी। मैं आशा करता हूँ कि अब कैकेयी, अपने सौभाग्य के मद में, कौशल्या और सुमित्रा को मेरे कारण कष्ट न दे।” “मेरे कारण रानी सुमित्रा को दुःख न सहना पड़े; लक्ष्मण, उचित समय पर तुम अयोध्या लौट जाना। मैं अकेला सीता को लेकर दंडक वन चला जाऊँगा; बिना सहारे रह गई माता की रक्षा तुम्हें करनी है, लक्ष्मण। कैकेयी, दुष्टता से प्रेरित होकर, कोई अनुचित कार्य कर सकती है; वह मेरी माता को भी धर्मज्ञ भरत के हवाले कर सकती है। निश्चय ही, किसी पिछले जन्म में, पुत्र से बिछुड़ी स्त्रियों ने कोई पाप किया होगा; तभी तो मेरी माता पर यह विपत्ति आई है। कौशल्या, जिन्होंने मुझे बड़े कष्ट से पाला, आज जब सुख का समय आया, मुझसे वंचित रह गईं—मुझ पर धिक्कार है। कोई भी स्त्री मेरे जैसा पुत्र न पाए, लक्ष्मण, जो अपनी माता को निरंतर दुःख दे।” “मुझे लगता है, लक्ष्मण, कि शत्रु की मैना के पैरों की गिनती सुनते हुए, माता को अपना पालतू सुग्गा मुझसे अधिक प्रिय है। मैं अपनी माता के किस काम का हूँ, लक्ष्मण, जिसे मैं कोई सहायता नहीं पहुँचा सकता, जो दुःख में डूबी है? मेरी माता कौशल्या, मुझसे विछिन्न होकर, महान दुःख के सागर में डूबी हुई है। अकेला मैं क्रोध में अयोध्या और समस्त पृथ्वी को धनुष-बाण से जीत सकता हूँ, लक्ष्मण, लेकिन वास्तव में, वीरता व्यर्थ है। अधर्म और परलोक के भय से ही, पापरहित लक्ष्मण, मैं आज स्वयं का अभिषेक नहीं कर रहा हूँ।” वन के उस एकांत में, राम ने इस प्रकार अनेक दुःखभरे वचन कहे और फिर आँसुओं से भरे मुख के साथ चुप हो गए। राम का विलाप शांत देखकर, जो अग्नि की बुझी ज्वाला और शांत समुद्र के समान थे, लक्ष्मण ने उन्हें सांत्वना दी, “निश्चय ही, आज अयोध्या नगरी तुम्हारे बिना तेजहीन हो गई है, जैसे चाँद रहित रात। हे राम, तुम्हारा इस तरह शोक करना उचित नहीं; तुम सीता और मुझे भी दुखी कर रहे हो। न तो सीता, न मैं, हे राघव, तुम्हारे बिना एक क्षण भी जीवित रह सकते हैं, जैसे जल से निकली मछली जीवित नहीं रहती। मैं न पिता को, न शत्रुघ्न को, न तपस्विनी सुमित्रा को, और न स्वर्ग को ही देखना चाहता हूँ, यदि वह तुम्हारे बिना हो।” फिर, पास ही बैठी सीता को देखकर, दोनों धर्मात्मा भाई वटवृक्ष के नीचे पत्तों की शैया पर लेट गए। लक्ष्मण के उत्तम और सारगर्भित वचनों को सुनकर, और वनवास के जीवन को सम्मानपूर्वक स्वीकार कर, पुण्यात्मा राघव दीर्घकाल तक धर्म में स्थित होकर महान तप का आचरण करने लगे। उस एकांत वन में वे दोनों रघुवंशी वीर न तो भयभीत हुए, न ही किसी चिंता में पड़े, जैसे पर्वत पर विचरते सिंह हों। अब पवित्र वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड के चौवनवें सर्ग को सुनिए।