सीता ने गंगा के तट पर खड़ी होकर हृदय से प्रार्थना की—“हे निष्पाप, मैं चाहती हूँ कि एक दिन अपने बलशाली पति राम और उनके भ्राता लक्ष्मण के साथ फिर से अयोध्या लौटूँ, वन से लौटकर नगर में प्रवेश करूँ।” ऐसा कहते हुए, वह पवित्र और निर्दोष सीता शीघ्रता से गंगा के दक्षिणी तट पर पहुँच गईं। तट पर पहुँचकर, पुरुषों में श्रेष्ठ राम ने नाव से उतरकर अपने भाई लक्ष्मण और पुण्यात्मा वैदेही के साथ आगे की यात्रा आरंभ की। उस समय राम ने, जिनकी भुजाएँ अत्यंत बलशाली थीं, सुमित्रा के पुत्र लक्ष्मण से कहा—“हमें अपनी रक्षा के लिए सदैव सतर्क रहना चाहिए, चाहे लोगों के बीच हों या एकांत में।” राम ने आगे कहा—“विशेषकर वन के निर्जन एकांत में हमें सुरक्षा का पूरा ध्यान रखना चाहिए। लक्ष्मण, तुम आगे चलो, सीता तुम्हारे पीछे रहेंगी।” फिर राम बोले—“मैं पीछे चलूँगा और तुम दोनों की रक्षा करूँगा। आज वैदेही वनवास का कष्ट अनुभव करेंगी।” राम ने कहा—“कोई भी कार्य अपने समय से पूर्व सहज नहीं होता। आज वैदेही को वनवास का वास्तविक कष्ट ज्ञात होगा। आज वह ऐसे वन में प्रवेश करेगी, जहाँ न लोग हैं, न खेत-उद्यान, केवल कठिनाइयाँ और गहरे उतार हैं।” राम के वचनों को सुनकर लक्ष्मण आगे चल पड़े। फिर रघुकुल शिरोमणि राम, सीता के पीछे-पीछे चलने लगे। गंगा के पार पहुँचकर सुमित्रानंदन लक्ष्मण ने राम की ओर स्नेह से देखा, परंतु यात्रा की लंबाई के कारण उनका ध्यान फिर आगे की ओर गया और वे तपस्वी, व्याकुल होकर, अश्रु बहाने लगे। फिर वह महात्मा, जिनकी शक्ति लोकपालों के समान थी, विशाल गंगा को पार कर समृद्ध गाँवों की ओर बढ़े, जहाँ सुंदर फसलें लहलहा रही थीं और बछड़े हर्षित थे। वहाँ दोनों भाइयों ने चार महान वन्य पशुओं—एक जंगली सूअर, एक ऋष्य, एक चित्तीदार हरिण और एक विशाल मृग—का शिकार किया। वे पवित्र मांस लेकर, भूख से उत्साहित, शीघ्र ही वन के स्वामी के पास शरण लेने चले। अब सुनिए आगे की कथा—राम एक वृक्ष के समीप पहुँचे और पश्चिमी संध्या का अवलोकन कर, आनंद देने वाले श्रेष्ठ राम ने लक्ष्मण से कहा, “आज नगर के बाहर पहली रात्रि है; सुमित्रा के पुत्र, इस कारण तुम्हें चिंता नहीं करनी चाहिए।” राम बोले—“आज से हमें रात्रि में निरंतर जागरण करना होगा, क्योंकि सीता की रक्षा का दायित्व हमारे ऊपर है, लक्ष्मण। आओ, किसी प्रकार यह रात्रि व्यतीत करें, भूमि पर स्वयं एकत्र की गई पत्तियों का बिछावन बनाकर सोएँ।” राम, जो सदैव सुखमय शय्या पर सोते थे, आज पृथ्वी पर लेट गए और सुमित्रानंदन लक्ष्मण को शुभ वचन कहे। फिर राम बोले—“निश्चय ही आज महान राजा दशरथ शोक में सो रहे होंगे, लक्ष्मण; किंतु कैकेयी, अपनी इच्छा पूरी कर, संतुष्ट होगी।” उन्होंने कहा—“वह रानी कैकेयी, राज्य के लिए, भरत के लौट आने पर, अपने प्राण तक त्यागने में संकोच नहीं करेगी। वृद्ध और असहाय राजा, मुझसे वंचित होकर, अब कैकेयी के वश में क्या करेंगे?” राम ने कहा—“इस विपत्ति और राजा की भ्रमित बुद्धि को देखकर, मुझे लगता है कि इच्छा धन और धर्म दोनों से बढ़कर है। कौन, भले ही अज्ञानी हो, केवल स्त्री के लिए अपने पुत्र का परित्याग करेगा, जैसा पिता ने मेरे साथ किया, लक्ष्मण, जिन्होंने सदैव उनकी आज्ञा मानी?” “निश्चय ही, भरत, कैकेयी का पुत्र, अपनी पत्नी सहित सौभाग्यशाली है; वही अब समृद्ध कोसल राज्य का एकमात्र स्वामी होगा। हमारे पिता वृद्ध हैं और मैं वन में निवास करूँगा, अतः भरत ही पूरे राज्य का चेहरा बन जाएगा।” राम बोले—“जो पुरुष कामना के पीछे चलकर धन और धर्म का त्याग करता है, वह शीघ्र ही विपत्ति में पड़ जाता है, जैसे दशरथ हुए। मुझे लगता है, लक्ष्मण, कि कैकेयी मेरे वनवास, दशरथ के अंत और भरत के राज्य के लिए ही आई है।” “आशा है, कैकेयी अपने सौभाग्य के मद में, कौसल्या और सुमित्रा को मेरे कारण कष्ट न दे। रानी सुमित्रा को मेरे कारण दुःख न मिले; लक्ष्मण, उचित समय पर तुम अयोध्या लौट जाना। मैं सीता के साथ अकेला दंडकारण्य जाऊँगा; माँ के लिए, जो अब असहाय होंगी, तुम ही रक्षक बनना।” राम बोले—“निश्चय ही, कैकेयी द्वेष से प्रेरित होकर अन्याय कर सकती है; वह मेरी माता कौसल्या को धर्मज्ञ भरत के हवाले भी कर सकती है। संभवतः किसी पूर्व जन्म में, जिन माताओं ने अपने पुत्रों से वियोग भोगा, उन्होंने कुछ किया होगा; अब वही मेरी माँ के साथ घटित हो रहा है।” “कौसल्या, जिन्होंने मुझे दीर्घकाल तक कष्ट सहकर पाला, आज जब उन्हें उसके फल का समय आया, तब मैं उनसे दूर हूँ—यह मेरे लिए लज्जा की बात है। कोई भी स्त्री ऐसा पुत्र न पाए, जो अपनी माँ को निरंतर दुःख दे, जैसा मैं दे रहा हूँ, लक्ष्मण।” राम बोले—“मुझे लगता है, लक्ष्मण, कि माँ को वह पालित मैना मुझसे अधिक प्रिय है, जिसकी वाणी वह शत्रु के तोते की गिनती करते हुए सुनती है। मैं किस काम का हूँ, हे रिपु-सूदन, अपनी माँ के लिए, जो दुर्भाग्यवश मेरे कारण शोक में हैं और मैं, उनका पुत्र, उनकी तनिक भी सहायता नहीं कर सकता?” “निश्चित ही, मेरी माँ कौसल्या, मुझसे वंचित होकर, महान दुःख में डूबी हुई, शोक के सागर में गिर गई हैं। अकेला होते हुए भी मैं अपने बाणों से अयोध्या और पृथ्वी को भी जीत सकता हूँ, लेकिन वास्तव में, वीरता का कोई अर्थ नहीं। अधर्म और परलोक के भय से, हे निष्पाप लक्ष्मण, मैं आज स्वयं को राज्याभिषिक्त नहीं करता।” वन के एकांत में, राम ने ये और ऐसे अनेक दुःखपूर्ण वचन कहे, और उनका मुख अश्रुपूर्ण हो गया। वे रात्रि में मौन होकर बैठ गए।