गंगा के तट पर पहुँचकर सीता ने श्रद्धा और विनम्रता के साथ वहाँ निवास करने वाले समस्त देवताओं, तीर्थों और पवित्र स्थलों की पूजा करने का संकल्प किया। उन्होंने मन ही मन प्रार्थना की—“हे पापरहित गंगे! जब मैं अपने बलवान पति श्रीराम और उनके भ्राता लक्ष्मण के साथ पुनः वन से लौटूँ, तब मुझे अयोध्या में प्रवेश करने का सौभाग्य मिले।” इस प्रकार मन में संकल्प करती हुई निष्कलंक सीता शीघ्र ही गंगा के दक्षिणी तट पर पहुँच गईं। तट पर पहुँचकर पुरुषों में श्रेष्ठ श्रीराम, नौका से उतरकर अपने भाई लक्ष्मण और पुण्यात्मा वैदेही के साथ आगे बढ़े। इसके बाद श्रीराम ने सुमित्रानन्दन लक्ष्मण से कहा, “लक्ष्मण! हमें चाहे लोगों के बीच हों या निर्जन वन में, हर समय सतर्क रहना चाहिए। हमारी रक्षा के लिए तुम्हें सदैव सावधान रहना होगा।” उन्होंने आगे कहा, “विशेषकर वन के निर्जन और अनदेखे स्थानों में सुरक्षा का विशेष ध्यान रखना चाहिए। तुम आगे चलो, सौमित्रि, और सीता तुम्हारे पीछे रहें। मैं पीछे रहकर तुम दोनों की रक्षा करूँगा। आज वैदेही को वनवास का वास्तविक कष्ट अनुभव होगा। कोई भी कार्य अपने समय से पहले सहजता से पूर्ण नहीं होता; आज सीता अवश्य ही वनवास का दुःख जानेंगी। आज वह ऐसे वन में प्रवेश करेगी जहाँ न कोई जन है, न खेत-खलिहान या बाग-बगिचे; वहाँ केवल कठिनाइयाँ, उतार-चढ़ाव और कष्ट हैं।” राम के इन वचनों को सुनकर लक्ष्मण आगे बढ़े, फिर रघुकुल के आनंददाता श्रीराम सीता के पीछे-पीछे चले। गंगा के पार पहुँचकर सुमित्रानन्दन लक्ष्मण ने राम की ओर गहन दृष्टि से देखा, परंतु यात्रा की लंबाई के कारण उनकी दृष्टि लौट आई और वह विरक्त होकर अश्रु बहाने लगे। उस महाबली, देवताओं के समान तेजस्वी पुरुष ने गंगा पार कर धीरे-धीरे उन समृद्ध गाँवों की ओर प्रस्थान किया, जहाँ सुंदर फसलें लहलहा रही थीं और बछड़े आनंदित थे। मार्ग में उन्होंने चार बड़े वन्य पशुओं—एक जंगली सूअर, एक ऋष्य, एक चित्तीदार हिरण और एक विशाल मृग का शिकार किया। वे पवित्र मांस लेकर, भूख से व्याकुल, शीघ्र ही वन के अधिपति के पास शरण लेने चले गए। अब कथा के अगले अध्याय का आरंभ होता है। श्रीराम एक वृक्ष के समीप पहुँचे और पश्चिम दिशा में संध्या होते देख लक्ष्मण से बोले, “आज पहली रात है जब हम नगर के बाहर रुक रहे हैं। सुमित्रानन्दन, इससे चिंतित मत हो। आज से हमें रात भर जागकर सतर्क रहना होगा, क्योंकि सीता की सुरक्षा अब हम दोनों पर निर्भर है, लक्ष्मण।” “आओ, सौमित्रि, किसी प्रकार यह रात काट लें। जो कुछ भी हमने एकत्र किया है, उससे भूमि पर बिछौना बना लें।” श्रीराम, जो राजसी शैय्या के अभ्यस्त थे, अब धरती पर लेट गए और लक्ष्मण को मंगलमय वचन कहे। फिर वे बोले, “निश्चय ही आज महान राजा दशरथ दुःख में सो रहे होंगे, लक्ष्मण; परंतु कैकेयी, अपनी इच्छा पूर्ण कर, संतुष्ट होगी। वह रानी, राज्य के लिए, भरत के लौटने पर प्राण भी दे सकती है। वृद्ध और असहाय राजा, जो अब मेरे बिना कैकेयी के अधीन हैं, क्या करेंगे?” “इस विपत्ति और राजा की विचलित बुद्धि को देखकर मैं समझता हूँ कि इच्छा, धन और धर्म दोनों से भारी होती है। कौन, चाहे वह अज्ञानी ही क्यों न हो, किसी स्त्री के लिए अपने पुत्र का त्याग करेगा, जैसा हमारे पिता ने मेरे साथ किया, लक्ष्मण, जबकि मैंने सदैव उनकी आज्ञा का पालन किया?” “वास्तव में, कैकेयी का पुत्र भरत अपनी पत्नी के साथ भाग्यशाली है; वही अब संपन्न कोसल राज्य का स्वामी बनकर भोग करेगा। वह पूरे राज्य का एकमात्र मुख बन जाएगा, क्योंकि हमारे पिता वृद्ध हो गए हैं और मैं वन में हूँ।” “जो व्यक्ति धन और धर्म का त्याग कर केवल इच्छा के पीछे चलता है, वह शीघ्र ही विपत्ति में पड़ता है, जैसा कि राजा दशरथ के साथ हुआ। मुझे लगता है, सौम्य लक्ष्मण, कैकेयी ने दशरथ के अंत, मेरे वनवास और भरत के राज्य के लिए ही यह सब किया है। मुझे आशंका है कि अब, अपने सौभाग्य के मद में डूबी कैकेयी, मेरी वजह से कौशल्या और सुमित्रा को कष्ट न दे।” “रानी सुमित्रा को मेरी वजह से दुःख न झेलना पड़े, इसलिए लक्ष्मण, उचित समय पर तुम अयोध्या लौट जाना। मैं अकेला सीता के साथ दंडक वन चला जाऊँगा; तुम्हें माँ का सहारा बनना है, लक्ष्मण।” “संभव है, दुर्भावनावश कैकेयी कोई अनुचित कार्य कर दे; वह मेरी माता को भी भरत को सौंप सकती है, जो धर्म को जानता है। निश्चय ही, किसी पूर्व जन्म में, पुत्र से बिछुड़ी स्त्रियों ने कोई अपराध किया होगा; तभी आज मेरी माँ पर यह विपत्ति आई है।” “मेरी माँ कौशल्या, जिन्होंने मुझे बड़े कष्ट से पाला, आज जब उन्हें मेरे साथ का सुख मिलना था, तब मैं उनसे दूर हो गया—मुझ पर धिक्कार है। सौमित्रि, ऐसी संतान किसी माँ को न मिले, जिससे उसकी पीड़ा कभी समाप्त न हो।” “मुझे लगता है, लक्ष्मण, कि माँ को वह पालतू मैना मुझसे अधिक प्रिय है, जिसकी बातें सुनते हुए वह शत्रु की तोते की उंगलियाँ गिनती है। मैं अपनी माँ के किस काम का, हे शत्रु-दमनकर्ता, जब मैं, उनका पुत्र, उन्हें उनके दुःख में कोई सहारा नहीं दे सकता?” “निश्चय ही, मेरी माँ कौशल्या, मुझसे वंचित होकर, महान दुःख में डूबी हुई, शोक के समुद्र में पड़ी हैं। अकेला मैं अपने बाणों से अयोध्या और पृथ्वी को भी जीत सकता हूँ, लक्ष्मण, परंतु वास्तव में, पराक्रम व्यर्थ है।” “अधर्म और परलोक के भय से ही, हे पापरहित लक्ष्मण, आज मैं स्वयं को राज्याभिषेक नहीं कर रहा हूँ।” इस प्रकार, श्रीराम ने अपने दुःख, चिंता और धर्मनिष्ठा के भाव प्रकट किए और लक्ष्मण के साथ वनवास यात्रा की कठिन रात में आगे बढ़े।