गंगा के तट पर पहुँचकर सीता ने देवी से प्रार्थना की, “हे देवी! जब मैं नगर लौटूँगी, तब सहस्त्र घड़ों में मदिरा और मांस-भात की भेंट से आपको भक्ति सहित पूजन करूँगी।” उन्होंने आगे कहा, “आपके तट पर निवास करने वाले सभी देवता, यहाँ के पवित्र घाट और तीर्थ—मैं उन सबकी भी पूजा करूँगी।” फिर सीता ने मन ही मन प्रार्थना की, “हे निष्पापे! मैं अपने बलवान पति और उनके भ्राता के साथ पुनः मिलकर वन से अयोध्या लौट सकूँ, ऐसी कृपा करें।” ऐसा कहते हुए, सीता शीघ्रता से गंगा के दक्षिणी तट की ओर बढ़ीं। तट पर पहुँचकर, पुरुषों में श्रेष्ठ राम ने नाव छोड़ दी और अपने भाई लक्ष्मण तथा पुण्यशालिनी वैदेही के साथ आगे बढ़े। फिर राम ने अपने बलशाली भ्राता लक्ष्मण से कहा, “हे सुमित्रानंदन! हमारी रक्षा के लिए सदा सतर्क रहो, चाहे लोगों के बीच हों या एकांत वन में।” उन्होंने आगे कहा, “विशेषकर वन के निर्जन एकांत में सुरक्षा का ध्यान अवश्य रखना चाहिए। तुम आगे चलो, सौमित्रि, और सीता तुम्हारे पीछे रहें।” राम ने कहा, “मैं पीछे चलूँगा और तुम दोनों की रक्षा करूँगा। आज वैदेही को वनवास के कष्ट का अनुभव होगा।” राम बोले, “कोई भी कार्य अपने समय से पहले सहजता से सिद्ध नहीं होता; आज वैदेही सचमुच वनवास के दुःख को जानेंगी। आज वह ऐसे वन में प्रवेश करेगी जहाँ न लोग हैं, न खेत-खलिहान, न बाग-बगिचे—केवल कठिनाइयाँ और गहरे उतार-चढ़ाव हैं।” राम के ये वचन सुनकर लक्ष्मण आगे चल पड़े; फिर रघुकुल के आनंददाता राम सीता के पीछे-पीछे चले। गंगा के पार पहुँचकर, सुमित्रानंदन लक्ष्मण ने राम की ओर गहन दृष्टि से देखा, परंतु यात्रा की लंबाई से उनकी दृष्टि लौट आई और वह संन्यासी-सा दुःखी होकर आँसू बहाने लगे। वह महात्मा, जो अपनी शक्ति में लोकपालों के तुल्य थे, विशाल नदी पार कर आगे बढ़े और धीरे-धीरे उन समृद्ध ग्रामों के समीप पहुँचे, जहाँ सुंदर फसलें लहलहा रही थीं और बछड़े आनंद से खेल रहे थे। वहाँ, दोनों भाइयों ने चार बड़े पशु—एक जंगली सूअर, एक ऋष्य, एक चित्तीदार हिरन और एक बलवान मृग—का शिकार किया। पवित्र मांस लेकर, उत्सुक और भूखे, वे शीघ्र वन के स्वामी के पास आश्रय लेने गए। अब पचपनवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम एक वृक्ष के समीप पहुँचे और पश्चिम की संध्या का ध्यानपूर्वक अवलोकन कर लक्ष्मण से बोले, “आज पहली रात नगर से बाहर बीत रही है; सुमित्रानंदन, तुम इससे चिंतित मत होना।” उन्होंने आगे कहा, “आज से हमें थकान के बिना रात भर सतर्क रहना होगा, क्योंकि सीता की रक्षा अब हम दोनों पर है, लक्ष्मण। किसी प्रकार यह रात काट लें, सौमित्रि, और जो कुछ भी हमने एकत्र किया है, उसी से भूमि पर शैया बिछा लें।” राम, जो सदा सुखमय शय्या पर सोते आए थे, अब धरती पर लेट गए और सौमित्रि से शुभ वचन बोले, “निश्चित ही आज महान् राजा दुःख में सो रहे होंगे, लक्ष्मण; किंतु कैकेयी, अपनी इच्छा पूरी कर, संतुष्ट होंगी।” राम बोले, “राज्य के लिए वह रानी कैकेयी, भरत के लौटने पर, अपने प्राण तक त्यागने में नहीं हिचकेंगी।” “अब बूढ़े और असहाय राजा, मेरे बिना, कैकेयी के वश में होकर क्या करेंगे? इस विपत्ति और राजा की मति के भ्रम को देखकर मुझे प्रतीत होता है कि इच्छा, धन और धर्म दोनों से भारी है।” राम ने आगे कहा, “कौन ऐसा है, भले ही अज्ञानी हो, जो स्त्री के लिए अपने पुत्र को त्याग दे, जैसा पिता ने मेरे साथ किया, जबकि वह सदैव उनकी आज्ञा का पालन करता था?” “वास्तव में, कैकेयी का पुत्र भरत अपनी पत्नी सहित सौभाग्यशाली है; वही समृद्ध कोसल राज्य का अधिपति होकर भोग करेगा। पिता वृद्ध हैं, मैं वन में हूँ, भरत ही अब सम्पूर्ण राज्य का मुख बन जाएगा।” “जो पुरुष धन और धर्म छोड़कर केवल इच्छा के पीछे चलता है, वह शीघ्र ही विपत्ति में पड़ता है, जैसे राजा दशरथ के साथ हुआ।” राम बोले, “मुझे लगता है, लक्ष्मण, कि कैकेयी का आना दशरथ के अंत, मेरे वनवास और भरत के लिए राज्य के लिए ही हुआ है।” “मैं आशा करता हूँ कि अब कैकेयी, अपने सौभाग्य के मद में, मेरी माता कौसल्या और सुमित्रा को मेरे कारण कष्ट न दे।” “रानी सुमित्रा भी मेरे कारण दुःख में न रहें; लक्ष्मण, उचित समय पर तुम अयोध्या लौट जाना।” “मैं अकेला सीता के साथ दंडक वन चला जाऊँगा; जो माता सहारा विहीन रह जाए, उसके लिए तुम ही रक्षक बनना, लक्ष्मण।” “निश्चय ही, कैकेयी दुर्भावना से प्रेरित होकर कोई अनुचित कर्म भी कर सकती है; वह मेरी माता को धर्मज्ञ भरत के हाथों भी सौंप सकती है।” “कदाचित किसी पूर्व जन्म में पुत्र-वियोग सहने वाली स्त्रियों ने कुछ किया होगा; अब वही मेरी माता के साथ घटित हो रहा है।” “कौसल्या, जिन्होंने मुझे बहुत कष्ट सहकर इतने वर्षों तक पाला, आज जब उन्हें प्रतिफल मिलना था, तब मैं उनसे वंचित हो गया—मुझ पर धिक्कार है।” “सौमित्रि, कोई भी स्त्री ऐसा पुत्र न पाए, जो अपनी माता को निरंतर दुःख ही दे।” राम बोले, “मुझे लगता है, लक्ष्मण, कि शत्रु के तोते की गिनती करते समय जो उनकी प्रिय मैना है, वह भी मुझसे अधिक प्रिय है, क्योंकि उसकी बातें वे सुनती हैं।” “हे शत्रु-दमन, मैं अपनी माता के किस काम का हूँ, जो दुःखी हैं और जिन्हें मैं, उनका पुत्र होते हुए भी, कोई सहायता नहीं कर सकता?” “मेरी माता कौसल्या, मुझसे वंचित होकर, महान दुःख में पड़ी हैं, मानो शोक के समुद्र में डूब गई हों।” “मैं अकेला क्रोध में अयोध्या और पृथ्वी को भी अपने बाणों से जीत सकता हूँ, लक्ष्मण, किंतु वास्तव में, पराक्रम व्यर्थ है।” इस प्रकार राम, लक्ष्मण और सीता के साथ वन के मार्ग पर आगे बढ़ते हुए, अपने हृदय की वेदना और चिंता लक्ष्मण के सामने प्रकट करते हैं, तथा अपने माता-पिता और राज्य के प्रति गहन प्रेम और कर्तव्यबोध दर्शाते हैं।