सीता ने गंगा माता के तट पर श्रद्धा से कहा, “जब चौदह वर्ष का वनवास पूर्ण हो जाएगा, और मैं अपने स्वामी तथा उनके भ्राता के साथ लौट आऊँगी, तब हे पुण्यस्वरूपिणी, मैं प्रसन्नता से आपकी पूजा करूँगी और अपनी समस्त इच्छाओं की पूर्ति के लिए आपको धन्यवाद दूँगी। हे त्रिपथगा देवी, आप ब्रह्मा लोक तक प्रतिष्ठित हैं और समुद्रराज की पत्नी के रूप में इस लोक में भी पूज्य हैं। अतः, हे सुंदरि, जब पुरुषसिंह राम पुनः राज्य प्राप्त कर सकुशल लौटेंगे, तब मैं आपको नमन करूँगी, आपकी स्तुति करूँगी।” “हे गंगे! आपकी प्रसन्नता के लिए मैं एक लाख गौएँ, वस्त्र और उत्तम भोजन ब्राह्मणों को दान करूँगी। सहस्त्र कलश मदिरा और मांसयुक्त अन्न से आपकी भक्तिपूर्वक पूजा करूँगी। आपके तट पर स्थित जितने भी देवता, तीर्थ और पवित्र स्थान हैं, उन सबकी भी मैं विधिवत् आराधना करूँगी। मेरी यही प्रार्थना है कि मैं अपने बाहुबलि स्वामी और उनके भ्राता के साथ पुनः अयोध्या लौट सकूँ।” ऐसा संकल्प लेकर, निष्कलंक सीता शीघ्र ही गंगा के दक्षिणी तट पर पहुँचीं। तट पर पहुँचकर, पुरुषों में श्रेष्ठ राम ने नौका से उतरकर अपने भ्राता लक्ष्मण और जनकनंदिनी सीता के साथ आगे प्रस्थान किया। इसके बाद, राम ने सुमित्रानंदन लक्ष्मण से कहा, “हमें दिन-रात सतर्क रहना चाहिए, चाहे जनसमूह में हों या एकांत वन में। विशेषकर वन के एकांत में रक्षा का विशेष ध्यान रखना है। तुम आगे चलो, सुमित्रानंदन, और सीता तुम्हारे पीछे चले; मैं स्वयं पीछे रहकर तुम दोनों की रक्षा करूँगा। आज से वैदेही वन के कष्टों का अनुभव करेगी।” राम ने आगे कहा, “कोई भी कार्य समय से पूर्व सरलता से पूर्ण नहीं होता; आज वैदेही वनवास के कष्टों को भली-भाँति समझेगी। आज वह ऐसे वन में प्रवेश करेगी, जहाँ न मनुष्य हैं, न खेत-उद्यान, केवल कठिनाइयाँ और गहरे उतार-चढ़ाव हैं।” राम के वचन सुनकर लक्ष्मण आगे बढ़े; उनके पीछे सीता और फिर स्वयं राम चले। गंगा पार कर, लक्ष्मण ने पीछे मुड़कर राम को देखा, परंतु दूरी के कारण उनका हृदय व्याकुल हो गया और वे अश्रुपूरित हो उठे। तीनों महानुभाव गंगा पार कर समृद्ध ग्रामों की ओर बढ़े, जहाँ सुंदर फसलें और हर्षित बछड़े थे। वहाँ उन्होंने एक जंगली सूअर, एक ऋष्य, एक चित्रित मृग और एक विशाल बारहसिंगा का शिकार किया। उनका पवित्र मांस लेकर, वे शीघ्रता से वन के अधिपति के पास शरण हेतु चले। संध्या के समय, राम एक वृक्ष के समीप पहुँचे और पश्चिम दिशा की सांझ देख लक्ष्मण से बोले, “आज नगर से बाहर पहली रात है; सुमित्रानंदन, तुम्हें इससे चिन्ता नहीं करनी चाहिए। आज से हमें रात-रात भर बिना थके सतर्क रहना होगा, क्योंकि सीता की रक्षा का भार हम पर है। किसी प्रकार यह रात काट लें, सुमित्रानंदन, स्वयं एकत्रित पत्तों से शैया बिछा लें।” राजसी शय्या के अभ्यासी राम ने भूमि पर शयन किया और लक्ष्मण को शुभ वचन कहे, “निश्चय ही आज महान राजा दशरथ दुःख में सोए होंगे, परंतु कैकेयी अपने मनोरथ की सिद्धि से संतुष्ट होगी। वह रानी राज्य के लिए अपने प्राण तक दे सकती है, यदि भरत लौट आए। अब वृद्ध और असहाय राजा, मेरे बिना, कैकेयी के वश में क्या करेंगे?” राम ने आगे कहा, “यह विपत्ति और राजा की दुर्बलता देखकर मुझे प्रतीत होता है कि इच्छा धन और धर्म दोनों पर भारी पड़ती है। कौन ऐसा मूर्ख होगा जो किसी स्त्री के लिए अपने पुत्र का परित्याग कर दे, जैसा पिता ने मेरे साथ किया, जबकि मैंने सदैव उनकी आज्ञा मानी? भरत, कैकेयी का पुत्र, निश्चय ही सौभाग्यशाली है; वही अब कोसल का सम्राट बनेगा। पिता वृद्ध हैं, मैं वन में हूँ, और भरत ही राज्य का एकमात्र अधिपति होगा।” “जो व्यक्ति धन और धर्म का त्याग कर केवल इच्छा के पीछे चलता है, वह शीघ्र ही विपत्ति को प्राप्त होता है, जैसा दशरथ के साथ हुआ। मुझे लगता है, कोमल लक्ष्मण, कि कैकेयी का उद्देश्य दशरथ का अंत, मेरा वनवास और भरत के लिए राज्य प्राप्त करना ही था। मुझे आशंका है कि अब कैकेयी, अपने सौभाग्य से मदोन्मत्त होकर, कौसल्या और सुमित्रा को मेरे कारण कष्ट न दे। सुमित्रा को भी मेरे कारण दुःख न हो; उचित समय पर, लक्ष्मण, तुम अयोध्या लौट जाना।” “मैं अकेला सीता के साथ दंडकारण्य जाऊँगा; माता के लिए, जो अब असहाय हैं, तुम ही रक्षक बनना, लक्ष्मण। कैकेयी द्वेष से प्रेरित होकर अन्याय कर सकती है; वह मेरी माता को भरत के हाथ भी सौंप सकती है, जो धर्मात्मा है। निश्चय ही, किसी पूर्व जन्म में, पुत्र वियोगिनी माताओं ने कोई अपराध किया होगा; तभी आज मेरी माता को यह दुःख मिला है। कौसल्या, जिन्होंने मुझे इतने कष्ट से पाला, आज जब उन्हें सुख का समय था, मुझसे वंचित रह गईं—मुझ पर धिक्कार है।” इस प्रकार राम ने अपने हृदय की वेदना प्रकट की और वनवास की प्रथम रात्रि का आरंभ हुआ।