नाविक के कुशल संचालन और सुंदर पतवार की ताकत से नाव तेजी से आगे बढ़ी और शीघ्र ही नदी को पार करने लगी। जब वे सभी भागीरथी के मध्य में पहुँचे, तब निष्कलंक वैदेही सीता ने दोनों हाथ जोड़कर गंगा से विनम्र शब्दों में प्रार्थना की— "यह दशरथ के पुत्र हैं, जो महान और बुद्धिमान राजा हैं। हे गंगा, आपकी कृपा से ये अपने पिता की आज्ञा को पूर्ण करें।" सीता ने आगे कहा, "यह अपने भाई और मेरे साथ चौदह वर्ष वन में निवास करके फिर लौटेंगे। उस समय, हे पुण्यदायिनी देवी, मैं आपके पास सुरक्षित लौटकर, अपनी सभी इच्छाओं की पूर्ति के लिए हर्षित होकर आपकी पूजा करूंगी। हे त्रिपथगा देवी, आप ब्रह्मलोक को देखती हैं और इस संसार में समुद्रराज की पत्नी के रूप में प्रतिष्ठित हैं।" "इसलिए, हे देवी, जब पुरुषों में श्रेष्ठ राम अपने राज्य को पुनः प्राप्त कर सुरक्षित लौटेंगे, तब मैं आपको प्रणाम करती हूँ और स्तुति करती हूँ। मैं आपको प्रसन्न करने के लिए एक लाख गायें, वस्त्र और उत्तम भोजन ब्राह्मणों को दूंगी। जब मैं नगर में लौटूंगी, तब मैं हजार घड़ों में मदिरा और मांस-चावल से आपकी भक्ति सहित पूजा करूंगी। आपके तट पर निवास करने वाले सभी देवताओं, तीर्थों और मंदिरों की भी मैं आराधना करूंगी।" "हे पापरहित देवी, मैं प्रार्थना करती हूँ कि बलवान अपने पति और उनके भाई के साथ फिर से मिलकर अयोध्या लौटूं।" इस प्रकार सीता ने गंगा से प्रार्थना की और शीघ्र ही गंगा के दक्षिण तट पर पहुँच गई। तट पर पहुँचने के बाद, पुरुषों में श्रेष्ठ राम ने नाव छोड़ दी और अपने भाई लक्ष्मण तथा वैदेही सीता के साथ आगे बढ़े। फिर राम ने सुमित्रा के प्रिय पुत्र लक्ष्मण से कहा, "हमारी रक्षा के लिए हर समय सतर्क रहो, चाहे लोगों के बीच हों या एकांत में। विशेषकर वन के निर्जन एकांत में सुरक्षा सुनिश्चित करना आवश्यक है। आगे बढ़ो, सौमित्रि, और सीता तुम्हारे पीछे चले। मैं पीछे रहकर तुम दोनों की रक्षा करूंगा। आज वैदेही वन जीवन का कष्ट अनुभव करेगी।" "कोई भी कार्य अपने समय से पहले सहजता से नहीं होता; आज वैदेही सचमुच वनवास के दुःख को जान पाएगी। आज वह ऐसे वन में प्रवेश करेगी, जहाँ न लोग हैं, न खेत-उद्यान, केवल कठिनाइयाँ और गहरे उतार-चढ़ाव हैं।" राम के ये शब्द सुनकर लक्ष्मण आगे चल दिए; फिर रघुकुल के आनंद राम सीता के पीछे चले। गंगा के पार पहुँचकर सुमित्रा के पुत्र ने राम को ध्यान से देखा, पर यात्रा की लंबाई के कारण उनका ध्यान लौट गया और तपस्वी लक्ष्मण दुःखी होकर अश्रु बहाने लगे। वह महात्मा, जिसकी शक्ति लोकपालों के समान थी, नदी पार कर धीरे-धीरे समृद्ध गाँवों की ओर बढ़े, जहाँ सुंदर फसलें और प्रसन्न बछड़े थे। वहाँ उन दोनों ने चार बड़े वन्य पशुओं—एक सूअर, एक ऋष्य, एक चित्तीदार हिरण और एक विशाल बारहसिंगा—का शिकार किया। पवित्र मांस लेकर, उत्सुक और भूखे, वे शीघ्र ही वन के स्वामी के शरण में पहुँचे। अब पचपनवां अध्याय आरंभ होता है। राम उस वृक्ष के समीप पहुँचे और पश्चिमी संध्या का निरीक्षण कर, आनंददायक राम ने लक्ष्मण से कहा, "आज पहली रात नगर के बाहर बिताई जा रही है; सुमित्रा के पुत्र से अलग होकर तुम्हें चिंता नहीं करनी चाहिए।" "आज से हमें रातों में बिना थके सतर्क रहना होगा; सीता की सुरक्षा हम पर निर्भर है, लक्ष्मण। किसी तरह इस रात को काट लें, सौमित्रि, अपने ही संग्रहित सामग्री से भूमि पर बिछावन बनाकर।" राम, जो सुखद बिस्तर के अभ्यस्त थे, धरती पर लेट गए और सौमित्रि से शुभ शब्द कहे, "निश्चित ही आज महान राजा दुःख में सो रहे होंगे, लक्ष्मण; लेकिन कैकेयी, अपनी इच्छा पूरी कर, संतुष्ट होगी।" "वह रानी कैकेयी, राज्य के लिए, भरत को लौटता देख, अपने प्राण भी देने में संकोच नहीं करेगी। असहाय और वृद्ध, मुझसे वंचित, अब राजा जो कैकेयी के वश में है, क्या करेगा?" "इस विपत्ति और राजा की भ्रमित बुद्धि को देखकर, मुझे लगता है कि कामना धन और धर्म दोनों से बढ़कर है। कौन, चाहे अज्ञानी हो, पुत्र को स्त्री के लिए त्यागेगा, जैसा हमारे पिता ने किया, लक्ष्मण, जो सदैव उसकी आज्ञा मानते थे?" "वास्तव में, कैकेयी का पुत्र भरत अपनी पत्नी के साथ भाग्यशाली है; वही अकेला समृद्ध कोसल राज्य का स्वामी बनेगा।" "वह पूरे राज्य का एकमात्र चेहरा बन जाएगा, हमारे पिता वृद्ध और मैं वन में निवास करूँगा। जो धन और धर्म को त्यागकर कामना का अनुसरण करता है, वह शीघ्र ही विपत्ति में पड़ जाता है, जैसा राजा दशरथ के साथ हुआ।" "मुझे लगता है, सौम्य लक्ष्मण, कि कैकेयी दशरथ के अंत, मेरे वनवास और भरत के लिए राज्य की इच्छा लेकर आई है।" "अब मुझे आशंका है कि कैकेयी, अपने सौभाग्य से मदमस्त होकर, कौशल्या और सुमित्रा को मेरे कारण कष्ट न दे।" "रानी सुमित्रा मेरे कारण दुःख में न रहे; लक्ष्मण, उचित समय पर तुम अयोध्या लौट जाना।" "मैं अकेले सीता के साथ दंडक वन जाऊँगा; जो माता बिना सहारे रह गई है, उसके रक्षक तुम ही बनना, लक्ष्मण।" इस प्रकार, राम, लक्ष्मण और सीता के साथ गंगा पार कर, वन के मार्ग में आगे बढ़े और अपने कर्तव्यों, चिंताओं और वन जीवन के संकल्प के साथ आगे बढ़ते रहे।