रामचन्द्र जी ने सुमन्त्र, गुह और उनके साथ आए सैनिकों से विदा ली। फिर वे सीता और लक्ष्मण के साथ नाव पर चढ़े और नाविकों को आगे बढ़ने का संकेत दिया। नाविक ने कुशलता से नाव को चलाया, और सुंदर पतवार से बलपूर्वक चलती हुई वह नाव शीघ्र ही गंगा के जल को पार करने लगी। जब वे लोग भागीरथी के मध्य में पहुँचे, तब निष्कलंक वैदेही सीता ने हाथ जोड़कर गंगा से प्रार्थना की, “यह दशरथ नन्दन, महान और धर्मज्ञ राजा का पुत्र है। हे गंगे! कृपया इसकी रक्षा करना, ताकि यह अपने पिता की आज्ञा पूर्ण कर सके। चौदह वर्ष वन में मेरे और अपने भाई के साथ निवास कर यह पुनः लौटेगा। तब, हे पुण्यदायिनी देवी! जब मैं सकुशल लौट आऊँगी, तो प्रसन्नता से आपकी पूजा करूँगी और अपनी सभी इच्छाओं की पूर्ति के लिए आपको व्रत-नियम अर्पित करूँगी।” “हे त्रिपथगा देवी! आप ब्रह्मलोक को देखने वाली हैं, और समुद्रराज की पत्नी के रूप में इस लोक में प्रतिष्ठित हैं। अतः हे देवी! जब यह नरशार्दूल अपना राज्य पुनः प्राप्त कर लौटेगा, तब मैं आपको प्रणाम करती हूँ और आपकी स्तुति करती हूँ। मैं आपको प्रसन्न करने के लिए एक लाख गायें, वस्त्र और उत्तम भोजन ब्राह्मणों को दूँगी। सहस्त्र कलश मद्य और मांस-चावल की भेंट से, मैं आपको भक्ति सहित नगर लौटने पर पूजूँगी। आपके तट पर निवास करने वाले समस्त देवता, तीर्थ और पवित्र स्थान—मैं सबकी पूजा करूँगी। हे निष्पापे! मैं अपने बलवान पति और उनके भाई के साथ पुनः अयोध्या लौट सकूँ—ऐसी आपकी कृपा हो।” सीता ने इस प्रकार प्रार्थना की और शीघ्र ही गंगा के दक्षिणी तट पर पहुँच गईं। तट पर पहुँचकर, पुरुषों में श्रेष्ठ रामचन्द्र जी ने नाव से उतरकर अपने भाई और पुण्यशालिनी वैदेही के साथ आगे प्रस्थान किया। इसके बाद, बलवान राम ने सुमित्रानन्दन लक्ष्मण से कहा, “चौकसी रखना—चाहे जनसमुदाय में हों या एकांत वन में, हमारी रक्षा के लिए सदा सजग रहना। विशेषकर वन के निर्जन एकांत में सुरक्षा की आवश्यकता है। आगे बढ़ो सौमित्रि, सीता तुम्हारे पीछे चलेगी। मैं सबसे पीछे चलकर तुम दोनों की रक्षा करूँगा। आज वैदेही को वनवास के कष्ट का अनुभव होगा।” राम ने कहा, “कोई भी कार्य अपने समय से पहले सहज नहीं होता; आज वैदेही को सचमुच वनवास का कठिन अनुभव होगा। आज वह ऐसे वन में प्रवेश करेगी, जहाँ न मानव बस्तियाँ हैं, न खेत-उद्यान, केवल कठिनाइयाँ और खड़ी ढलानें हैं।” राम के इन वचनों को सुनकर लक्ष्मण आगे-आगे चल पड़े, फिर रघुकुल शिरोमणि राम सीता के पीछे-पीछे चले। गंगा के पार पहुँचकर सुमित्रानन्दन लक्ष्मण ने राम की ओर बार-बार देखा, परंतु लंबी यात्रा के कारण उनकी दृष्टि लौट आई और वे विरक्त होकर अश्रु बहाने लगे। वह महात्मा, जिसकी शक्ति लोकपालों के समान थी, गंगा पार कर धीरे-धीरे समृद्ध गाँवों के समीप पहुँचे, जहाँ सुंदर फसलें लहलहा रही थीं और बछड़े हर्षित थे। वहाँ, दोनों भाइयों ने एक जंगली सूअर, एक ऋष्य, एक चित्तीदार हिरण और एक बलवान सांभर का शिकार किया। वे पवित्र मांस लेकर, भूख से उत्सुक, शीघ्र ही वन के अधिपति के पास आश्रय लेने पहुँचे। (अब पचासवें तृतीय सर्ग का वर्णन सुनिए।) राम उस वृक्ष के पास पहुँचे और पश्चिम दिशा में संध्या होते देख, आनंददायक वचन बोले, “आज पहली रात नगर से बाहर बितानी है; सुमित्रानन्दन, इससे विचलित मत होना। आज से हमें रात्रि में बिना थके जागरण करना होगा, क्योंकि सीता की सुरक्षा हम पर निर्भर है, लक्ष्मण। किसी प्रकार यह रात बिता लें, सौमित्रि, और अपने हाथों से एकत्रित सामग्री से भूमि पर शय्या बिछा लें।” राम, जो सदा सुखमय शय्या पर सोते थे, आज धरती पर लेट गए और सौमित्रि से शुभ वचन बोले, “निश्चित ही आज महाराज दुःख में सो रहे होंगे, लक्ष्मण; परंतु कैकेयी, अपनी इच्छा पूरी करके, संतुष्ट होगी। वह रानी, राज्य के लिए, भरत के लौटने पर प्राण तक त्यागने में नहीं हिचकेगी। असहाय, वृद्ध और मुझसे वंचित राजा, जो अब कैकेयी के वश में हैं, वे क्या करेंगे?” “इस विपत्ति को और राजा की भ्रमित बुद्धि को देखकर मुझे प्रतीत होता है कि कामना, धन और धर्म दोनों से बढ़कर है। कौन, भले ही अज्ञानी हो, केवल स्त्री के लिए अपने पुत्र का त्याग करता है, जैसा हमारे पिता ने मेरे साथ किया, जबकि मैं सदैव माता की आज्ञा का पालन करता रहा? निश्चय ही भरत, कैकेयीपुत्र, अपनी पत्नी के साथ सौभाग्यशाली है; वही अकेले कोसल राज्य का सुख भोगेगा। पिता वृद्ध हैं और मैं वन में हूँ, अतः वही राज्य का एकमात्र मुख बनेगा। जो व्यक्ति धन और धर्म को छोड़कर केवल कामना के पीछे चलता है, वह शीघ्र ही विपत्ति में पड़ता है, जैसे महाराज दशरथ हुए।” “मुझे लगता है, सौम्य, कि कैकेयी का आना दशरथ के अंत, मेरे वनवास और भरत के लिए राज्य प्राप्ति के लिए ही हुआ है। अब मुझे आशंका है कि कैकेयी, अपने सौभाग्य में उन्मत्त होकर, कौशल्या और सुमित्रा को मेरे कारण कष्ट न दे। मेरी वजह से रानी सुमित्रा कहीं शोक में न रहें; अतः लक्ष्मण, उचित समय पर तुम अयोध्या लौट जाना।” इस प्रकार, राम, लक्ष्मण और सीता ने वन में अपनी प्रथम रात्रि बिताई, और अपने कर्तव्यों के प्रति सजग रहते हुए आगे की यात्रा की तैयारी की।