गंगा तट पर, राम ने लक्ष्मण के साथ तपस्वियों के मार्ग को अपनाया और अपना व्रत लेकर अपने प्रिय मित्र गुह से बोले, "गुह, राज्य की रक्षा सबसे कठिन है। सेना, खजाना, किले और प्रजा की सतत देखभाल करना—इसमें कभी असावधानी मत बरतना।" फिर राम, इक्ष्वाकु वंश के तेजस्वी पुत्र, गुह से विदा लेकर, सीता और लक्ष्मण के साथ शांत और दृढ़ मन से आगे बढ़े। गंगा के तीव्र प्रवाह के किनारे पहुँचकर राम ने लक्ष्मण से कहा, "पुरुषों में श्रेष्ठ लक्ष्मण, यह नाव तैयार है। पहले तुम चढ़ो, फिर सीता जी को धीरे-धीरे चढ़ने में सहायता करो।" भाई की आज्ञा सुनकर लक्ष्मण ने बिना कोई आपत्ति किए पहले मैथिली को नाव में चढ़ाया और फिर स्वयं चढ़े। इसके बाद राम, लक्ष्मण के बड़े भाई, भी नाव में चढ़े। तब निषादों के प्रधान गुह ने अपने कुटुम्बियों को आगे बढ़ने का संकेत दिया। राघव, अपार तेजस्वी, नाव में बैठकर ब्राह्मणों और क्षत्रियों के लिए शास्त्रानुसार कल्याणकारी मंत्रों का उच्चारण करने लगे। फिर उन्होंने सीता और लक्ष्मण के साथ शास्त्रानुसार जल आचमन किया और गंगा को प्रणाम किया। सुमंत्र, गुह और सेना से विदा लेकर राम ने नाव में बैठकर नाविकों को आगे बढ़ने का आदेश दिया। नाविकों ने कुशलता से नाव को चलाया, और वह सुंदर पतवार के प्रहार से तीव्र गति से गंगा को पार करने लगी। जब वे भागीरथी के मध्य पहुँचे, तब निष्कलंक वैदेही सीता ने हाथ जोड़कर गंगा से प्रार्थना की, "यह दशरथ के पुत्र हैं, महान और बुद्धिमान राजा। हे गंगा, इनकी रक्षा करो ताकि ये अपने पिता की आज्ञा पूर्ण कर सकें। चौदह वर्ष वन में मेरे और अपने भाई के साथ निवास करके ये पुनः लौटेंगे। तब, हे शुभ और कृपालु देवी, जब मैं सुरक्षित लौटूँगी, मैं तुम्हारी आराधना करूँगी और अपनी सभी इच्छाएँ पूर्ण होते हुए तुम्हें प्रसन्न करूँगी।" सीता ने आगे कहा, "हे त्रिपथगा देवी, तुम्हें ब्रह्मलोक का दर्शन है, और समुद्रराज की पत्नी के रूप में तुम इस लोक में प्रकट होती हो। इसलिए, हे देवी, मैं तुम्हें प्रणाम और स्तुति करती हूँ। जब पुरुषों में श्रेष्ठ राम अपना राज्य पुनः प्राप्त कर सुरक्षित लौटेंगे, मैं तुम्हें प्रसन्न करने के लिए लाख गायें, वस्त्र और उत्तम भोजन ब्राह्मणों को दूँगी। हजार घड़े मदिरा और मांस-चावल की भेंट से तुम्हारी पूजा करूँगी। तुम्हारे तट पर निवास करने वाले सभी देवताओं, तीर्थों और मंदिरों की भी पूजा करूँगी।" सीता ने प्रार्थना की, "हे निष्कलंक देवी, मैं अपने बलवान पति और उनके भाई के साथ पुनः अयोध्या लौट सकूँ।" ऐसा कहते हुए, सीता शीघ्र ही गंगा के दक्षिण तट पर पहुँच गई। तट पर पहुँचकर पुरुषों में श्रेष्ठ राम नाव से उतरकर लक्ष्मण और सीता के साथ आगे बढ़े। फिर राम ने सुमित्रा के पुत्र लक्ष्मण से कहा, "हमारी रक्षा के लिए हमेशा सतर्क रहो, चाहे लोगों के बीच हों या एकांत में। विशेषकर वन के अज्ञात एकांत में सुरक्षा सुनिश्चित करनी चाहिए। आगे बढ़ो, सौमित्रि, और सीता तुम्हारे पीछे चले। मैं पीछे से चलूँगा, तुम दोनों की रक्षा करता हुआ। आज वैदेही को वन जीवन का कष्ट अनुभव होगा। कोई भी कार्य अपने समय से पूर्व सरल नहीं होता; आज वैदेही को वनवास का वास्तविक कष्ट ज्ञात होगा। आज वह उस वन में प्रवेश करेगी, जहाँ न लोग हैं, न खेत या बगिचे, केवल कठिनाइयाँ और खड़ी उतार-चढ़ाव हैं।" राम के वचन सुनकर लक्ष्मण आगे बढ़े, फिर रघुवंशी राम सीता के पीछे चले। गंगा के पार पहुँचकर, सुमित्रा के पुत्र ने राम को ध्यानपूर्वक देखा, लेकिन यात्रा की लंबाई से उनका ध्यान वापस गया और तपस्वी लक्ष्मण ने दुःखी होकर आँसू बहाए। वह महात्मा, जिसकी शक्ति लोकपालों के समान थी, विशाल नदी पार कर धीरे-धीरे समृद्ध गाँवों की ओर बढ़े, जहाँ सुंदर फसलें और हर्षित बछड़े थे। वहाँ दोनों ने चार बड़े वन्य पशुओं—एक सूअर, एक ऋष्य, एक चित्तीदार हिरण और एक विशाल मृग—का शिकार किया। वे पवित्र मांस लेकर, उत्सुक और भूखे, वन के स्वामी की शरण में शीघ्र पहुँचे। अब सुनिए रामायण का तिरपनवाँ अध्याय। राम उस वृक्ष के पास पहुँचे और पश्चिमी संध्या का निरीक्षण कर, आनंद देने वालों में श्रेष्ठ, लक्ष्मण से बोले, "आज पहली रात नगर के बाहर बितानी है; सुमित्रा के पुत्र से अलग होने पर चिंता मत करो। आज से हमें रात भर सतर्क रहना है, थकावट नहीं आने देनी है; सीता की सुरक्षा हम दोनों पर निर्भर है, लक्ष्मण। किसी तरह इस रात को काटें, सौमित्रि, और भूमि पर स्वयं एकत्रित वस्तुओं से बिछावन बना लें।" राम ने, जो विलासपूर्ण शय्या के अभ्यस्त थे, पृथ्वी पर लेटते हुए सौमित्रि से शुभ वचन कहे, "निश्चित ही आज महान राजा दुःख में सो रहे हैं, लक्ष्मण; लेकिन कैकेयी, अपनी इच्छा पूर्ण कर, संतुष्ट हो गई होगी। वह रानी कैकेयी, राज्य के लिए, भरत को लौटते हुए देखकर अपने प्राण भी त्यागने में संकोच नहीं करेगी।