राम ने लक्ष्मण और अपने लिए जटाएँ बना लीं। उनके लंबे भुजाएँ और तेजस्वी स्वरूप में वे दोनों भाई तपस्वियों के समान दिखने लगे। जब वे वाल्कल वस्त्र धारण कर, जटा-मंडल बाँधकर खड़े हुए, तो मानो दो ऋषि ही वहाँ विराजमान हों। राम ने वनवासी का व्रत धारण कर लिया और लक्ष्मण के साथ अपने प्रिय मित्र गुह से बोले, “गुह, राज्य की रक्षा सबसे कठिन है। सेना, कोष, किले और प्रजा की सदा रक्षा करना।” गुह से विदा लेकर, इक्ष्वाकु कुल के राम शीघ्रता से सीता और लक्ष्मण के साथ आगे बढ़े। गंगा के तट पर पहुँचकर राम ने लक्ष्मण से कहा, “वीर, यह नाव तैयार है। पहले तुम चढ़ो और फिर सीता को सावधानी से चढ़ाओ।” लक्ष्मण ने बिना किसी हिचक के राम की आज्ञा मानी, पहले सीता को नाव में चढ़ाया और फिर स्वयं चढ़े। इसके बाद राम भी नाव पर चढ़े। निषादराज गुह ने अपने लोगों को नाव चलाने का संकेत दिया। नाव पर चढ़कर तेजस्वी राम ने विधिपूर्वक ब्राह्मण और क्षत्रिय दोनों के लिए उचित मंगल प्रार्थनाएँ कीं। फिर सीता और लक्ष्मण के साथ शास्त्रानुसार आचमन किया और गंगा को प्रणाम किया। सुमंत्र, गुह और उनके साथियों को विदा कर, राम ने नाविकों से नाव आगे बढ़ाने को कहा। नाविकों ने कुशलता से पतवार चलाकर नाव को तीव्र प्रवाह वाली गंगा के पार ले जाने लगे। नदी के बीच पहुँचकर, निर्मल हृदय सीता ने हाथ जोड़कर गंगा से प्रार्थना की, “यह दशरथ पुत्र हैं—महान, बुद्धिमान राजा के पुत्र। हे गंगे! इन्हें अपनी रक्षा में रखो, ताकि ये पिता की आज्ञा पूर्ण कर सकें। चौदह वर्ष वन में मेरे और लक्ष्मण के साथ निवास कर, ये अवश्य लौटेंगे। जब मैं सकुशल लौटूँगी, हे पुण्यदायिनी, तब तुम्हारी पूजन करूँगी और मनोवांछित फल प्राप्त करूँगी।” सीता ने गंगा की महिमा का स्मरण करते हुए कहा, “हे त्रिपथगा, तुम्हें ब्रह्मलोक प्राप्त है; और सागरराज की पत्नी के रूप में तुम संसार में विख्यात हो। जब मेरे स्वामी सकुशल राज्य पुनः प्राप्त करेंगे, मैं तुम्हें प्रणाम करती हूँ और स्तुति करती हूँ। मैं एक लाख गौएँ, वस्त्र, उत्तम भोजन ब्राह्मणों को दान करूँगी, तुम्हें प्रसन्न करने के लिए। सहस्त्र कलश मद्य और मांस-चावल की भेंट अर्पित करूँगी। तुम्हारे तट के सभी देवता, तीर्थ, और पवित्र स्थल—मैं सबकी पूजा करूँगी। हे निष्पापे! मैं अपने पति और उनके भ्राता के साथ पुनः अयोध्या लौट सकूँ, यही मेरी प्रार्थना है।” सीता की यह मंगलकामना पूरी करते हुए नाव गंगा के दक्षिण तट पर पहुँच गई। तट पर पहुँचकर, राम, लक्ष्मण और सीता नाव से उतर पड़े और आगे बढ़ने लगे। राम ने लक्ष्मण से कहा, “सावधान रहना, चाहे हम जनसमूह में हों या एकांत वन में। वन में विशेषतः सतर्कता आवश्यक है। आगे बढ़ो, सौमित्रि, सीता तुम्हारे पीछे चलेंगी, मैं अंत में चलूँगा, ताकि तुम दोनों की रक्षा कर सकूँ। आज वैदेही को वनवास का कष्ट अनुभव होगा। कोई भी कार्य समय से पूर्व नहीं होता; आज वह निर्जन, कठिन, खेत-उद्यान रहित वन में प्रवेश करेगी।” राम के वचन सुनकर लक्ष्मण सबसे आगे चले, पीछे सीता और फिर राम। गंगा के पार उतरकर, लक्ष्मण ने पीछे मुड़कर राम को देखा, किंतु दूरी के कारण उनकी दृष्टि लौट आई और वे व्याकुल होकर अश्रु बहाने लगे। वे तीनों महानदी पार कर समृद्ध गाँवों की ओर बढ़े, जहाँ सुंदर फसलें और प्रसन्न बछड़े थे। वहाँ दोनों भाइयों ने एक जंगली सूअर, एक ऋष्य, एक चित्रित मृग और एक विशाल हरिण का शिकार किया। वे पवित्र मांस लेकर, भूख से व्याकुल, वन के अधिपति की शरण में शीघ्र पहुँचे। संध्या के समय, एक वृक्ष के पास पहुँचकर, राम ने लक्ष्मण से कहा, “आज पहली रात नगर से बाहर बीतेगी। सौमित्र, इससे चिंतित न हो। आज से हमें रात-रात भर जागरूक रहना होगा, क्योंकि सीता की रक्षा अब हम पर निर्भर है। किसी प्रकार यह रात काटें—चलो, स्वयं एकत्र की गई पत्तियों से शय्या बिछा लें।” राम, जो सदा सुखद शय्या पर सोते थे, अब पृथ्वी पर लेट गए और सौमित्रि लक्ष्मण से मंगलमय वचन बोले।