जब राम, लक्ष्मण और सीता वनवास के लिए निकलने लगे, राम ने सुमंत्र से कहा, “जब तुम नगर पहुँचोगे, तो मेरी अनुजा माता कैकेयी को विश्वास हो जाएगा कि मैं सचमुच वन चला गया हूँ। जब मैं वन चला जाऊँगा और वह संतुष्ट हो जाएगी, तब वह धर्मनिष्ठ राजा दशरथ को झूठा नहीं समझेगी। मेरा सबसे बड़ा अभिलाषा यही है कि मेरी अनुजा माता कैकेयी अपने पुत्र भरत के लिए सुरक्षित और समृद्ध राज्य प्राप्त करे।” राम ने आगे कहा, “मेरी और राजा की प्रसन्नता के लिए, हे सुमंत्र! तुम रथ लेकर नगर लौट जाओ, और जैसा मैंने समझाया है, वैसे ही प्रत्येक व्यक्ति से उचित व्यवहार करना।” ऐसा कहकर और सारथि सुमंत्र को बार-बार सांत्वना देकर, राम ने दृढ़ता और उद्देश्यपूर्ण वचनों के साथ गुह से कहा, “गुह, अब मेरे लिए बसने योग्य वन में रहना उचित नहीं है; मुझे तो तपस्वियों के आश्रम में ही निवास करना चाहिए, क्योंकि यही नियम है।” “इसलिए, मैं तपस्वियों को शोभा देने वाली प्रतिज्ञा धारण कर, अपने पिता, सीता और लक्ष्मण के कल्याण के लिए आगे बढ़ूँगा। जब मेरी जटाएँ गूंथ ली जाएँगी, तब मैं प्रस्थान करूँगा; अतः वटवृक्ष का दूध ले आओ।” गुह ने शीघ्र ही वटवृक्ष का दूध लाकर राम को दिया। राम ने उसी से अपने और लक्ष्मण के लिए जटाएँ बना लीं। दीर्घबाहु, नरशार्दूल राम ने तब तपस्वी का वेश धारण कर लिया। जटा और वल्कल पहनकर, राम और लक्ष्मण दोनों भाई ऐसे शोभायमान हुए जैसे दो ऋषि हों। फिर, लक्ष्मण के साथ तपस्वियों का मार्ग अपनाकर, राम ने अपनी प्रतिज्ञा लेकर अपने मित्र गुह से कहा, “गुह, सेना, कोष, दुर्ग और प्रजा की सदा रक्षा करना, क्योंकि राज्य की रक्षा सबसे कठिन मानी जाती है।” गुह से विदा लेकर, इक्ष्वाकु वंश के राम, सीता और लक्ष्मण के साथ शीघ्रता से, बिना किसी विचलन के, आगे बढ़े। गंगा के तट पर पहुँचकर, राम ने लक्ष्मण से कहा, “हे नरशार्दूल! यह नौका तैयार है, पहले तुम चढ़ो और फिर सीता को सावधानी से चढ़ाओ।” लक्ष्मण ने भाई की आज्ञा पाकर, बिना कोई आपत्ति किए, पहले मैथिली सीता को चढ़ाया, फिर स्वयं चढ़े। फिर लक्ष्मण के ज्येष्ठ भ्राता राम स्वयं भी नौका पर चढ़े और निषादराज गुह ने अपने कुटुम्बियों को आगे बढ़ने को कहा। राघव, महान तेजस्वी, नौका पर चढ़कर, अपने कल्याण के लिए वेदविहित मंत्रों का उच्चारण करने लगे, जैसा ब्राह्मणों और क्षत्रियों के लिए विधान है। फिर विधिपूर्वक जल का आचमन कर, सीता और लक्ष्मण के साथ, प्रसन्नचित्त होकर गंगा को प्रणाम किया। सुमंत्र, गुह और उनकी सेना से विदा लेकर, राम ने नाविकों से कहा कि वे नाव आगे बढ़ाएँ। उनके आदेश से, कुशल नाविक द्वारा चलायी गई वह नौका, सुंदर चप्पू की गति से, शीघ्रता से गंगा पार करने लगी। जब वे भागीरथी के बीच में पहुँचे, तब निष्कलंक सीता ने दोनों हाथ जोड़कर गंगा से प्रार्थना की, “यह दशरथ के पुत्र हैं, महान और बुद्धिमान राजा। हे गंगे! इनकी रक्षा करना, ताकि ये अपने पिता की आज्ञा पूरी कर सकें। चौदह वर्ष वन में मेरे और अपने भाई के साथ निवास कर, ये पुनः लौटेंगे।” “तब, हे पुण्यमयी और कृपालु देवी! जब मैं सकुशल लौटूँगी, तो अपनी सभी इच्छाओं की पूर्ति के लिए हर्षपूर्वक आपकी पूजा करूँगी। त्रिपथगा देवी! आप ब्रह्मलोक तक जाती हैं और समुद्रपति की पत्नी के रूप में इस लोक में प्रतिष्ठित हैं। इसलिए, हे सुंदरि! जब नरशार्दूल राम सकुशल राज्य लौटें, तब मैं आपको नमन और स्तुति करूँगी। सौ हजार गौएँ, वस्त्र और उत्तम अन्न ब्राह्मणों को दान दूँगी, जिससे आपको प्रसन्न कर सकूँ।” “हजार कलश मदिरा और मांसयुक्त अन्न से, मैं नगर लौटकर, आपकी भक्ति से पूजा करूँगी। आपके तट पर निवास करने वाले सभी देवताओं, पवित्र घाटों और तीर्थों की भी मैं पूजा करूँगी। हे निष्पापे! मैं फिर अपने बलवान पति और उनके भाई के साथ वन से अयोध्या लौट सकूँ—ऐसी कृपा करें।” ऐसी प्रार्थना करती हुई, निष्कलंक सीता शीघ्र ही गंगा के दक्षिणी तट पर पहुँच गईं। तट पर पहुँचकर, पुरुषों में श्रेष्ठ राम नाव से उतर आए और अपने भाई तथा पुण्यमयी सीता के साथ आगे बढ़े। फिर, राम ने सुमित्रा के पुत्र लक्ष्मण से कहा, “हे लक्ष्मण! हमें चाहे लोगों के बीच हों या एकांत में, सदा सतर्क रहना चाहिए। विशेषकर वन के एकांत में, जहाँ कुछ दिखाई नहीं देता, सुरक्षा अवश्य करनी चाहिए। तुम आगे चलो, सौमित्रि, और सीता तुम्हारे पीछे रहेंगी। मैं पीछे चलकर तुम दोनों की रक्षा करूँगा। आज सीता वन जीवन का कष्ट अनुभव करेंगी।” “कोई भी कार्य अपने समय से पहले सहज नहीं होता; आज सीता निश्चित ही वनवास का दुःख जानेंगी। आज वह ऐसे वन में प्रवेश करेंगी, जहाँ न मनुष्य हैं, न खेत-खलिहान, न बाग-बगिचे—केवल कठिनाइयाँ और ढलानें हैं।” राम के ये वचन सुनकर, लक्ष्मण आगे बढ़े; फिर रघुकुल के आनंददाता राम सीता के पीछे चले। गंगा के पार पहुँचकर, सुमित्रा के पुत्र लक्ष्मण ने राम को एकटक देखा; लेकिन यात्रा की लंबाई के कारण, उनकी दृष्टि लौट आई और वह तपस्वी, मन में व्याकुल होकर, अश्रु बहाने लगे।