रघुकुल शिरोमणि श्रीराम ने, अपने तेज से दीप्तिमान होकर, गुह से कहा, “गुह, तुम्हारे द्वारा मेरी इच्छा पूर्ण हो गई है; अब हमें शीघ्र ही गंगा पार करनी चाहिए।” इसके बाद श्रीराम और लक्ष्मण ने अपने तरकश कस लिए, अपनी तलवारें कमर में बांध लीं और सीता के साथ गंगा की ओर चल पड़े। इसी समय, सारथी सुमंत्र विनम्रता से हाथ जोड़कर धर्मज्ञ राम के पास आए और बोले, “प्रभु, अब मुझे क्या करना चाहिए?” दशरथनंदन राम ने अपने श्रेष्ठ दाहिने हाथ से सुमंत्र को छुआ और बोले, “सुमंत्र, अब तुम शीघ्र लौट जाओ; सदैव राजा की सेवा में तत्पर रहना।” राम ने आगे कहा, “अब तुम लौट जाओ, क्योंकि मेरा कार्य पूर्ण हो चुका है। अब मैं रथ छोड़कर पैदल ही इस महान वन में जाऊंगा।” जब सुमंत्र ने स्वयं को विदा होते देखा, तो वे अत्यंत शोकाकुल होकर राम से बोले, “प्रभु, संसार में आज तक किसी ने ऐसा कार्य नहीं किया, जो आप कर रहे हैं—पत्नी और भाई के साथ वन में रहना, जैसे कोई सामान्य मनुष्य हो।” सुमंत्र ने आगे कहा, “मुझे तो अब तपस्या, वेदाध्ययन, शील और सत्य का कोई फल नहीं लगता, यदि आप जैसे धर्मात्मा को भी यह दुख सहना पड़ रहा है।” फिर वे बोले, “हे महाबाहु, आप सीता और लक्ष्मण के साथ वन में निवास करके भी अपने उद्देश्य को प्राप्त करेंगे, मानो तीनों लोकों को जीत लेंगे।” सुमंत्र ने दुःख से कहा, “हे राम, हम सब तो वास्तव में विनष्ट हो गए हैं, हमें उस पापिनी कैकेयी ने धोखा दिया है; अब हम उसके अधीन होकर उसी के दुख में सहभागी बनेंगे।” ऐसा विलाप करते हुए सुमंत्र ने, जैसे अपना ही शोक मना रहे हों, राम को दूर जाते देखकर बहुत देर तक आंसू बहाए। जब उनकी आंखों के आंसू थम गए, तब श्रीराम ने जल का स्पर्श कर शुद्ध होकर, कोमल वचनों में बार-बार शुद्ध हृदय सुमंत्र से कहा, “इक्ष्वाकुवंश में तुम्हारे समान कोई मित्र नहीं है; तुम ऐसा आचरण करो कि राजा दशरथ मेरे लिए शोकित न हों।” राम ने आगे कहा, “राजा, जो वृद्ध और शोक से पीड़ित हैं, जिनका मन इच्छाओं के बोझ से दबा है—इसीलिए मैं तुमसे यह कह रहा हूं। जो भी आदेश वह महानुभाव राजा, कैकेयी की प्रसन्नता और इच्छा के लिए दें, उसे बिना विलंब के पूर्ण करना। राजा इसी कारण राज्य करते हैं कि उनकी इच्छा किसी भी कार्य में बाधित न हो।” राम ने आगे कहा, “यदि वह महान राजा असत्य में न पड़ें, और शोक से अभिभूत न हों, तो, सुमंत्र, तुम भी वैसे ही आचरण करना। उस वृद्ध, कुलीन, इंद्रिय-निग्रही राजा को प्रणाम कर, जो अब तक दुःख से अछूते हैं, मेरा यह संदेश देना। न मुझे, न लक्ष्मण को, न मैथिली को कोई शोक है; न हमें अयोध्या छोड़ने का दुःख है, न वन में निवास का।” “जब चौदह वर्ष पूर्ण हो जाएंगे, तब तुम शीघ्र ही लक्ष्मण, मुझे और सीता को बार-बार लौटते देखोगे। राजा और मेरी माता को यह कहने के बाद, सुमंत्र, मेरे वचन अन्य रानियों तक भी बार-बार पहुंचाना, जिनमें कैकेयी भी है।” “कौसल्या माता को मेरी कुशलता का संदेश देना; और मेरी, सीता और लक्ष्मण की ओर से उन्हें सादर प्रणाम कहना। साथ ही, राजा से कहना कि वे भरत को शीघ्र बुलाएं; और यदि भरत आ चुके हों, तो उन्हें उस पद पर स्थापित करें, जो राजा को प्रिय है।” “भरत को गले लगाकर युवराज पद पर अभिषेकित करो; तब हमारे कष्ट से उत्पन्न शोक तुम्हें नहीं सताएगा। भरत से भी कहना कि जैसे वे राजा के प्रति आचरण करते हैं, वैसे ही सभी माताओं के प्रति भी करें, किसी में भेद न करें। जैसे वे कैकेयी और सुमित्रा को समान मानते हैं, वैसे ही मेरी माता कौसल्या का विशेष सम्मान करें।” “पिता के प्रति स्नेह और राजसिंहासन की आशा रखते हुए, तुम दोनों लोकों को सुखी कर सकते हो।” राम के इन वचनों को सुनकर, सुमंत्र ने, यद्यपि वे शोक से व्याकुल थे, फिर भी स्नेहवश ककुत्स्थ राम से कहा, “यदि मैं स्नेह और अटल भक्ति के कारण औपचारिकता का उल्लंघन कर कुछ कह दूं, तो आप उन वचनों को क्षमा करें।” “मैं अयोध्या उस नगर में कैसे लौटूं, जहां आप नहीं होंगे? जैसे कोई पुत्र, पिता से बिछड़कर शोकाकुल होता है, वैसे ही मैं शोक से अभिभूत हो जाऊंगा। जब लोग मेरे रथ को आपके बिना देखेंगे—चाहे उस पर आपका नाम ही क्यों न लिखा हो—तो वे रथ को देखकर ही व्याकुल हो उठेंगे।” “निश्चित ही, वह नगर उस खाली रथ को देखकर, जिसमें केवल सारथी है, ऐसे शोक में डूब जाएगा, जैसे रणभूमि में वीरों के मारे जाने पर सेना व्याकुल हो जाती है। आप भले ही दूर निवास करेंगे, लेकिन लोग मन ही मन आपको अपने पास मानकर, आज उपवास करेंगे, आपकी याद में।” “राम, आपने देखा है कि आपके वनवास के कारण लोग कितने व्याकुल और अशांत हो गए हैं, उनके हृदय आपके लिए शोक से थक गए हैं। जब मैं रथ पर अकेला लौटूंगा, तो मेरे वनवास के कारण नगरवासियों का जो विलाप होगा, वह सौ गुना बढ़ जाएगा।” “मैं आपकी माता से क्या कहूंगा? क्या यह कहूं कि आपका पुत्र आपके मामा के घर गया है, अतः शोक न करें?—ऐसा असत्य वचन भी मैं नहीं कह सकता, और यह कटु सत्य भी कैसे कहूं?” “आपके आदेश से बंधे हुए आपके कुटुम्बजन, वे श्रेष्ठ घोड़े—वे सब रथ के रिक्त होने की बात लोगों को कैसे बताएंगे?” “हे निष्पाप राम, मैं आपके बिना अयोध्या नहीं लौट सकता; आप मुझे वन में साथ चलने की अनुमति दें। यदि मेरे बार-बार कहने पर भी आप मुझे छोड़ने पर दृढ़ हैं, तो मैं इस रथ सहित, आपके त्यागे जाने पर, यहीं अग्नि में प्रवेश कर जाऊंगा।” इस प्रकार, श्रीराम और सुमंत्र के बीच गंगा तट पर विरह, धर्म और कर्तव्य के भावुक संवाद संपन्न हुए, जहां दोनों के हृदय में गहरा स्नेह और धर्म की मर्यादा स्पष्ट झलक रही थी।