जब राम, लक्ष्मण और सीता वन के तट पर ठहरे हुए थे, राम के मन में पिता दशरथ और अपने परिवार की चिंता गहराई से घर कर गई। वे सोचने लगे, “जब महाराज दशरथ अपने ज्येष्ठ, प्रिय और धर्मात्मा पुत्र को नहीं देख पाएंगे, तब उनका जीवन कैसे टिकेगा? पिता के वियोग में कौसल्या माता भी जीवित नहीं रहेंगी, और फिर मेरी माता सुमित्रा भी अपने प्राण त्याग देंगी। पिता की सबसे बड़ी इच्छा थी कि वे मुझे राज्याभिषेक करते देखें, लेकिन वह पूरी नहीं हो पाई। इसी दुख में वे भी संसार छोड़ देंगे।” राम आगे सोचते हैं, “जब पिता का देहांत हो जाएगा और वह समय आ जाएगा, तब जिनकी इच्छाएँ पूरी हो चुकी हैं, वे लोग उनके अंतिम संस्कार का कर्तव्य निभाएंगे। उस समय अयोध्या नगरी, जिसकी चौड़ी सड़कों, सुंदर चौराहों, भव्य महलों और सुंदर स्त्रियों से शोभा बढ़ती है, रथों, घोड़ों, हाथियों की भीड़, संगीत की गूंज और समृद्धि से भरपूर, उत्सवों और बाग-बगिचों से सजी, वहाँ के लोग प्रसन्नता से विचरण करेंगे।” राम के मन में एक ही कामना थी, “काश, महाराज दशरथ जीवित रहें और जब हम वनवास से लौटें, तब हम पुनः उस महापुरुष, धर्मनिष्ठ पिता के दर्शन कर सकें। यदि हम तीनों, सत्यप्रिय और अक्षत लक्ष्मण के साथ, वनवास पूरा कर अयोध्या लौट सकें!” इस प्रकार, महान आत्मा राम, शोक और चिंता में डूबे हुए, वहीं बैठे रहे और रात बीत गई। जब राम अपने मन की बात कह रहे थे, तो उनके प्रिय मित्र गुह का हृदय भी दुःख से भर गया। वह राम के प्रति गहरी स्नेहभावना से व्याकुल होकर, बीमार हाथी के समान, आंसुओं से भीग गया। इतिहासकार वाल्मीकि ने बताया कि अब अयोध्याकांड का बावनवां सर्ग आरंभ होता है। रात बीत गई, भोर हो चली। राम ने लक्ष्मण से कहा, “हे सौमित्र, देखो, सूर्योदय का समय आ गया है, पावन रात बीत गई। कोयल की मधुर कूक सुनाई दे रही है और मोरों की आवाज़ से वन गूंज रहा है। हे प्रिय, चलो, हम इस तीव्र प्रवाहिनी जाह्नवी (गंगा) नदी को पार करें, जो समुद्र की ओर जाती है।” राम के आदेश पर लक्ष्मण ने गुह और सारथी सुमंत्र को बुलाया और अपने भाई के सामने खड़े हो गए। राम की आज्ञा सुनकर, नाविकों के प्रधान गुह ने तुरंत अपने सेवकों को बुलाया और कहा, “एक मजबूत, अच्छी तरह सज्जित, तेज नाव लाओ, जो पार जाने के लिए तैयार हो।” गुह के सेवकों ने सुंदर नाव लाकर गुह को सूचना दी। गुह ने हाथ जोड़कर राम से कहा, “प्रभु, नाव तैयार है, और क्या आज्ञा है?” फिर उसने निवेदन किया, “हे नरशार्दूल, यह नाव स्वर्गीय रथों के समान है, आपको समुद्रगामी नदी के पार ले जाने के लिए तैयार है। कृपया इसमें आरूढ़ हों।” राम ने प्रसन्न होकर गुह से कहा, “तुमने मेरी मनोकामना पूरी कर दी, अब शीघ्र चलो, हम नाव पर चढ़ें।” फिर राम, लक्ष्मण और सीता ने अपने तरकश और तलवार बांधी और गंगा की ओर बढ़ चले। सुमंत्र, विनम्रता से हाथ जोड़कर राम के पास आए और बोले, “मुझे क्या करना है?” तब दशरथनंदन राम ने अपने दाहिने हाथ से सुमंत्र को स्पर्श करते हुए कहा, “सुमंत्र, अब तुम लौट जाओ और सदा राजा के सामने सतर्क रहो।” राम ने सुमंत्र से कहा, “अब लौट जाओ, मेरा कार्य पूर्ण हुआ। अब मैं रथ छोड़कर पैदल ही वन को जाऊँगा।” अपने को विदा किया देखकर, दुखी सुमंत्र ने राम से कहा, “हे नरश्रेष्ठ, आपने जो किया, वैसा इस संसार में किसी ने नहीं किया—पत्नी और भाई के साथ, साधारण मनुष्य की भाँति, वन में निवास करना।” सुमंत्र ने आगे कहा, “अब मुझे तप, अध्ययन, सौम्यता या सत्य का कोई फल प्रतीत नहीं होता, यदि आपके समान धर्मात्मा को भी ऐसी विपत्ति सहनी पड़ी है। हे वीर, आप वैदेही और लक्ष्मण के साथ वन में रहकर भी अपने उद्देश्य को प्राप्त करेंगे, मानो तीनों लोकों को जीत रहे हों। हम सब तो नष्ट हो गए, हे राम! हम सब उस पापिनी कैकेयी के वश में आ गए हैं और उसी के दुख के भागी होंगे।” सुमंत्र अपने दुःख में डूबे हुए, राम को दूर जाते देख देर तक रोते रहे। जब उनके आँसू थमे, तब राम ने जल स्पर्श कर पवित्र होकर सुमंत्र से मधुर वचन कहे, “इक्ष्वाकुवंश में तुम्हारे समान कोई मित्र नहीं है। तुम ऐसा करो कि राजा दशरथ मेरे लिए शोक न करें। वे वृद्ध, धर्मात्मा और इच्छाओं के बोझ से दबे हैं, इसलिए मैं तुमसे यह कह रहा हूँ।” राम ने आगे कहा, “राजा दशरथ जो भी आदेश दें, चाहे वह कैकेयी की प्रसन्नता और इच्छा के लिए हो, उसमें तनिक भी संकोच न करना। इसी कारण राजा राज्य करते हैं, ताकि उनकी इच्छा किसी भी कार्य में बाधित न हो। यदि महाराज न तो असत्य की ओर झुकें और न ही शोक से अभिभूत हों, तो सुमंत्र, तुम भी उसी प्रकार आचरण करना।” “राजा को, जो वृद्ध, धर्मात्मा, और इंद्रियों को वश में रखने वाले हैं, प्रणाम कर मेरे ओर से कहना—हे राजन्, हमें कोई शोक नहीं है। न मुझे, न लक्ष्मण को, न मैथिली को; न ही हमें इस बात का दुख है कि हम अयोध्या छोड़कर वन में निवास करेंगे।” इस प्रकार राम, अपने कर्तव्य और परिवार के प्रति चिंता, मित्रों के स्नेह और अपने धर्म का निर्वाह करते हुए, वन की ओर प्रस्थान करने लगे।