गंगा नदी के तट पर सुंदर आश्रमों की छटा फैली हुई थी। वहां समय-समय पर अप्सराएँ अपनी प्रसन्नता से नदी को सुशोभित करती थीं, और उसके आसपास झीलें भी थीं। देवता, दानव, गंधर्व और किन्नर उस पवित्र नदी को सजाते थे; नागों और गंधर्वों की पत्नियाँ भी सदा उसके तट पर उपस्थित रहती थीं। सैकड़ों दिव्य क्रीड़ास्थल और हजारों स्वर्गीय उपवनों से वह नदी शोभायमान थी, जिसे दिव्य कमल-झील के नाम से प्रसिद्धि मिली थी—जो देवताओं के लिए स्वर्ग तक जाती थी। कहीं-कहीं पानी की टकराहट से नदी हँसती हुई प्रतीत होती थी, उसकी मुस्कान झाग के समान शुद्ध थी; कहीं उसके जल में चोटी जैसी लहरें बनती थीं, तो कहीं भंवरों से सुसज्जित थी। कहीं वह शांत और गहरी थी, तो कहीं तीव्र प्रवाह से व्याकुल। किसी स्थान पर वह गंभीर गर्जना करती थी, तो कहीं भयानक शब्द करती थी। कुछ जगहों पर देवता उसके जल में स्नान करते थे, और वह निर्मल कमलों से चमकती थी; कहीं वह चौड़े रेतीले तटों में फैल जाती थी, तो कहीं उसके किनारे शुद्ध बालू से ढँके थे। उसके तटों पर हंस, सारस और चक्रवाक की आवाजें गूंजती थीं; वह सदा मतवाले पक्षियों के आनंदपूर्ण गीतों से भरी रहती थी। कहीं उसके तटों पर वृक्षों की मालाएँ सजी थीं, तो कहीं वह खिले कमलों से ढँकी थी, और कहीं-कहीं कमल के झुंडों से भर जाती थी। कुछ स्थानों पर कुमुद की कलियों के समूह से वह सुंदर थी; कहीं वह पुष्पों के पराग से बिखरी हुई, मानो मदमस्त प्रतीत होती थी। कीचड़ से मुक्त, वह रत्नों के समान चमकती थी; उसके तटों पर वन्य हाथी और दिशाओं के श्रेष्ठ गज तथा वन के गज विचरण करते थे। अक्सर, दिव्य हाथियों की गर्जना से उसके वन गूंजते थे; वह ऐसी सुंदर थी जैसे कोई प्रिय स्त्री, जिसे अभी सर्वश्रेष्ठ आभूषण नहीं मिले हों, फिर भी वह बिना साज-श्रृंगार के सुंदर लगती थी। उसके तट फलों, फूलों, कोमल पत्तियों, झाड़ियों और पक्षियों से भरे थे; उसके जल में सोर, मगरमच्छ और नाग रहते थे। वह दिव्य गंगा थी, जो विष्णु के चरणों से उत्पन्न हुई, पापरहित और पापों का नाश करने वाली; शंकर की जटाओं से गिरकर समुद्र की आभा से दीप्त थी। शक्ति सम्पन्न राम गंगा के समीप पहुँचे, जो नदीयों की रानी थी और जिसके तटों पर सारस और जलपक्षियों की आवाजें गूंज रही थीं, जब वे श्रिंगवेरपुर नगर के पास पहुँचे। उन्होंने उस गंगा को देखा, जिसमें लहरें और भंवर उठ रहे थे, तब महान रथी राम ने सुमंत्र से कहा, "आज रात हम यहीं ठहरें।" "नदी से अधिक दूर नहीं, एक बड़ा इंगुड़ी वृक्ष है, जिसमें फूल और पत्तियाँ बहुत हैं; सारथि, हम यहीं ठहरें।" "हम इस श्रेष्ठ नदी को देखेंगे, जो पवित्र और सभी द्वारा सम्मानित है, जिसके जल देवता, दानव, गंधर्व, पशु, मनुष्य और पक्षी सभी पूजते हैं।" लक्ष्मण और सुमंत्र ने राघव से कहा, "ऐसा ही हो," और घोड़ों को उस इंगुड़ी वृक्ष के पास ले आए। फिर राम, जो इक्ष्वाकुओं के आनंद हैं, उस सुंदर वृक्ष के पास गए और अपनी पत्नी व लक्ष्मण के साथ रथ से उतर पड़े। सुमंत्र भी उतरकर, घोड़ों को खोलकर, हाथ जोड़कर राम के समीप खड़े हो गए, जो वृक्ष के नीचे जा चुके थे। वहीं निषादों के राजा गुह, जो राम के मित्र और उनके समान बलशाली थे, प्रसिद्ध और महान राजा, वहाँ आए। जब गुह ने सुना कि पुरुषों में श्रेष्ठ राम उनकी भूमि में आए हैं, तो वे अपने वृद्ध मंत्रियों और कुटुंबियों के साथ वहाँ पहुँचे। निषादों के राजा को दूर खड़ा देखकर राम ने लक्ष्मण के साथ गुह की ओर बढ़े। व्याकुल होकर गुह ने राघव को गले लगाया और कहा, "राम, यह भूमि तुम्हारी है जैसे अयोध्या; मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ?" "कौन ऐसा भाग्यशाली है, जिसे तुम जैसे प्रिय अतिथि मिलें?" फिर गुह ने अनेक उत्तम भोजन-पान लाकर जल प्रस्तुत किया और कहा, "आपका स्वागत है, बलशाली राम! यह पूरी भूमि आपकी है। हम आपके सेवक हैं, आप हमारे स्वामी हैं। हमारे राज्य को भली-भांति संभालिए।" "यहाँ खाने, आनंद लेने, पीने, चखने के लिए उत्तम भोजन है, श्रेष्ठ शय्या और घोड़ों के लिए चारा भी है।" गुह की इन बातों पर राघव ने उत्तर दिया, "आपने हमें हर तरह से सम्मानित और प्रसन्न किया—अपने पैरों से आकर और स्नेहपूर्ण स्वागत से।" राम ने गुह को अपने भुजाओं में दबाकर कहा, "गुह, सौभाग्य से मैं तुम्हें अपने कुटुंबियों के साथ स्वस्थ देख रहा हूँ।" "क्या तुम्हारे राज्य, मित्र और धन सब कुशल हैं? जो कुछ तुमने हमारे लिए तैयार किया है, मैं उसे स्वीकार करता हूँ, पर उपहार लेना मेरा धर्म नहीं है।" "मुझे घास, वल्कल, मृगचर्म पहनना है, फल और कंद खाना है, धर्म में स्थित रहना है, और वन में तपस्वी की तरह रहना है।" "मुझे केवल घोड़ों के लिए चारा चाहिए, और कुछ नहीं। इसी से मुझे यहाँ सम्मान मिलेगा।" "ये घोड़े मेरे पिता दशरथ के प्रिय हैं। इनकी अच्छी सेवा से मैं सम्मानित अनुभव करूँगा।" गुह ने अपने लोगों को तुरंत घोड़ों के लिए जल और चारा देने का आदेश दिया। फिर राम, वल्कल पहनकर, पश्चिम की ओर संध्या-वंदन कर, लक्ष्मण द्वारा लाया गया जल ही भोजन के रूप में ग्रहण किया। जब राम भूमि पर लेट गए, लक्ष्मण ने उनके चरण धोए और फिर सीता के साथ वृक्ष के नीचे खड़े होकर उनकी सेवा में लगे रहे। गुह भी अपने सारथि के साथ लक्ष्मण से बातें करते हुए, धनुष लेकर सतर्कता से जागते रहे और राम की रक्षा करते रहे। इस प्रकार, दशरथ के उस विवेकशील और महान पुत्र, जो कभी दुःख से अपरिचित और सुख-सुविधा के अभ्यस्त थे, भूमि पर लेटे रहे और वह लंबी रात धीरे-धीरे बीती। अब आप सुनिए—अयोध्या कांड का इक्यावनवाँ अध्याय, श्रीमान वाल्मीकि रामायण की कथा।