अब मैं आपको वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड के तेरहवें अध्याय की कथा सुनाता हूँ। वसंत ऋतु के आगमन के साथ, एक वर्ष पूर्ण हो गया था। तब महाराज दशरथ ने संतान प्राप्ति की इच्छा से अश्वमेध यज्ञ के आयोजन का संकल्प लिया। उन्होंने आदरपूर्वक वशिष्ठ जी का अभिवादन किया और अत्यंत विनम्रता से अपने मन की बात ब्रह्मर्षि वशिष्ठ के समक्ष रखी। दशरथ बोले, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, मेरे लिए शास्त्रानुसार यज्ञ का आयोजन करें ताकि यज्ञ के किसी भी भाग में कोई विघ्न न आए। आप मेरे स्नेही हैं, सच्चे मित्र हैं, और मेरे परम गुरु हैं। इस यज्ञ का भार आपको ही संभालना चाहिए।” वशिष्ठ जी ने राजा की बात सुनकर उत्तर दिया, “एवमस्तु। जो भी आपने संकल्प लिया है, वह सब मैं पूर्ण करूँगा।” इसके बाद वशिष्ठ जी ने वृद्ध एवं यज्ञकर्म में निपुण ब्राह्मणों को, साथ ही निर्माण कार्यों के वरिष्ठ और धर्मनिष्ठ आचार्यों को बुलाया। उन्होंने कुशल शिल्पकारों, बढ़ई, खोदाई करने वालों, गणना करने वालों, कारीगरों, कलाकारों और नर्तकों को भी आमंत्रित किया। इसी प्रकार, उन्होंने शुद्ध और शास्त्रज्ञ पुरुषों को भी बुलाया और कहा, “राजा के आदेश से आप सब यज्ञ का आयोजन करें।” वशिष्ठ जी ने निर्देश दिया कि हजारों ईंटें शीघ्र लाकर सभी आवश्यक तैयारियाँ सावधानी और उत्कृष्टता से पूरी की जाएँ। सैकड़ों शुभ और सुसज्जित ब्राह्मणों के आवास बनाए जाएँ, जहाँ भोजन और पेय की प्रचुर व्यवस्था हो। नगरवासियों के लिए भी विशाल आवास हों, और दूर-दराज से आने वाले अन्य राजाओं के लिए अलग से व्यवस्था हो। घोड़ों और हाथियों के लिए अस्तबल, सैनिकों और विदेशी अतिथियों के लिए विश्राम स्थल तथा बड़े आवास भी तैयार किए जाएँ। वशिष्ठ जी ने कहा, “भोजन सभी को उचित सम्मान और आदर के साथ दिया जाए, किसी भी जाति या वर्ग को अनदेखा न किया जाए। यज्ञ में लगे शिल्पकारों या किसी भी कार्यकर्ता के प्रति, इच्छा या क्रोधवश, कोई अपमान न हो। उन्हें भी क्रमशः विशेष सम्मान, उपहार और भोजन मिले। सभी तैयारियाँ ऐसी हों कि किसी चीज़ की कमी न रहे; यह सब प्रसन्न और श्रद्धापूर्ण मन से करें।” सभी लोगों ने एकत्र होकर वशिष्ठ जी से कहा, “जो आपने चाहा, वह सब व्यवस्थित हो चुका है; कोई कमी नहीं है। हम आपके निर्देशों का पालन करेंगे, किसी बात की अनदेखी नहीं होगी।” तब वशिष्ठ जी ने सुमंत्र को बुलाकर कहा, “धरती के सभी धर्मनिष्ठ राजाओं को आमंत्रित करो, हजारों ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्रों को भी बुलाओ। सभी क्षेत्रों के लोगों को सम्मानपूर्वक लाओ, विशेष रूप से मिथिला के सत्यवादी और वीर राजा जनक को, जिन्हें मैं सबसे पहले याद करता हूँ क्योंकि वे हमारे पुराने मित्र हैं। काशी के स्नेही, सदैव मधुर बोलने वाले, श्रेष्ठ आचरण वाले और देवतुल्य राजा को भी स्वयं लाओ। केकय देश के वृद्ध और परम धर्मात्मा राजा, जो सिंह समान राजा के श्वसुर हैं, उन्हें और उनके पुत्रों को भी लाओ। अंगदेश के धनुषधारी, सम्मानित और दशरथ के मित्र राजा रोमपाद एवं उनके पुत्रों को भी बुलाओ। इसी प्रकार, कोसल के संस्कारित राजा भानुमंत और मगध के विद्वान, साहसी और सर्वविद्या पारंगत राजा को भी लाओ। पूर्व, सिंधु, सौवीर और सौराष्ट्र के श्रेष्ठ राजाओं को भी आमंत्रित करो। दक्षिण के सभी राजाओं और अन्य मित्र शासकों को भी बुलाओ। उन्हें शीघ्र उनके परिवार और अनुचरों सहित बुलाओ; राजा के आदेश से श्रेष्ठ दूतों द्वारा आमंत्रण भेजो।” वशिष्ठ जी के आदेश सुनकर सुमंत्र ने तुरंत योग्य पुरुषों को राजाओं को बुलाने का आदेश दिया। स्वयं सुमंत्र, धर्मनिष्ठ और बुद्धिमान, शीघ्रता से राजाओं को बुलाने निकल पड़े। यज्ञ की तैयारियों के सभी प्रभारी लोगों ने वशिष्ठ जी को सारी व्यवस्थाएँ बताईं। तब प्रसन्न वशिष्ठ जी ने सबको समझाया, “किसी को भी कोई वस्तु बिना सम्मान के या लापरवाही से न दी जाए। यदि किसी को अपमानपूर्वक कुछ दिया जाए तो देने वाले का विनाश निश्चित है।” कुछ ही दिनों में, विभिन्न राज्यों के राजा अपने-अपने परिवार, अनुचर और बहुमूल्य रत्नों के साथ अयोध्या पहुँच गए। वशिष्ठ जी ने राजा दशरथ से कहा, “हे पुरुषों में श्रेष्ठ, आपके आदेश पर सभी राजा आ गए हैं; मैंने उन्हें यथोचित सम्मान दिया है। यज्ञ की सभी तैयारियाँ सावधानीपूर्वक पूरी हो गई हैं; अब आप अपने निवास से यज्ञ स्थल की ओर प्रस्थान करें।” दशरथ जी को चारों ओर से इच्छानुसार सामग्री से सुसज्जित यज्ञ स्थल देखने को मिला, जो मानो मन के कल्पना से निर्मित था। वशिष्ठ और ऋष्यशृंग के निर्देशानुसार, पृथ्वीपति दशरथ शुभ दिन और शुभ नक्षत्र में यज्ञ स्थल की ओर बढ़े। तब वशिष्ठ और ऋष्यशृंग के नेतृत्व में सभी श्रेष्ठ ब्राह्मणों ने यज्ञ की विधियाँ आरंभ कीं। इस प्रकार, बालकाण्ड के तेरहवें अध्याय में अश्वमेध यज्ञ की भव्य तैयारी और शुभारंभ की कथा विस्तार से वर्णित है।