राजा दशरथ की इच्छा थी कि उनका अश्वमेध यज्ञ पूरी विधि-विधान से संपन्न हो, क्योंकि विद्वान ब्रह्मराक्षस यज्ञ में त्रुटियाँ खोजते हैं और यदि यज्ञ में कोई भूल हो जाए, तो यज्ञकर्ता का तत्काल विनाश हो जाता है। इसलिए राजा ने अपने मंत्रियों को आदेश दिया कि यज्ञ के सभी कार्य शास्त्रों के अनुसार पूर्ण रूप से किए जाएँ और योग्य लोग हर कार्य सावधानीपूर्वक करें। मंत्रियों ने ‘ऐसा ही होगा’ कहकर राजा के आदेश का सम्मान किया और निर्देशानुसार कार्य आरंभ कर दिया। इसके बाद द्विजों ने राजा की धर्मनिष्ठा की सराहना की, और अनुमति पाकर वे जैसे आए थे वैसे ही लौट गए। जब ब्राह्मण चले गए, तब बुद्धिमान राजा ने अपने मंत्रियों को भी विदा किया और अपने महल में प्रवेश किया। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का तेरहवाँ अध्याय। जब वसंत का आगमन हुआ और एक वर्ष पूर्ण हो गया, तब बलशाली राजा दशरथ ने पुत्र प्राप्ति के लिए अश्वमेध यज्ञ करने का संकल्प लिया। उन्होंने वशिष्ठ को आदरपूर्वक प्रणाम किया और श्रेष्ठ ब्राह्मण से विनम्रता से अपनी इच्छा व्यक्त की—‘हे ब्राह्मण, मेरे लिए यज्ञ शास्त्रानुसार संपन्न करें, ताकि किसी भी भाग में कोई विघ्न न आए। आप मेरे स्नेही हैं, सच्चे मित्र हैं, और मेरे परम तथा महान गुरु हैं; इस यज्ञ का भार अब आपको उठाना है।’ वशिष्ठ ने उत्तर दिया, ‘ऐसा ही होगा; जो आपने ठाना है, वह मैं पूर्ण करूँगा।’ इसके बाद वशिष्ठ ने वृद्ध ब्राह्मणों को, यज्ञ-विधि में निपुणों को, और निर्माण कार्य के वरिष्ठ, धर्मनिष्ठ आचार्यों को बुलाया। उन्होंने कुशल शिल्पकारों, बढ़ई, खुदाई करने वालों, गणना करने वालों, कलाकारों, नर्तकों, और अन्य कारीगरों को भी आमंत्रित किया। साथ ही, शुद्ध और वेदज्ञ पुरुषों को बुलाया और कहा, ‘राजा के आदेश से आप सब यज्ञ का कार्य आरंभ करें।’ वशिष्ठ ने निर्देश दिया कि हजारों ईंटें शीघ्र लाएँ और राजा के लिए यज्ञ की तैयारी अत्यंत सावधानी और उत्तमता से करें। सैकड़ों शुभ ब्राह्मणों के आवास बनाए जाएँ, जो अच्छे से सुसज्जित हों और भरपूर भोजन-पान से युक्त हों। नगरवासियों के लिए भी विशाल आवास की व्यवस्था हो, और दूर-दराज से आने वाले राजाओं के लिए अलग से स्थान तैयार किया जाए। घोड़ों और हाथियों के लिए अस्तबल, सैनिकों और विदेशी अतिथियों के लिए विश्रामगृह और बड़े आवास भी बनाए जाएँ। वशिष्ठ ने आगे कहा कि भोजन सभी को उचित सम्मान के साथ दिया जाए, लापरवाही न हो, ताकि सभी वर्णों का आदर हो और वे संतुष्ट रहें। यज्ञ के कार्यों में लगे कारीगरों सहित किसी के साथ भी इच्छा या क्रोधवश कोई अपमान न हो। उन्हें भी क्रमशः आदरपूर्वक सम्मानित किया जाए, उपहार और भोजन से उनका सत्कार किया जाए। सब कुछ ऐसे व्यवस्थित हो कि कोई कमी न रहे, और सब कार्य हर्ष और भक्ति से करें। जब सारी व्यवस्था हो गई, तब सबने वशिष्ठ से कहा, ‘जैसा आपने चाहा, वैसे ही सब कुछ पूर्ण रूप से तैयार हो गया है; कोई कार्य अधूरा नहीं है।’ ‘हम आपके निर्देशानुसार ही करेंगे, कोई बात अनदेखी नहीं होगी।’ तब वशिष्ठ ने सुमंत्र को बुलाया और कहा— ‘पृथ्वी के धर्मनिष्ठ राजाओं को आमंत्रित करो, साथ ही हजारों ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्रों को भी बुलाओ। सभी क्षेत्रों के लोगों को सम्मानपूर्वक लाओ, विशेषकर मिथिला के सत्यनिष्ठ और वीर जनक को, जो हमारे पुराने मित्र हैं—इसलिए मैं उनका नाम पहले लेता हूँ। इसी तरह, काशी के स्नेही और सदैव मधुर बोलने वाले, उत्तम आचरण वाले, देवस्वरूप राजा को भी स्वयं लाओ। केकय देश के वृद्ध और परम धर्मनिष्ठ राजा, जो सिंहवत राजा के श्वसुर हैं, उन्हें और उनके पुत्रों को भी बुलाओ। अंग देश के धनुषधारी, प्रतिष्ठित और राजा के मित्र रोमपाद को भी उनके पुत्रों सहित लाओ। साथ ही, कोसल के संस्कारित राजा भानुमंत और मगध के विद्वान, विज्ञान के अधिपति, वीर राजा को भी आमंत्रित करो। उन श्रेष्ठ, बुद्धिमान, उदार और सम्मानित पुरुषों को भी बुलाओ, जो समय का ध्यान रखते हैं; राजा के आदेश से पूर्व, सिंधु, सौवीर, और सौराष्ट्र के राजाओं को भी प्रेरित करो। दक्षिण के सभी राजाओं को भी बुलाओ, और अन्य मित्र राजाओं को, जो पृथ्वी पर निवास करते हैं, शीघ्र लाओ। उन्हें उनके परिवार और अनुयायियों सहित बुलाओ; राजा के आदेश से श्रेष्ठ दूतों द्वारा उन्हें आमंत्रित करो।’ वशिष्ठ के वचन सुनकर सुमंत्र ने तुरंत योग्य पुरुषों को राजाओं को बुलाने का आदेश दिया। ऋषि के निर्देश का पालन करते हुए धर्मनिष्ठ सुमंत्र स्वयं, शीघ्रता और बुद्धिमत्ता से, राजाओं को बुलाने निकल पड़े। यज्ञ की तैयारी में लगे सभी अधिकारीयों ने जो-जो व्यवस्था की थी, उसका विवरण महान ऋषि वशिष्ठ को दिया। तब प्रसन्न और श्रेष्ठ द्विज वशिष्ठ ने सबको संबोधित किया—‘किसी को भी कोई वस्तु अपमान या लापरवाही से न दी जाए।’ यदि किसी को अपमानपूर्वक कुछ दिया जाता है, तो देने वाले का विनाश निश्चित है—इसमें कोई संदेह नहीं। फिर, कुछ ही दिनों और रातों में, सभी राजा आ पहुँचे। वे दशरथ के लिए अनेक रत्न लेकर आए। तब प्रसन्न वशिष्ठ ने राजा दशरथ से कहा...