जब दशरथनंदन राम ने वनगमन का निश्चय किया, तब उन्होंने अपने सारथी के साथ रथ को उत्तर दिशा की ओर मोड़ा। यात्रा के लिए शुभ संकेत देखकर वे वन की ओर प्रस्थान कर गए। इस प्रकार, श्रीराम के वनवास गमन के पश्चात, महर्षि वाल्मीकि द्वारा रचित पावन रामायण के अयोध्या कांड का यह सैंतालीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। रात बीत गई, लेकिन अयोध्या के नागरिक राम के बिना शोक से जड़वत हो गए। उनके हृदय टूट चुके थे। वे बार-बार राम की ओर देखने का प्रयास करते, किंतु उनकी आँखें आँसुओं से भरी थीं और वे राम का दर्शन भी नहीं कर पा रहे थे। वे सभी दुःख से व्याकुल होकर, उस ज्ञानी और करुणामय राम के बिना, शोकपूर्ण वचन कहने लगे। उन्होंने कहा, “धिक्कार है उस नींद को, जो मन को हर लेती है! आज हम उस चौड़े वक्षस्थल वाले, बलवान राम को नहीं देख पा रहे हैं। वह राम, जो सत्यव्रती और महान भुजाओं वाला है, अपने भक्तों को छोड़कर तपस्वी के वेश में कैसे चला गया? जो सदैव पिता की भाँति हमारी रक्षा करता था, वह रघुवंश का श्रेष्ठ पुरुष हमें छोड़कर वन कैसे चला गया? अब तो यहाँ प्राण त्याग देना ही उचित है, या फिर कोई और बड़ा त्याग कर लें; राम के बिना जीवन का क्या अर्थ?” उन्होंने आगे कहा, “यहाँ सूखी लकड़ियाँ बहुत हैं, चलो सब मिलकर चिता तैयार करें और उसमें प्रवेश कर जाएँ, अन्यथा—हम उस बलशाली, मधुरभाषी, क्षमाशील राम से क्या कहेंगे? हम कैसे सहन करेंगे कि लोगों से सुनें—‘राघव को हम ले गए थे।’ वह नगरी हम सबको राम के बिना देखेगी तो निःसंग और आनंदहीन हो जाएगी, जिसमें केवल स्त्रियाँ, बालक और वृद्ध ही रह जाएँगे। उस वीर, धर्मात्मा के साथ चले थे, अब उसके बिना हम फिर उस नगरी को कैसे देख पाएँगे?” ऐसे अनेक दुःखभरे वचन कहकर, वे सभी लोग व्याकुल गायों के समान विलाप करने लगे, जैसे बछड़े से बिछुड़ी गायें। फिर, जब वे मार्ग पर कुछ आगे बढ़े, तो मार्ग भटक जाने के कारण उन पर गहरा विषाद छा गया। रथ के चिह्नों का अनुसरण करते हुए, वे विचारशील लोग बोले—‘यह क्या हो गया? हम भाग्य के मारे क्या करें?’ इस प्रकार वे सभी उसी मार्ग से, जिससे आए थे, भारी मन से दुःखी अयोध्या लौट गए। अयोध्या पहुँचने पर, राम के वियोग से व्याकुल उन लोगों की आँखों से आँसू बहने लगे। उन्होंने देखा कि राम के बिना वह नगरी वैसी ही फीकी लग रही थी, जैसे गरुड़ द्वारा सरोवर से सर्प छीन लिए जाने पर नदी सूनी हो जाती है। वह नगरी उन्हें ऐसे प्रतीत हुई जैसे चंद्रमा रहित आकाश, या जलहीन समुद्र—निराश्रित और आनंदहीन। वे अपने विशाल, भव्य भवनों में पहुँचे, किंतु शोक से इतना व्याकुल थे कि अपने लोगों या दूसरों को पहचान भी नहीं पाए। चारों ओर देखकर उनका सारा आनंद लुप्त हो गया था। उनके हृदय में गहरा दुःख और मरने की इच्छा समा गई थी। राम का पीछा कर लौटे नगरवासी ऐसे लग रहे थे मानो उनमें प्राण ही शेष न रहे हों, उनका मन शून्य हो गया था। वे सब अपने-अपने घर लौटे, जहाँ उनके बच्चे और पत्नी थीं, और सभी के मुख आँसुओं से ढँक गए। किसी को कोई प्रसन्नता नहीं थी, कोई हर्षित नहीं था। बाजारों में व्यापारी अपने वस्त्र या वस्तुएँ नहीं दिखा रहे थे, कोई भी वस्तु आकर्षक नहीं लग रही थी, गृहस्थ लोग भोजन भी नहीं बना रहे थे। यहाँ तक कि यदि किसी को खोया हुआ धन भी मिल जाता, तब भी कोई उत्सव नहीं मनाता; और न ही कोई माता अपने प्रथम पुत्र के जन्म पर हर्षित होती। हर घर में स्त्रियाँ विलाप कर रही थीं और घर लौटे अपने पतियों को दुःखभरे, चुभते हुए शब्द कह रही थीं, जैसे हाथी को अंकुश चुभता है। उन्होंने कहा, “राम के बिना हमारे लिए घर, स्त्री, धन, पुत्र या सुख का क्या उपयोग? संसार में एकमात्र सच्चा पुरुष लक्ष्मण ही है, जो सीता के साथ ककुत्स्थ राम की सेवा करता हुआ उनके साथ वन गया है।” उन्होंने आगे कहा, “धन्य हैं वे नदियाँ, वे कमलों से भरे सरोवर और तालाब, जिनके निर्मल जल में ककुत्स्थ स्नान करेंगे। वे सुंदर वन, महान नदियाँ, विस्तृत दलदल और पर्वत अपनी चोटी सहित राम के लिए शोभायमान होंगे। जिस वन या पर्वत पर राम पहुँचेंगे, वह उन्हें अतिथि के समान सम्मान देगा। विविध पुष्पों की माला और अर्पण, ऋतु के प्रतिकूल भी, श्रेष्ठ पुष्प और फल राम को प्राप्त होंगे। पर्वत करुणावश ऋतु के बाहर भी श्रेष्ठ पुष्प और फल राम को दिखाएँगे। पर्वत शुद्ध जल बहाएँगे, रंग-बिरंगे जलप्रपातों का दर्शन कराएँगे। पर्वतों की चोटियों पर खड़े वृक्ष राम को आनंदित करेंगे। जहाँ राम हैं, वहाँ भय नहीं, वहाँ पराजय नहीं हो सकती, क्योंकि वे वीर, दीर्घबाहु, दशरथ के पुत्र हैं। इससे पहले कि वे अधिक दूर जाएँ, आओ हम भी राघव का अनुसरण करें।” उन्होंने कहा, “ऐसे महात्मा के छाया में रहना सुखद है; वही हमारा रक्षक, शरण और लक्ष्य है। हम सीता की सेवा करेंगे, तुम राघव की सेवा करो।” नगर की स्त्रियाँ अपने पतियों से इस प्रकार दुःख में विविध वचन कहने लगीं। “राघव वन में तुम्हारी रक्षा और भलाई करेगा; सीता, एक नारी होकर भी, इन लोगों की रक्षा और कल्याण का कारण बनेगी।” इस प्रकार, राम के वियोग में अयोध्या नगरी और उसके निवासी शोक से व्याकुल, अपने प्रिय प्रभु के बिना जीवन को अर्थहीन मानने लगे, और उनके हृदयों में बस राम, सीता और लक्ष्मण की छवि ही रह गई।