जब नगरवासी गहरी नींद में थे, राम ने लक्ष्मण से कहा, “केवल जब ये लोग सो रहे हैं, तभी हम निडर होकर रथ पर चढ़कर शीघ्र आगे बढ़ सकते हैं।” उन्होंने आगे कहा, “इक्ष्वाकु नगर के ये भक्तजन अब वृक्षों के नीचे शरण लिए सोते न रहें। राजकुमारों के कारण जो दुःख इन्हें हुआ है, उससे इन्हें मुक्त करना हमारा कर्तव्य है, परंतु हमें इनके दुःख में और वृद्धि नहीं करनी चाहिए।” लक्ष्मण, जो धर्मस्वरूप खड़े थे, राम से बोले, “महाबुद्धि! मैं आपसे सहमत हूँ, आइए, शीघ्र रथ पर चढ़ें।” तब राम ने सारथी सुमंत्र से कहा, “शीघ्र रथ तैयार करो, मैं वन को जाना चाहता हूँ। हे सुमंत्र, यहाँ से शीघ्र रथ हांक दो।” सुमंत्र ने तत्परता से उत्तम घोड़ों को जोतकर, हाथ जोड़कर राम को सूचना दी, “हे महाबाहु, हे वीरों में श्रेष्ठ! आपका रथ तैयार है। आप, सीता और लक्ष्मण शीघ्र चढ़िए। भगवान आपकी रक्षा करें।” राम अपने अनुयायियों के साथ रथ पर चढ़े और सीता-लक्ष्मण सहित तमसा नदी के तीव्र प्रवाह को पार किया। नदी पार कर, वे उस विशाल, सुरक्षित, कंटकरहित मार्ग पर पहुँचे, जो भयभीत लोगों के लिए भयावह था। फिर नगरवासियों को भ्रमित करने के लिए राम ने सुमंत्र से कहा, “रथ को उत्तर दिशा में मोड़ दो और आगे बढ़ो। कुछ दूर तेज चलने के बाद, रथ को फिर से मोड़ देना, ताकि नगरवासी मेरे मार्ग का पता न लगा सकें। यह कार्य सावधानी से करना।” सुमंत्र ने राम की आज्ञा का पालन किया और लौटकर पुनः रथ राम के समक्ष प्रस्तुत किया। तब वे दोनों रघुकुलश्रेष्ठ, सीता के साथ, रथ पर चढ़े और सारथी ने घोड़ों को आश्रम के मार्ग की ओर हाँका। फिर दशरथनंदन राम, शुभ शकुन देखकर, सुमंत्र के साथ रथ को उत्तर दिशा में मोड़कर वन की ओर प्रस्थान कर गए। इसी समय, जब रात बीत गई, नगरवासी राम के वियोग में शोक से जड़ हो गए, उनके हृदय टूट गए थे। वे बार-बार राम को देखने का प्रयास करते, परन्तु आँसुओं से भरे, वे राम का दर्शन भी न कर सके। उनके चेहरे शोक से मलिन थे, और वे एक-दूसरे से करुण वचन कहने लगे, “धिक्कार है उस निद्रा को, जो मन को हर लेती है! आज हम उस चौड़े वक्षस्थल और महाबाहु राम को नहीं देख पा रहे हैं। वह राम, जो वचन का सदा पालन करता था, अपने भक्त प्रजाजनों को त्यागकर संन्यासी की भाँति कैसे चला गया?” वे विलाप करने लगे, “जो सदा पिता की भाँति हमारी रक्षा करता था, वह रघुकुलश्रेष्ठ हमें छोड़कर वन को कैसे चला गया? अब यहाँ जीने का क्या प्रयोजन? यहीं प्राण त्याग दें या अग्नि में प्रवेश करें। सूखी लकड़ियाँ बहुत हैं, चलो सब मिलकर चिता प्रज्वलित करें और उसमें प्रवेश करें, अन्यथा…” फिर वे बोले, “हम उस महाबाहु, मधुर भाषी, शांत स्वभाव वाले राम से क्या कहेंगे? हम कैसे सह पाएँगे कि ‘राम को हम ले गए थे’?” वे सोचने लगे, “वह नगर, जो हमें राम के बिना देखेगी, वह निश्चय ही शोकपूर्ण, स्त्रियों, बालकों और वृद्धों से भरी, आनंदहीन हो जाएगी। ऐसे वीर, महात्मा के साथ जब हम गए थे, अब उसके बिना हम उस नगर को कैसे देखेंगे?” इस प्रकार वे लोग हाथ उठाकर, बछड़े से बिछुड़ी गायों की तरह विलाप करने लगे। रथ के चिह्नों का अनुसरण करते हुए, जब वे कुछ आगे बढ़े, तो मार्ग भटक जाने के कारण अत्यंत निराश हो गए। वे सोचने लगे, “यह क्या हुआ? अब हम क्या करें, जब भाग्य ने हमें ऐसा पीड़ित किया है?” फिर जिस मार्ग से वे आए थे, उसी से हताश मन से सब वापस अयोध्या लौट गए। अयोध्या नगरी में लौटकर, राम के वियोग से उनका मन व्याकुल था, और उनकी आँखों से अश्रु बहने लगे। उन्होंने देखा—रामविहीन वह नगर न तो शोभायमान था, न आनंदमय; जैसे तालाब से गरुड़ द्वारा नागों के उठाए जाने पर नदी सूनी हो जाती है, वैसे ही वह नगर शून्य हो गया था। वह नगर उन्हें ऐसे प्रतीत हुआ, जैसे बिना चाँद के आकाश, या बिना जल के समुद्र। वे अपने-अपने भव्य भवनों में लौटे, किंतु शोक से व्याकुल, वे न अपने लोगों को पहचान सके, न अन्य को, और उनकी प्रसन्नता पूर्णतः विलीन हो गई। उनकी आँखों में आँसू थे, वे दुःख और मृत्यु की इच्छा से अभिभूत थे। राम का अनुसरण कर लौटे नगरवासी ऐसे प्रतीत होते थे, जैसे उनमें प्राण ही न बचे हों। वे अपने-अपने घर लौटे, परिवारजनों के साथ, किंतु सबके मुख आँसुओं से ढके हुए थे। न कोई हर्षित था, न किसी को आनंद था; व्यापारियों ने अपने वस्त्र नहीं सजाए, न ही वस्तुएँ आकर्षक लगीं, और गृहस्थों ने भोजन तक नहीं बनाया। यहाँ तक कि खोई हुई संपत्ति पाकर भी कोई हर्षित नहीं हुआ, न ही किसी माता ने अपने प्रथम पुत्र के जन्म पर प्रसन्नता प्रकट की। प्रत्येक घर में स्त्रियाँ विलाप करती रहीं और अपने लौटे हुए पतियों को दुःख से भरे तीखे वचन कहती रहीं, मानो हाथी को अंकुश से कष्ट देती हों। इस प्रकार, राम के वियोग में अयोध्या नगरी शोकमग्न, निस्तेज और आनंदहीन हो गई।