अयोध्या के नगरवासियों ने अपनी प्रतिज्ञा निभाने का निश्चय किया था—वे राम के पीछे लौटने से कभी पीछे नहीं हटेंगे, और अपने संकल्प को त्यागने से पहले प्राण दे देंगे। ऐसे दृढ़ निश्चयी नागरिकों के रहते, राम ने लक्ष्मण से कहा कि जब नगरवासी गहरी नींद में हैं, तभी हम चुपचाप रथ पर चढ़कर निर्भय होकर आगे बढ़ सकते हैं। लेकिन राम चाहते थे कि इक्ष्वाकु वंश की राजधानी के ये भक्तजन अब और पेड़ों के नीचे शरण लेकर सोते न रहें। वे सोचते थे कि नगरवासियों को उनके अपने कर्मों के कारण जो दुःख मिला है, उसे राजकुमारों को दूर करना चाहिए, परंतु उन्हें हमारी ओर से और कष्ट नहीं मिलना चाहिए। लक्ष्मण, धर्म स्वरूप राम के पास खड़े होकर बोले, "आप ठीक कहते हैं, हे ज्ञानी! चलिए, शीघ्र रथ पर चढ़ें।" तब राम ने सारथी सुमंत्र से कहा, "रथ को शीघ्र तैयार करो; मैं वन को जाऊँगा। जल्दी यहाँ से चलो, हे सुमंत्र।" सुमंत्र ने उत्तम घोड़ों से रथ को जोड़कर, हाथ जोड़कर राम को सूचना दी, "हे वीर राम, रथ तैयार है। आप, सीता और लक्ष्मण शीघ्र चढ़िए। सब मंगल हो।" राम, सीता, लक्ष्मण और उनके अनुयायियों के साथ रथ पर चढ़कर, तमसा नदी को पार कर गए। यह नदी तीव्र प्रवाह वाली और घूमती थी। पार करके राम उस विशाल, सुरक्षित मार्ग पर पहुँचे, जो कांटों से रहित था, और डरपोक लोगों के लिए भयावह था। फिर नगरवासियों को भ्रमित करने के लिए राम ने सारथी से कहा, "रथ को उत्तर दिशा में मोड़ो और आगे बढ़ो।" कुछ दूर तेज़ चलने के बाद, उन्होंने सुमंत्र से कहा, "अब रथ को फिर से मोड़ दो, ताकि नगरवासी हमारे मार्ग का पता न लगा सकें; यह सावधानी से करो।" राम के आदेश सुनकर सुमंत्र ने वैसा ही किया और फिर रथ को राम के पास लाकर सूचना दी। फिर राम और लक्ष्मण, सीता के साथ, रथ पर चढ़े और सुमंत्र ने घोड़ों को आश्रम की ओर बढ़ाया। दशरथ पुत्र राम, शुभ संकेत देख, रथ को उत्तर की ओर करके वन की ओर चल पड़े। अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का सैंतालीसवाँ सर्ग। रात बीतने के बाद, राम से विछिन्न हुए नगरवासी शोक में जड़ हो गए; उनके हृदय टूट चुके थे। वे बार-बार आँसुओं से भरे नेत्रों से राम को देखने का प्रयास करते रहे, पर राम का कहीं पता न चला। दुःख से पीड़ित, वे विद्वान और दयालु लोग, राम के बिना, शोकपूर्ण बातें करने लगे—"हाय! वह नींद जो मन को हर लेती है, धिक्कार है! आज हम राम, विशाल वक्ष और बलवान भुजाओं वाले, को नहीं देख पा रहे।" "राम, सत्यवादी और महान भुजाओं वाले, अपने भक्त नगरवासियों को छोड़कर तपस्वी बनकर कैसे चले गए? जिन्होंने हमें पिता की तरह सदा संरक्षण दिया, वह रघुवंशी कैसे हमें छोड़कर वन चले गए?" वे बोले, "यहीं प्राण त्याग दें, या महान यात्रा करें; राम के बिना जीने का क्या अर्थ है?" "यहाँ सूखी लकड़ियाँ बहुत हैं, चलो सब मिलकर चिता जलाएँ और उसमें प्रवेश करें, या..." "उस महान, क्षमाशील, मधुरभाषी राम से हम क्या कहेंगे? कैसे सहन करेंगे कि 'राघव हमारे कारण चला गया'?" "अयोध्या, हमें राम के बिना देख, शोकाकुल हो जाएगी; वहाँ केवल स्त्रियाँ, बच्चे और वृद्ध होंगे। हम उस वीर, महात्मा के साथ चले थे, अब उसके बिना, उस नगर को फिर कैसे देखेंगे?" ऐसे कहते हुए, वे लोग शोक में हाथ उठाकर, बछड़ों से विछिन्न गायों की तरह विलाप करने लगे। रथ के मार्ग पर चलते हुए, आगे बढ़कर, वे मार्ग भटकने से अत्यंत निराश हो गए। रथ के पहियों के निशान के पीछे चलते हुए, वे सोचने लगे, "यह क्या? हम भाग्य के मारे क्या करें?" फिर, उसी मार्ग से, थके मन से, वे सभी अयोध्या लौट आए, जो अब दुःखी लोगों का नगर बन चुकी थी। नगर को देखते हुए, राम के अभाव से व्याकुल मन से, उनके नेत्रों से दुःख के आँसू बहने लगे। राम के बिना, नगर वैसे ही फीका लगा जैसे गरुड़ द्वारा सरोवर से सर्पों को छीन लेने के बाद नदी। जैसे आकाश बिना चंद्रमा के, जैसे समुद्र बिना जल के, वैसे ही उन्होंने नगर को देखा—शोकाकुल, आनंदहीन, मन भ्रमित। अपने भव्य भवनों में प्रवेश करते हुए, वे दुःख और शोक से ग्रस्त थे। वे अपने लोगों और अन्य को पहचान नहीं पाए, चारों ओर देखते हुए, उनका हर्ष पूरी तरह समाप्त हो गया। इस प्रकार, वे अत्यंत दुःखी, मृत्यु की कामना और आँसुओं से भरे, गहरे शोक में डूबे थे। राम का पीछा करके लौटने के बाद, नगरवासी ऐसे लगे मानो उनका प्राण निकल गया हो, मन शून्य हो गया हो। वे अपने-अपने घर लौटे, बच्चों और पत्नी से घिरे, सभी ने आँसुओं से ढका चेहरा लिए रोना शुरू कर दिया। न कोई हर्षित था, न कोई प्रसन्न; व्यापारी अपनी वस्तुएँ नहीं दिखाते थे, सामान आकर्षक नहीं लग रहा था, गृहस्थ भोजन नहीं बना रहे थे। खोई हुई संपत्ति मिलने पर भी कोई उत्सव नहीं था; माँ को जब उसका पहला पुत्र मिला, तब भी वह आनंदित नहीं हुई। अयोध्या का नगर, राम के वियोग में, शोक और विरह से आच्छादित हो गया था।