सुमित्रानन्दन लक्ष्मण से श्रीराम ने कहा, “लक्ष्मण, देखो, ये नगरवासी अपने घर-परिवार की चिंता छोड़कर हमारे लिए वृक्षों के नीचे डटे हुए हैं, बस हमें ही अपना सब कुछ मान बैठे हैं। जिस प्रकार ये लोग अपने संकल्प से पीछे नहीं हटते, उसी तरह वे प्राण त्याग सकते हैं, परन्तु अपने निश्चय को नहीं छोड़ेंगे। अब जब ये सब गहरी नींद में हैं, तभी हमें शीघ्रता से रथ पर चढ़कर बिना किसी भय के आगे बढ़ना चाहिए। हमें यह नहीं चाहिए कि इक्ष्वाकु वंश की इस नगरी के श्रद्धालु जन अब भी वृक्षों के नीचे शरण लेकर सोते रहें। नगरवासियों को उनके अपने ही कर्मों से जो दुख हुआ है, उससे राजकुमारों को उन्हें मुक्त करना चाहिए, परन्तु हमारे कारण उन्हें और अधिक कष्ट नहीं देना चाहिए।” तब लक्ष्मण, जो धर्म के साक्षात स्वरूप जैसे खड़े थे, श्रीराम से बोले, “आपका आदेश उचित है, प्रभु। आइए, हम शीघ्र रथ पर चढ़ें।” इसके बाद राम ने सारथी सुमंत्र से कहा, “रथ शीघ्र तैयार करो। मैं वन को जाऊँगा। हे सुमंत्र, यहाँ से जल्दी रथ हाँको।” सारथी ने शीघ्रता से उत्तम घोड़ों को रथ में जोता और हाथ जोड़कर श्रीराम को सूचित किया, “हे महाबाहु, वीरों में श्रेष्ठ, आपका रथ तैयार है। आप शीघ्र सीता और लक्ष्मण के साथ इसमें विराजिए। भगवान आपकी रक्षा करें।” फिर राघव ने अपने अनुचरों के साथ सीता और लक्ष्मण सहित रथ पर चढ़कर वेगवती, घूमती हुई तमसा नदी को पार किया। नदी पार कर वे तेजस्वी, महाबली राम उस विशाल, सुरक्षित, कंटकरहित मार्ग पर पहुँचे, जो भयभीत लोगों के लिए भी भयावह था। तब नगरवासियों को भ्रमित करने के लिए राम ने सारथी से कहा, “हे सारथी, रथ को उत्तर दिशा की ओर मोड़ो और आगे बढ़ो।” फिर बोले, “कुछ दूर तेजी से चलाकर, रथ को पुनः वापस मोड़ना, ताकि नगरवासियों को हमारे मार्ग का पता न चले। यह कार्य सावधानी से करना।” राम के आदेश सुनकर सारथी ने वैसा ही किया और लौटकर राम को सूचित किया। फिर वे दोनों रघुवंशी भाई सीता सहित रथ पर चढ़े और सारथी ने घोड़ों को आश्रम के मार्ग पर हाँका। महाबली दशरथनंदन राम, शुभ शकुन देखकर, रथ को उत्तर दिशा में मोड़कर वन की ओर चल पड़े। इसी समय, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का सैंतालीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। रात बीतने पर जब नगरवासी राम से विछिन्न हो गए, तो वे शोक से जड़वत् हो गए, उनके हृदय टूट चुके थे। दुःख से उत्पन्न आँसुओं से वे बार-बार राम की ओर देखते, परंतु राम का दर्शन भी न कर सके। बुद्धिमानों और करुणावान नगरवासियों के चेहरे शोक से मलिन हो गए थे, वे विलाप करने लगे— “धिक्कार है उस नींद को, जो मन को हर लेती है! आज हम उस विशाल वक्ष, महाबली राम को नहीं देख सकते। राम, जो सत्यव्रती और महाबली हैं, अपने भक्त प्रजाजनों को छोड़कर कैसे वनवासी बन गए? जो सदैव पिता की भाँति हमारी रक्षा करते थे, वे रघुवंश शिरोमणि हमें छोड़ वन कैसे चले गए? अब तो यहीं प्राण त्याग देना उचित है, या फिर महाप्रस्थान कर लेना चाहिए; राम के बिना जीवित रहने का क्या अर्थ? यहाँ सूखी लकड़ियाँ बहुत हैं, चलो सब मिलकर चिता जलाकर उसमें प्रवेश कर जाएँ, अथवा—” “उस महाबली, क्षमाशील, मधुरभाषी राम से हम क्या कहेंगे? हम कैसे सहन करेंगे कि ‘राघव हमसे बिछड़ गए’? वह नगरी, जब हमें राघव के बिना देखेगी, तो निश्चय ही शोकाकुल हो जाएगी, वहाँ केवल स्त्रियाँ, बालक और वृद्ध ही रह जाएँगे। उस वीर, महात्मा के साथ चले और अब उसके बिना, हम फिर उस नगरी को कैसे देख पाएँगे?” ऐसे कहते हुए, वे सब लोग अपने हाथ उठाकर, बछड़े से बिछुड़ी गायों के समान, अत्यंत दुःखी होकर विलाप करने लगे। फिर वे मार्ग का अनुसरण करते हुए थोड़ा आगे बढ़े, परंतु रास्ता भटक जाने के कारण महान निराशा में डूब गए। रथ के पहियों के चिह्नों का अनुसरण करते हुए वे विचारमग्न लौट पड़े—“यह क्या हुआ? हम क्या करें, जब भाग्य ने हमें यह दिन दिखाया?” और जिस मार्ग से वे आए थे, उसी से सब भारी मन से अयोध्या लौट गए, जो अब शोकाकुल लोगों की नगरी बन गई थी। शहर में प्रवेश करते समय, वे राम के वियोग से व्याकुल होकर, अश्रुपूर्ण नेत्रों से दुःख में डूबे रहे। वे देख रहे थे कि राम के बिना यह नगरी वैसे ही निस्तेज हो गई थी, जैसे गरुड़ द्वारा सरोवर से सर्पों के उठ जाने पर नदी सूनी हो जाती है। जैसे आकाश बिना चंद्रमा के, समुद्र बिना जल के, वैसे ही उन्होंने उस नगरी को बिना हर्ष के, भ्रमित मन से देखा। अपने-अपने भव्य और सम्पन्न घरों में लौटकर भी, वे शोक से पीड़ित और दुःख में डूबे रहे। वे अपने-पराए किसी को न पहचान सके, केवल इधर-उधर देखते रहे; उनका हर्ष पूरी तरह समाप्त हो चुका था। वे सब अत्यंत व्याकुल, गहरे दुःख में डूबे, अश्रुपूरित नेत्रों से, मृत्यु की कामना करते हुए बैठे रहे। राम का पीछा कर लौटने के बाद, नगरवासी ऐसे प्रतीत होते थे, मानो उनकी आत्मा ही निकल गई हो, उनका चित्त शून्य हो गया हो। सब अपने-अपने घर लौटे, परिवार-परिजनों के बीच बैठकर, आंसुओं से भीगे चेहरे छुपाए, सब रोते रहे। न कोई हर्षित था, न किसी को प्रसन्नता थी; व्यापारी अपना सामान नहीं सजाते थे, वस्तुएँ आकर्षक नहीं लगती थीं, और गृहस्थ अपने घरों में भोजन भी नहीं बनाते थे। इस प्रकार, श्रीराम के वियोग में अयोध्या की समस्त प्रजा शोकाकुल और व्यथित हो गई।