तमसा नदी के तट पर, जहाँ पत्तों से ढकी एक शैया बनी थी, श्रीराम वहाँ सीता और लक्ष्मण के साथ विश्राम करने के लिए लेट गए। दिनभर की थकान के बाद जब राम अपनी पत्नी सीता के साथ सो गए, तब लक्ष्मण जागते रहे और सारथी सुमंत्र को राम के अनेक गुणों का स्मरण कराते रहे। पूरी रात सौमित्र जागते रहे, और सूर्य के उदित होने तक वे तमसा के किनारे-किनारे राम के सद्गुणों की चर्चा सुमंत्र से करते रहे। तमसा के उस किनारे, जहाँ दूर-दूर तक गायों के झुंड फैले थे, राम ने अपने प्रियजनों के साथ वह रात बिताई। प्रभात होते ही, तेजस्वी राम उठे और अपने साथियों को देखकर अपने शुभ-लक्षणों से युक्त भाई लक्ष्मण से बोले, “सौमित्र, देखो, ये नगरवासी अपने घर-परिवार की चिंता छोड़कर केवल हमारे लिए इन वृक्षों के नीचे डेरा डाले हुए हैं। जैसे ये लोग अपने व्रत में दृढ़ हैं और हमें छोड़ने का विचार भी नहीं करते, वैसे ही वे हमें छोड़ने की अपेक्षा प्राण त्यागना अधिक उचित समझेंगे।” राम ने आगे कहा, “जब तक ये सब सो रहे हैं, हमें शीघ्र रथ पर चढ़कर बिना किसी भय के मार्ग पर बढ़ जाना चाहिए। हमें चाहिए कि इक्ष्वाकुवंश के इन नागरिकों को अब वृक्षों के नीचे शरण लेते हुए न सोने दें। इन नगरवासियों को उनके ही कर्मों से उपजी पीड़ा से राजकुमारों द्वारा मुक्त किया जाना चाहिए, परंतु हमारी ओर से उन्हें और दुख नहीं देना चाहिए।” लक्ष्मण ने राम से कहा, “आपका आदेश उचित है, बुद्धिमान प्रभु। आइए, शीघ्र रथ पर चढ़ते हैं।” तब राम ने सारथी सुमंत्र से कहा, “सुमंत्र, जल्दी रथ तैयार करो। मैं वन को जाना चाहता हूँ। शीघ्रता से रथ ले चलो।” सुमंत्र ने शीघ्रता से उत्तम घोड़ों को रथ में जोता और हाथ जोड़कर राम को सूचना दी, “हे महाबाहु, हे श्रेष्ठ धनुर्धर, आपका रथ तैयार है। सीता और लक्ष्मण के साथ शीघ्र चढ़िए। आप सबका कल्याण हो।” फिर रघुकुलश्रेष्ठ राम, सीता, लक्ष्मण और अपने अनुचर के साथ उस तीव्र प्रवाही, घूमती हुई तमसा नदी को पार कर गए। नदी पार करके वे उस महान, सुरक्षित, कांटों से रहित मार्ग पर पहुँचे, जो भयभीत लोगों के लिए भयावह था। इसके बाद, नगरवासियों को भ्रमित करने के लिए राम ने सारथी से कहा, “सुमंत्र, रथ को उत्तर की ओर मोड़ो और आगे बढ़ो। कुछ दूर तेज गति से चलाकर फिर रथ को वापस मोड़ देना, ताकि नगरवासियों को हमारे मार्ग का पता न चले। यह कार्य सावधानी से करना।” राम की आज्ञा सुनकर सुमंत्र ने वैसा ही किया और लौटकर राम को सूचित किया। इसके बाद वे दोनों रघुवंशी भाई, सीता के साथ, रथ पर चढ़ गए और सुमंत्र ने घोड़ों को आश्रम की ओर मार्ग पर हाँका। फिर दशरथनंदन राम, शुभ शकुन देखकर, रथ को उत्तर दिशा की ओर करके वन की ओर प्रस्थान कर गए। इधर, जब रात बीत गई, तो राम-वियोग से दुखी नागरिक जड़वत् हो गए, उनके हृदय टूट गए थे। शोक से भरे हुए, बार-बार राम की ओर देखते हुए, वे उन्हें देख भी न सके। वे विद्वान और करुणामय लोग, जिनके मुख शोक से मलिन थे, राम के बिना विलाप करने लगे—“धिक् है उस निद्रा पर, जो मन को हर लेती है! आज हम उस विशाल-छाती, महाबाहु राम को नहीं देख पा रहे। वह सत्यप्रतिज्ञ राम, जिसने हमें कभी नहीं छोड़ा, हमें छोड़कर तपस्वी के वेश में वन को कैसे चला गया?” “जो पिता की तरह हम सबकी रक्षा करते थे, वह रघुकुलश्रेष्ठ हमें छोड़कर वन कैसे चले गए? अब यहाँ जीने का क्या अर्थ है, आओ यहीं प्राण त्याग दें या महाप्रस्थान कर लें। यहाँ बहुत सारी सूखी लकड़ियाँ हैं, चलो हम सब चिता सजाएँ और उसमें प्रवेश करें, या फिर—” “हम उस कोमल, क्षमाशील, मधुर भाषी महाबाहु राम से क्या कहेंगे? हम कैसे सहेंगे कि ‘राघव को हम ले गए थे’?” “वह नगर, जो हमें राम के बिना देखेगी, निश्चय ही सूनी हो जाएगी—वहाँ केवल स्त्रियाँ, बालक और वृद्ध ही रह जाएँगे। उस वीर, महात्मा के साथ यहाँ से चलकर अब उसके बिना हम अयोध्या को कैसे देख पाएँगे?” इस प्रकार वे सब अपने हाथ उठाकर, बछड़ों से वंचित गायों के समान, अनेक प्रकार के विलाप करने लगे। फिर, रथ के चिह्नों का अनुसरण करते हुए, वे थोड़ी दूर चले, पर मार्ग खो जाने के कारण बहुत निराश हो गए। वे चिंतनशील लोग आपस में बोले, “यह क्या? अब हम क्या करें, जब भाग्य ने हमें ऐसा कर दिया?” फिर, जिस मार्ग से वे आए थे, उसी से सभी नागरिक थके-मांदे हृदय से अयोध्या लौट गए, जो अब शोकाकुल लोगों का नगर बन गया था। नगर को देखते ही, राम-वियोग से व्याकुल उनके मन और भी विचलित हो उठे, और उनकी आँखों से आँसू बह निकले। उन्होंने देखा—राम के बिना वह अयोध्या नगर वैसे ही निस्तेज हो गया है, जैसे सरोवर के सर्प गरुड़ द्वारा छीन लिए जाएँ। वह नगर उन्हें ऐसे लगा जैसे चाँद के बिना आकाश, या जल के बिना समुद्र—राम के बिना वह निस्तेज, शोकमग्न और आनंदहीन हो गया था।