राम ने अपने सामने उपस्थित अयोध्यावासियों को अत्यन्त स्नेह से देखा, मानो अपनी आँखों से उन्हें पी रहे हों। फिर वे कोमल वचन बोले, जैसे कोई पिता अपने बच्चों से कहता है। उन्होंने कहा—"मेरे प्रति जो प्रेम और आदर आप सबके हृदय में है, वही विशेष रूप से भरत के लिए भी प्रकट करें। वे श्रेष्ठ आचरण वाले, कैकेयी के प्रिय पुत्र हैं और आपके लिए जो हितकारी है, वही करेंगे। यद्यपि वे आयु में छोटे हैं, परन्तु बुद्धि में परिपक्व, विनम्र और वीरता से सम्पन्न हैं; वे आपके योग्य स्वामी होंगे और आपके भय दूर करेंगे। उनमें राजकीय गुण विद्यमान हैं और वे युवराज नियुक्त किए गए हैं; अतः मेरी और बड़ों की आज्ञा मानकर, आप सबको उनके आदेशों का पालन करना चाहिए। जैसे राजा दशरथ को मेरे वनगमन पर शोक नहीं करना चाहिए, वैसे ही आप सब भी मेरे प्रति स्नेह रखते हुए भरत की प्रसन्नता के लिए ही कार्य करें।" राम के इस प्रकार धर्मनिष्ठ वचनों के कारण, जितना अधिक राजा दशरथ धर्म में स्थित होते गए, उतना ही अधिक जनसमूह राम को अपना स्वामी पाने की लालसा करने लगा। राम, जिनकी आँखें आँसुओं से भरी थीं, लक्ष्मण के साथ वहाँ खड़े थे, मानो अपने गुणों से नगरवासियों को बाँध रहे हों। तभी वहाँ उपस्थित वृद्ध द्विज—जो ज्ञान, आयु और तेज में श्रेष्ठ थे, और जिनके सिर वृद्धावस्था के कारण काँप रहे थे—दूर से ही पुकार उठे, "हे राम के रथ को ले जाने वाले तीव्रगामी अश्वों! लौट जाओ, आगे मत बढ़ो। यही तुम्हारे और तुम्हारे स्वामी के लिए हितकर है।" "सभी प्राणी, विशेषकर घोड़े, वाणी पर ध्यान देते हैं; अतः हमारी प्रार्थना सुनकर, तुम लौट चलो। तुम्हारे स्वामी, जो शुद्धात्मा, धर्मपरायण, वीर और दृढ़ प्रतिज्ञ हैं, उन्हें वन की ओर नहीं ले जाकर, नगर में वापस लाओ।" उन वृद्ध ब्राह्मणों को दुःखी वचन कहते देख, राम सहसा रथ से उतर पड़े। फिर सीता और लक्ष्मण के साथ पैदल चलने लगे, उनके कदम आपस में सटे हुए थे, और उनका मन वन की ओर ही था। राम, जो धर्म का आदर करते थे, करुणावश ब्राह्मणों को रथ से पीछे छोड़ना उचित न समझ सके। जब ब्राह्मणों ने राम को जाते देखा, तो वे अत्यन्त व्याकुल होकर बोले, "हे राम, ब्राह्मणत्व तुम्हारे पीछे-पीछे चल रहा है, क्योंकि तुम ब्राह्मणों के प्रति समर्पित हो; ये अग्नियाँ भी, जो ब्राह्मणों के कंधों पर हैं, तुम्हारे साथ चल रही हैं। देखो, ये वाजपेय यज्ञों से उत्पन्न छत्र हमारे पीछे-पीछे ऐसे आ रहे हैं, जैसे वर्षा के बाद बादल चलते हैं।" "तुम्हारे ऊपर सूर्य की किरणें पड़ रही हैं, और तुम्हारे पास छत्र नहीं है, इसलिए हम अपने वाजपेय छत्रों से तुम्हें छाया देंगे। वे संकल्प, जो हमें वेद-मंत्रों के अनुसार चलाते रहे, अब तुम्हारे कारण वन में तुम्हारे पीछे-पीछे चले आए हैं। वे वेद, जो हमारे हृदय में बसते हैं और हमारी सबसे बड़ी सम्पत्ति हैं, वे हमारे घरों में रहेंगे, जैसे हमारी धर्मरक्षा में सुरक्षित पत्नियाँ।" "तुम्हारे वनगमन के विषय में अब और कोई विचार शेष नहीं; जब तुम धर्म में स्थित हो, तो हमारे लिए, जो धर्ममार्ग पर हैं, क्या शेष है? हम सिर झुकाकर, बालों में हंस के समान श्वेतता लिए, विनीत भाव से, धूल में लिपटे हुए, तुमसे लौट आने की प्रार्थना करते हैं। यहाँ जो अनेक यज्ञ ब्राह्मणों द्वारा आरम्भ किए गए हैं, वे तुम्हारे लौटने पर ही पूर्ण होंगे। यहाँ के सभी प्राणी, चल और अचल, भक्तिभाव से युक्त हैं; जब वे तुमसे प्रार्थना करें, तो भक्तों पर कृपा करो।" "हम तुम्हारे पीछे-पीछे नहीं चल सकते, हमारी जड़ें उखड़ गई हैं और हम वायु से उड़ाए जा रहे हैं, जैसे वृक्ष रो रहे हों। पक्षी भी, जो न भोजन कर रहे हैं, न उड़ रहे हैं, अपने वृक्षों पर स्थिर हैं और वे भी, जो सब प्राणियों पर दया करने वाले हो, तुमसे लौटने की प्रार्थना कर रहे हैं।" जब ये ब्राह्मण पुकारते रहे, तो वहाँ मानो अंधकार छा गया, जो राघव के मार्ग में बाधा बन गया। तब सुमंत्र ने भी थके हुए घोड़ों को रथ से खोल दिया, उन्हें शीघ्रता से घुमाया और जल से भीगे उनके शरीरों सहित अंधकार के समीप ले गया। अब कथा के अगले प्रसंग में—राघव, सुखद तमसा नदी के तट पर ठहरकर, सीता की ओर देख लक्ष्मण से बोले, "लक्ष्मण, यह वन में हमारा पहला रात्रि-विश्राम है; तुम्हारा वनवास मंगलमय हो, और मन में कोई क्लेश न लाओ। देखो, चारों ओर के वन सूने पड़े हैं, मानो वे भी रो रहे हों; पशु-पक्षी अपने-अपने आश्रयों में चले गए हैं। आज अयोध्या नगरी, जो मेरे पिता की राजधानी है, निःसंदेह हमारे वियोग में—उसके नर-नारी—शोक से व्याकुल हो रहे होंगे।" "जनता, जो राजा के अनेक गुणों के कारण उन पर अनुरक्त है, वे भी तुम, मुझे, शत्रुघ्न और भरत को याद कर शोक करेंगे। मुझे अपने पिता और माता के लिए दुःख है; वे बार-बार हमारे लिए रोते-रोते कहीं अंधे न हो जाएँ। लेकिन धर्मात्मा भरत उन्हें धर्म, अर्थ और काम से युक्त वचनों से सान्त्वना देंगे। भरत की करुणा पर बार-बार विचार कर, हे महाबाहु, मुझे अपने माता-पिता के लिए कोई चिंता नहीं।" "हे पुरुषश्रेष्ठ, तुम मेरे पीछे-पीछे आकर अपना कर्तव्य निभा चुके; अब वैदेही की रक्षा में मेरी सहायता करो। आज की रात मैं इसी जल के किनारे सोऊँगा, यह मुझे प्रिय है, यद्यपि वन में अनेक प्रकार के आश्रय स्थान हैं।" इस प्रकार राम, सीता और लक्ष्मण ने धर्म, करुणा और कर्तव्य के भाव से युक्त होकर, वनगमन की अपनी प्रथम रात्रि बिताई।