जब श्रीराम वन के लिए प्रस्थान कर गए, उस समय राजमहल की सभी रानियाँ, जैसे अपने बछड़ों से बिछड़ी हुई गायें होती हैं, वैसे ही अत्यंत दुःख में डूबीं, विलाप करने लगीं। उनके करुण क्रंदन की भयंकर ध्वनि जब महल के भीतर गूँजी, तो पुत्र-वियोग से संतप्त महाराज दशरथ का हृदय और भी व्याकुल हो उठा। उस समय न तो यज्ञ-अग्नि प्रज्वलित हुई, न गृहस्थों ने भोजन बनाया, न लोग अपने कर्तव्यों की चिंता कर पाए, यहाँ तक कि सूर्य भी मानो अदृश्य हो गया। राजमहल के हाथियों ने अपना आहार त्याग दिया, गायों ने अपने बछड़ों को दूध पिलाना छोड़ दिया और जिन माताओं के घर प्रथम पुत्र जन्मा था, वे भी हर्षित न हुईं। त्रिशंकु, लोहितांग, बृहस्पति, बुध और सभी कठोर ग्रह सोम के समीप आकर स्थित हो गए। तारों की प्रभा फीकी पड़ गई, ग्रहों का तेज मंद हो गया, और आकाश में धूम्रयुक्त विशाखा नक्षत्र प्रकट हुआ। जैसे ही राम वन की ओर प्रस्थान कर गए, अयोध्या नगरी समुद्र की भाँति काँप उठी, जैसे काले तूफान से समुद्र हिल जाता है। दिशाएँ अशांत हो गईं, चारों ओर अंधकार छा गया, न तारे दिखे, न ग्रह, न कुछ और। नगर के सभी लोग अचानक गहन दुःख में डूब गए; किसी को भोजन या मनोरंजन की सुध न रही। सभी आयोध्यावासी गहरी साँसें लेते हुए, दुःख की लहरों में डूबे, अपनी धरती के स्वामी राम के लिए विलाप करने लगे। राजपथ पर लोग अश्रु-सिक्त मुख लिए, कहीं हर्षित न दिखे; सभी शोक में डूबे थे। उस दिन न शीतल पवन बहा, न चंद्रमा सुखद लगा, न सूर्य में ऊष्मा रही; सारा संसार ही व्याकुल था। स्त्रियों के पुत्र, पति, भाई—कोई भी किसी वस्तु की इच्छा न रखते हुए—सब कुछ त्यागकर केवल राम का स्मरण करने लगे। जो राम के मित्र थे, वे भी शोक से व्याकुल होकर न सो सके, न विश्राम कर सके। उस समय महान आत्मा राम के बिना अयोध्या ऐसे काँप उठी, जैसे अपनी पर्वत-श्रेणियों से रहित पृथ्वी, इन्द्र से विहीन हो गई हो; भय और दुःख से हाथी, सैनिक और घोड़े भी गर्जना करने लगे। (यह अयोध्याकाण्ड का बयालीसवाँ अध्याय है।) राम के वनगमन के समय जब तक उनके प्रस्थान से उठी धूल दृष्टिगोचर रही, तब तक इक्ष्वाकु वंश के राजा दशरथ की दृष्टि वहीं अटकी रही। जब तक वे अपने धर्मात्मा, प्रिय पुत्र राम को देख सकते थे, उनका पुत्र-दर्शन का उत्कंठा और बढ़ती ही गई। परंतु जब वह धूल भी आँखों से ओझल हो गई, तो राजा दशरथ शोक से व्याकुल होकर भूमि पर गिर पड़े। उनके दाहिने ओर, अलंकारों से सजी कौसल्या और बाईं ओर पतली कटि वाली कैकेयी साथ चल रही थीं। ज्ञान, धर्म और विनय से संपन्न महाराज दशरथ, इन्द्रियों से पीड़ित, कैकेयी की ओर देखकर बोले—"कैकेयी, तुम दुष्कर्म की निश्चयवाली हो, मेरा शरीर मत छुओ; न मैं तुम्हें पत्नी मानता हूँ, न सगोत्र संबंधिनी। जो लोग तुम पर आधारित हैं, वे मेरे नहीं, न मैं उनका हूँ; क्योंकि तुमने स्वार्थ के लिए धर्म को त्याग दिया है, अतः मैं भी तुम्हें त्यागता हूँ।" "जो भी व्रत और अग्नि की परिक्रमा मैंने तुम्हारे साथ की थी, उनसे भी मैं तुम्हें मुक्त करता हूँ—इस लोक में और परलोक में भी। यदि भरत, यह अविनाशी राज्य पाकर, पिता के लिए मुझे कुछ देना चाहे, तो वह दान भी मुझे न प्राप्त हो।" तब, धूल में लिपटे, भूमि पर गिरे राजा को, शोकाग्नि से संतप्त कौसल्या ने उठाया और वहाँ से ले गईं। राजा दशरथ, जैसे कोई कामना से ब्राह्मणहत्या कर ले, या हाथ से अग्नि छू ले, वैसे ही पुत्र राम का स्मरण कर-करके संतप्त हो उठे। बार-बार पीछे मुड़कर, रथ के मार्ग पर बैठे, दशरथ का तेज मंद पड़ गया, जैसे चंद्रमा के प्रकाश को ग्रहण लग जाए। वो शोक से व्याकुल होकर विलाप करने लगे और जब यह ज्ञात हुआ कि उनका पुत्र नगर के बाहर पहुँच गया है, तो बोले—"जिस मार्ग पर मेरे पुत्र को ले जाने वाले उत्तम रथों के चिह्न हैं, वहीं वह महात्मा मुझे नहीं दिखता। जो मेरा श्रेष्ठ पुत्र कभी चंदन-युक्त शय्या पर, श्रेष्ठ स्त्रियों द्वारा पंखा झलवाकर सोता था, आज निश्चय ही कहीं वृक्ष की छाया में, लकड़ी या पत्थर पर लेटा होगा।" "वह पृथ्वी से उठेगा, धूल-धूसरित, गहरी साँसें लेता हुआ, जैसे कमलवन से निकला हुआ श्रेष्ठ गजराज। वनवासी लोग निश्चित ही उस दीर्घबाहु, लोकपालक राम को देखेंगे, जो अब निर्बल सा प्रतीत होता है। जनकनंदिनी सीता, जो सुख-सुविधा की अभ्यस्त है, वह भी आज कंटकों पर चलकर थकी-हारी वन को जाएगी।" "वनों से अपरिचित वह नारी, निश्चय ही जंगली पशुओं की भीषण गर्जना सुनकर भयभीत होगी। हे कैकेयी, संतुष्ट रहो, विधवा की भाँति राज्य करो; उस नरशार्दूल राम के बिना मैं जीवन नहीं धारण कर सकता।" ऐसे विलाप करते हुए, राजा दशरथ, जनसमूह से घिरे, जैसे कोई अशुभ से स्नान कर लौटता है, वैसे अपने सुंदर भवन में प्रविष्ट हुए। उन्होंने देखा कि अयोध्या नगरी के प्रांगण और घर सूने पड़े हैं, बाजार और चौराहे बंद हैं, लोग थके, दुर्बल और दुःखी हैं, और राजमार्ग भी निर्जन हैं। सम्पूर्ण नगर को राम के ही विचार में डूबा देख, राजा दशरथ शोकाकुल होकर अपने भवन में प्रविष्ट हुए, जैसे सूर्य मेघ में समा जाता है।