जब श्रीराम वन के लिए प्रस्थान करने लगे, तब दशरथ के मंत्रियों ने विनम्रता से राजा से कहा, "यदि आप राम के शीघ्र लौटने की कामना करते हैं, तो कोई भी उन्हें बहुत दूर तक न छोड़े।" मंत्रियों की यह बात सुनकर, सब गुणों से युक्त, अत्यंत दुखी दशरथ महाराज पसीने-पसीने हो उठे। वे अपनी पत्नी के साथ खड़े-खड़े अपने पुत्र राम को एकटक निहारते रहे। इसी समय, जैसे ही राम ने हाथ जोड़कर प्रस्थान किया, महल के भीतर स्त्रियों में करुण क्रंदन उठ गया। वे सब विलाप करने लगीं, "हम सब असहाय, दुर्बल और तपस्विनी स्त्रियाँ उन्हीं की शरण में थीं—अब हमारा रक्षक कहाँ जा रहा है? जो अपमानित होने पर भी क्रोध न करते, क्रोध के कारणों से बचते और क्रोधितों को शांत करते थे, वही राम अब कहाँ जा रहे हैं? जैसे वे अपनी माता कौसल्या के प्रति प्रेम और ऊर्जा दिखाते थे, वैसे ही हम सबके प्रति भी थे। ऐसे महान आत्मा का वन जाना कैसा है?" वे आगे बोलीं, "राजा—जो कि स्वयं कैकेयी के कारण पीड़ित हैं—की आज्ञा से वे वन जा रहे हैं; अब इस लोक के रक्षक का क्या होगा? हाय! राजा तो जैसे विवेकहीन हो गए हैं, उन्होंने धर्मनिष्ठ और सत्यनिष्ठ राम को वनवास देकर संसार का नाश कर दिया।" इस प्रकार सब रानियाँ, बछड़े से बिछुड़ी गायों की तरह विलाप करती रहीं। राजा दशरथ, पुत्र-वियोग की पीड़ा में व्याकुल, महल के भीतर उठती उस भयंकर करुण ध्वनि को सुनकर और अधिक संतप्त हो उठे। उस दिन कोई यज्ञाग्नि प्रज्वलित नहीं हुई, गृहस्थों ने भोजन नहीं बनाया, लोग अपने कर्तव्यों को भूल गए और सूर्य भी मानो अदृश्य हो गया। हाथियों ने अपना आहार छोड़ दिया, गायों ने बछड़ों को दूध नहीं पिलाया, और माताएँ अपने पहले पुत्र के जन्म पर हर्षित नहीं हुईं। आकाश में त्रिशंकु, लोहितांग, बृहस्पति, बुध और सभी क्रूर ग्रह सोम के समीप आकर स्थित हो गए। तारे अपनी आभा खो बैठे, ग्रहों की ज्योति मंद पड़ गई और विशाखा नक्षत्र धुएँ से ढक गया। जब श्रीराम वन के लिए प्रस्थान कर रहे थे, तब अयोध्या मानो प्रचंड काली आँधी से हिल उठी। दिशाएँ अशांत हो गईं, सब ओर अंधकार छा गया; न ग्रह, न तारे, कुछ भी दृष्टिगोचर नहीं हो रहा था। अचानक नगर के सब लोग शोक से व्याकुल हो उठे; किसी को न भोजन की सुध थी, न मनोरंजन की। सब लोग गहरी साँसें भरते हुए, शोक की लहरों में डूबे, पृथ्वीपति राम के लिए विलाप करने लगे। राजपथ पर सबके चेहरे आँसुओं से भीगे थे, कोई प्रसन्न नहीं दिखता था; सब शोक में डूबे थे। ठंडी पवन नहीं चल रही थी, चंद्रमा सुखद नहीं था, सूर्य की ऊष्मा भी नहीं रही; मानो पूरा संसार ही अशांत हो गया था। स्त्रियों के पुत्र, पति और भाई—चाहे वे किसी स्वार्थ में न थे—सब कुछ छोड़कर केवल राम का ही स्मरण कर रहे थे। श्रीराम के मित्रजन, शोक से व्याकुल, निद्रा त्याग चुके थे। अब अयोध्या, उस महापुरुष राम से विहीन, मानो इन्द्रविहीन पर्वतों से युक्त पृथ्वी की तरह काँप उठी। भय और शोक से नगर में हाथियों, योद्धाओं और घोड़ों के समूहों की गर्जना सुनाई देने लगी। जब तक राम के रथ के उठाए धूल के कण दिखाई देते रहे, इक्ष्वाकु कुल के राजा दशरथ वहीं से अपनी दृष्टि नहीं हटाते रहे। जब तक वे अपने प्रिय, परम धर्मात्मा पुत्र को देख सकते थे, उनका पुत्र-दर्शन का लोभ और बढ़ता ही गया। परंतु जब राम की धूल भी दृष्टि से ओझल हो गई, तो शोक से पीड़ित दशरथ वहीं भूमि पर गिर पड़े। कौसल्या, अपने भूषणों से सुसज्जित, उनके दाहिने ओर चल रही थीं; और दूसरी ओर, पतली कटि वाली कैकेयी भी उनके साथ थी। ज्ञान, धर्म और विनय से संपन्न राजा, अपने इंद्रियों से संतप्त दशरथ ने कैकेयी की ओर देखकर कहा, "कैकेयी, तुम दुष्कृत्य की ओर प्रवृत्त हो, अतः मेरा शरीर मत छुओ। मैं न तो तुम्हें पत्नी मानता हूँ, न स्वजन। जो लोग तुम पर निर्भर हैं, वे मेरे नहीं, न मैं उनका हूँ; क्योंकि तुमने धर्म छोड़कर केवल अपने लाभ की चिंता की है, अतः मैं तुम्हें त्यागता हूँ।" "जो व्रत मैंने तुम्हारे साथ लिए, जिस अग्नि के चारों ओर फेरा लिया, उन सब से मैं तुम्हें मुक्त करता हूँ—इस लोक में और परलोक में भी। यदि भरत, यह अविनाशी राज्य पाकर, मुझे पिता के नाते कुछ भी देना चाहे, तो वह दान मुझे न मिले।" तब, धूल से ढके, भूमि पर गिरे राजा को कौसल्या ने उठाया और अत्यंत शोकाकुल होकर वहाँ से हट गईं। जैसे कोई ब्राह्मण की हत्या कर चुका हो या हाथ से अग्नि छू ली हो, वैसे ही धर्मनिष्ठ दशरथ अपने पुत्र रघुनाथ को स्मरण कर व्याकुल हो उठे। बार-बार पीछे मुड़कर, रथ-पथ पर बैठे, राजा की कांति मानो घट गई थी, जैसे चंद्रमा की ज्योति ग्रस ली गई हो। शोक से संतप्त दशरथ अपने प्रिय पुत्र को याद करते हुए विलाप करने लगे। जब उन्हें ज्ञात हुआ कि राम नगर की सीमा तक पहुँच गए हैं, तो वे बोले, "मेरे पुत्र को ले जाने वाले श्रेष्ठ रथों के पहिए के चिह्न तो मार्ग पर दिख रहे हैं, परंतु वह महान आत्मा स्वयं नहीं दिखते।" "जो मेरा प्रिय पुत्र, चंदन-रजित शय्या पर, श्रेष्ठ स्त्रियों की सेवा में, सुखपूर्वक शयन करता था—अब वह कहाँ है?" इस प्रकार, अयोध्या में शोक, वेदना और विरह का वातावरण व्याप्त हो गया। राजा दशरथ, रानियाँ, नगरवासी, पशु-पक्षी—सब राम के वियोग में व्याकुल होकर, उनके स्मरण में डूबे रहे।