जब श्रीराम वन की ओर प्रस्थान कर चुके थे, तब अयोध्यावासियों ने उन्हें घेरकर, उनकी प्रदक्षिणा की और फिर लौट गए, परंतु उनके हृदय श्रीराम से अलग नहीं हो सके। उस समय मंत्रीगण राजा दशरथ से बोले, "यदि आप राम के लौटने की इच्छा रखते हैं, तो कोई भी उन्हें दूर तक न छोड़े।" उनकी यह बात सुनकर, समस्त सद्गुणों से युक्त, किंतु अत्यंत दुखी राजा दशरथ पसीने-पसीने, उदास, अपनी पत्नी के साथ खड़े होकर अपने पुत्र राम को निहारते रहे। इसी समय, जब श्रीराम ने हाथ जोड़कर विदा ली, तो महलों के अंतःपुर में स्त्रियों के हृदय से वेदना का महान रुदन उठने लगा। वे अशक्त, निर्बल और तपस्विनी स्त्रियाँ जिनके लिए श्रीराम ही एकमात्र आश्रय और रक्षक थे, वे विलाप करने लगीं—"अब हमारे रक्षक कहाँ जा रहे हैं?" वे कहती थीं, "जो अपमानित होने पर भी क्रोधित नहीं होते, क्रोध के कारणों से बचते हैं, और सबको शांत करते हैं—ऐसे दुःख में समान राम अब कहाँ चले गए? जिस प्रकार वे अपनी माता कौशल्या के प्रति स्नेह और ऊर्जा से रहते हैं, वैसे ही हम सबके साथ भी रहते थे। अब वे कहाँ जा रहे हैं?" "राजा दशरथ, जो स्वयं कैकेयी के वश में होकर पीड़ित हैं, उन्हीं के कहने पर राम वन जा रहे हैं। हमारे और समस्त प्रजा के रक्षक अब कहाँ जा रहे हैं?" वे विलाप करती थीं, "हाय! राजा ने बिना सोचे-समझे, संसार का सर्वनाश कर डाला, धर्मनिष्ठ और सत्यप्रतिज्ञ राम को वनवास भेज दिया।" इस प्रकार, वे सभी रानियाँ, बछड़ों से वंचित गायों के समान, अत्यंत दुख में रोती-बिलखती रहीं। राजा दशरथ, पुत्र-वियोग से संतप्त, महलों के भीतर से उठती उस हाहाकारपूर्ण करुण पुकार को सुनकर और भी अधिक व्याकुल हो उठे। नगर में न तो यज्ञ की अग्नियाँ प्रज्वलित हुईं, न ही गृहस्थों ने भोजन पकाया, न लोग अपने कर्तव्यों की चिंता कर रहे थे, और यहाँ तक कि सूर्य भी मानो अदृश्य हो गया था। हाथियों ने अपना आहार छोड़ दिया, गायों ने अपने बछड़ों को दूध नहीं पिलाया, और माताएँ अपने प्रथम पुत्र के जन्म पर भी हर्षित न हो सकीं। आकाश में त्रिशंकु, लोहितांग, बृहस्पति, बुध और सभी क्रूर ग्रह सोम के समीप आकर स्थित हो गए। तारे अपनी आभा खो बैठे, ग्रहों की ज्योति मंद पड़ गई, और विशाखा धूम्र से युक्त दिखाई देने लगी। जब श्रीराम वन की ओर चले गए, तो अयोध्या नगरी समुद्र के समान काँप उठी, मानो काली आँधी के प्रहार से हिल रही हो। दिशाएँ विक्षुब्ध हो गईं, चारों ओर अंधकार छा गया, न तारे, न ग्रह, कुछ भी दृष्टिगोचर न था। नगर के सभी लोग अचानक गहन दुःख में डूब गए; किसी को भोजन या मनोरंजन की सुध न रही। वे बार-बार गहरी साँसें भरते, शोक की लहरों से व्याकुल, सभी पृथ्वीपति श्रीराम के लिए विलाप करने लगे। राजपथ पर खड़े लोग, जिनके मुख आँसुओं से भीगे थे, कहीं भी हर्षित नहीं दिखे; सब शोक में डूबे थे। न शीतल पवन बह रही थी, न चंद्रमा सुखद था, न सूर्य की ऊष्मा मिल रही थी; सम्पूर्ण जगत मानो विचलित हो गया था। स्त्रियाँ, उनके पुत्र, पति और भाई, किसी भी इच्छा की परवाह किए बिना, सब कुछ छोड़कर केवल राम का ही स्मरण करने लगे। राम के मित्र, शोक से अभिभूत और चित्त में विक्षिप्त, निद्रा का भी त्याग कर बैठे। अयोध्या, उस महात्मा से विहीन होकर, मानो इंद्र से रहित पर्वतों वाली पृथ्वी की तरह काँप उठी; भय और शोक की ज्वाला में जलती हुई, हाथियों, योद्धाओं और घोड़ों के समूह गर्जना करने लगे। राजा दशरथ, इक्ष्वाकु वंश के नरेश, जब तक राम के प्रस्थान से उड़ती धूल दिखाई देती रही, तब तक अपनी दृष्टि नहीं हटाते रहे। जब तक वे अपने उस परम धर्मात्मा पुत्र को देख सकते थे, तब तक उनके हृदय में पुत्र-दर्शन की तृष्णा और बढ़ती गई। परंतु जब राम की धूल भी दृष्टि से ओझल हो गई, तो शोक से व्याकुल राजा भूमि पर गिर पड़े। उनके दाएँ कौशल्या, सुशोभित भुजाओं वाली, और बाएँ पतली कटि वाली कैकेयी चल रही थीं। राजा दशरथ, जो विवेक, धर्म और विनय से संपन्न थे, किंतु इंद्रियों से व्यथित थे, कैकेयी की ओर देखकर बोले, "कैकेयी, तुम दुष्कर्म में प्रवृत्त हो, मेरे शरीर को मत छुओ; न मैं तुम्हें पत्नी रूप में देखना चाहता हूँ, न ही बंधु के रूप में। जो लोग अब भी तुम पर निर्भर हैं, मैं उनका नहीं, और वे मेरे नहीं; क्योंकि तुमने धर्म त्यागकर केवल अपने स्वार्थ की चिंता की है, अतः मैं तुम्हें त्यागता हूँ।" "तुमसे किए हुए सारे व्रत, अग्नि की परिक्रमा—इन सब से मैं तुम्हें मुक्त करता हूँ, इस लोक में और परलोक में भी। यदि भरत, यह अविनाशी राज्य पाकर, पिता के लिए कुछ भी दे, तो वह मुझे न मिले।" फिर, धूल से लिपटे, भूमि पर गिरे राजा को, शोक से संतप्त कौशल्या ने उठाया और वहाँ से हट गईं। राजा दशरथ, जैसे कोई ब्राह्मण की हत्या करने वाला या हाथ से अग्नि को छूने वाला व्यक्ति व्याकुल होता है, वैसे ही, अपने पुत्र रघुनाथ का स्मरण कर पीड़ित हो उठे। बार-बार मुड़-मुड़कर, रथ-पथ के किनारे बैठकर, उनका स्वरूप मंद पड़ गया, मानो चंद्रमा की ज्योति ग्रस ली गई हो। शोक से संतप्त राजा, अपने प्रिय पुत्र को स्मरण करते हुए विलाप करते रहे। जब उन्हें ज्ञात हुआ कि राम नगर की सीमा तक पहुँच चुके हैं, तो दुखित होकर बोले, "मेरे पुत्र को ले जाने वाले उत्तम रथों के चिह्न मार्ग पर दिख रहे हैं, परंतु वह महात्मा स्वयं दृष्टिगोचर नहीं हो रहे।" इस प्रकार, श्रीराम के वनगमन से अयोध्या शोक और अंधकार में डूब गई, और राजा दशरथ, पुत्र-वियोग की अग्नि में जलते हुए, अपने राम को निहारते-निहारते मूर्छित हो उठे।