राम के वचन मानकर सारथी ने लोगों से विदा ली और शीघ्रता से घोड़ों को आगे बढ़ाया। नगरवासी राम की परिक्रमा कर लौट तो गए, परंतु उनके हृदय राम से विलग नहीं हो पाए; वे भावनाओं के वेग में डूबे हुए थे। उधर, मंत्रीगण दशरथ से बोले, “यदि आप राम की वापसी चाहते हैं तो किसी को भी अधिक दूर तक उनका पीछा न करने दें।” इन गुणवान मंत्रियों की बात सुनकर दुखी दशरथ पसीने से तर, उदास, अपनी पत्नी के साथ खड़े होकर पुत्र राम को निहारते रहे। तभी वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का एक नया अध्याय आरंभ होता है। जैसे ही वह पुरुषसिंह राम हाथ जोड़कर नगर से प्रस्थान कर रहे थे, महल के भीतर स्त्रियों के बीच हाहाकार मच गया। वे विलाप करने लगीं—“जो हमें निर्बल, असहाय और तपस्विनी जानकर हमारा आश्रयदाता था, वह अब कहाँ जा रहा है? जो अपमानित होने पर भी कभी क्रोधित नहीं हुआ, क्रोध के कारणों से दूर रहा, और क्रोधितों को शांत करता था, ऐसा दुख में भी समान रहने वाला पुरुष अब कहाँ जा रहा है? जैसे वह अपनी माता कौशल्या के प्रति व्यवहार करता था, वैसे ही हमारे प्रति भी स्नेह रखता था—वह महान आत्मा कहाँ जा रहा है? राजा की आज्ञा से, जो स्वयं कैकेयी के प्रभाव से पीड़ित हैं, राम वन को जा रहे हैं—हमारे रक्षक, इस लोक के पालक, अब कहाँ जा रहे हैं?” “हाय! राजा विवेकहीन हो गए हैं, जीवों के लोक का नाश कर रहे हैं, सत्यप्रतिज्ञ, धर्मनिष्ठ राम को वनवास भेज रहे हैं।” इस प्रकार सभी रानियाँ, अपने बछड़ों से बिछुड़ी गायों के समान, विलाप करने लगीं। पुत्र-शोक से व्याकुल राजा ने महल के भीतर उस भयंकर विलाप को सुना और अत्यंत दुखी हो उठे। नगर में अग्निहोत्र बंद हो गए, गृहस्थों ने भोजन बनाना छोड़ दिया, लोग अपने कर्तव्यों को भूल गए, यहाँ तक कि सूर्य भी मानो अदृश्य हो गया। हाथियों ने अपना आहार छोड़ दिया, गाएँ अपने बछड़ों को दूध नहीं पिलाती थीं, और माताएँ अपने प्रथम पुत्र के जन्म पर भी हर्षित नहीं हुईं। त्रिशंकु, लोहितांग, बृहस्पति, बुध और अन्य कठोर ग्रह सोम के समीप आकर स्थित हो गए। नक्षत्रों की ज्योति मंद पड़ गई, ग्रहों की आभा फीकी हो गई, और विशाखा धूम्र से आवृत हो गई। राम के वनगमन से पूरी अयोध्या ऐसे कांप उठी जैसे काली आँधी से समुद्र डोल उठता है। दिशाएँ अशांत हो गईं, अंधकार छा गया, न ग्रह दिखे, न तारे, न कुछ और। नगर के सभी लोग अचानक दुःख में डूब गए, किसी को भोजन या मनोरंजन की सुध न रही। सभी गहरी साँसें भरते, शोक की लहरों में डूबे, पृथ्वी के स्वामी राम के लिए विलाप करते रहे। राजपथ पर लोगों के चेहरे आँसुओं से भीगे थे, कोई भी हर्षित नहीं दिखता था, सभी शोक में डूबे थे। शीतल पवन नहीं बहती थी, न चंद्रमा सुखद था, न सूर्य में ऊष्मा थी, मानो पूरी सृष्टि ही विचलित हो गई हो। स्त्रियों के पुत्र, पति और भाई—किसी को भी अन्य किसी वस्तु की चाह नहीं थी, वे केवल राम का स्मरण करते थे। राम के मित्र भी शोक से अभिभूत, व्याकुल चित्त होकर, नींद तक नहीं ले पाए। राम के बिना अयोध्या ऐसी डोल उठी जैसे पर्वतों से विहीन पृथ्वी, भय और दुःख से जल उठी हो; हाथियों, रथों, घोड़ों की टोलियाँ गर्जना कर उठीं। अब अयोध्या कांड का बयालीसवाँ अध्याय आरंभ होता है। जब तक राम के प्रस्थान से उठी धूल दृष्टिगोचर थी, इक्ष्वाकुवंशी राजा दशरथ अपनी दृष्टि हटाने को तैयार नहीं हुए। जब तक वे अपने धर्मनिष्ठ, प्रिय पुत्र को देख सकते थे, उनका पुत्र-दर्शन का लोभ उतना ही बढ़ता गया। परंतु जब राम की धूल भी दृष्टि से ओझल हो गई, तो शोकाकुल दशरथ भूमि पर गिर पड़े। दाएँ हाथ पर अलंकृत बाहुओं वाली कौशल्या और दूसरी ओर पतली कटि वाली कैकेयी उनके साथ थीं। दुख से व्याकुल, धर्म, विनय और ज्ञान से युक्त दशरथ ने कैकेयी की ओर देखकर कहा, “कैकेयी, तुम मेरे शरीर को मत छुओ—तुमने अधर्म का निश्चय किया है। न मैं तुम्हें पत्नी के रूप में देखना चाहता हूँ, न संबंधिनी के रूप में। जो लोग अब तुम पर आश्रित हैं, मैं उनका नहीं, न वे मेरे हैं; क्योंकि तुमने धर्म छोड़कर केवल अपने स्वार्थ की चिंता की है, मैं तुम्हें त्यागता हूँ। जो भी व्रत मैंने तुम्हारे साथ किए, जो भी अग्नि की परिक्रमा की, इन सब से मैं तुम्हें मुक्त करता हूँ, इस लोक और परलोक में भी। यदि भरत, यह अविनाशी राज्य पाकर, पिता के लिए मुझे कुछ दे, तो वह दान मुझे न मिले।” तब शोक से व्याकुल, धूल में लिपटे हुए राजा को रानी कौशल्या ने उठाया और पीछे हटा लिया। जैसे कोई ब्राह्मण की हत्या करने वाला या अग्नि को छू लेने वाला कष्ट पाता है, वैसे ही धर्मनिष्ठ दशरथ, राघव के स्मरण में, व्यथा से पीड़ित थे। बार-बार पीछे मुड़कर, रथ के मार्ग की ओर बैठे हुए, दशरथ का तेज क्षीण हो गया था, जैसे चंद्रमा की ज्योति लुप्त हो जाती है। पुत्र की याद में दुखी होकर वे विलाप करने लगे, और जब उन्हें पता चला कि राम नगर की सीमा तक पहुँच चुके हैं, तब उन्होंने अपने मन की पीड़ा प्रकट की।