जब राम अपने वनवास के लिए प्रस्थान करने लगे, तो माता कौशल्या का हृदय पुत्र-वियोग में तड़प उठा। जैसे कोई गाय अपने बछड़े से बंधी और अलग हो जाए, तो वह व्याकुल होकर उसकी ओर दौड़ती है, वैसे ही राम की माता भी अपने पुत्र की ओर दौड़ पड़ी। कौशल्या रोती हुई, रथ के पीछे भागती रहीं और पुकार उठीं—"राम! हाय सीता! लक्ष्मण!" राम बार-बार पीछे मुड़कर अपनी माँ को देखते रहे, जिनकी आँखों से राम, लक्ष्मण और सीता के लिए अश्रुधारा बह रही थी, मानो वे दुःख में नृत्य कर रही हों। राजा दशरथ ने पुकारा, "रुको!" लेकिन राघव ने कहा, "चलो, चलो!" रथ के सारथी सुमंत्र की स्थिति दोनों के आदेशों के बीच फँसी हुई थी, जैसे कोई वस्तु दो पहियों के बीच फँस जाए। राम ने सुमंत्र से कहा, "यदि राजा तुम्हें डाँटें भी, तो कह देना कि तुमने सुना ही नहीं; क्योंकि अधिक देर तक दुःख में रहना सबसे बड़ा पाप है।" राम की बात मानकर और नगरवासियों से विदा लेकर सारथी ने शीघ्रता से घोड़े आगे बढ़ा दिए। नगरवासी राम की परिक्रमा कर लौट तो गए, पर उनके हृदय में राम के प्रति प्रेम और वेदना बनी रही; वे मन से राम से अलग नहीं हो पाए। मंत्रीगण राजा दशरथ से बोले, "यदि आप राम की वापसी चाहते हैं, तो कोई भी उनका पीछा दूर तक न करे।" इन धर्मयुक्त वचनों को सुनकर दुःखी और थके राजा दशरथ अपनी पत्नी के साथ खड़े-खड़े राम को निहारते रहे, उनके शरीर से पसीना बह रहा था। अब श्रीराम के प्रस्थान का समाचार महल के भीतर पहुँचा। जैसे ही पुरुषों में श्रेष्ठ राम ने हाथ जोड़कर विदा ली, अन्तःपुर की स्त्रियों के बीच करुण क्रंदन गूँज उठा। वे सब असहाय, दुर्बल और तपस्विनी थीं, जिनका एकमात्र आश्रय और रक्षक राम थे—अब वह रक्षक कहाँ जा रहा है? वह राम जो कभी अपमानित होकर भी क्रुद्ध नहीं होता, क्रोध के कारणों से बचता और क्रोधित जनों को शांत करता था—ऐसा धर्मात्मा अब कहाँ जा रहा है? जैसे वह अपनी माता कौशल्या के प्रति सदैव प्रेम और ऊर्जा दिखाता था, वैसे ही वह हम सबसे भी व्यवहार करता था; फिर अब वह कहाँ जा रहा है? राजा, जो अब कैकेयी के वश में होकर व्याकुल हैं, के आग्रह पर वह वन जा रहा है; अब लोकों के रक्षक का क्या होगा? हाय! राजा तो जैसे विवेकहीन हो गए हैं, उन्होंने धर्मनिष्ठ और सत्यप्रतिज्ञ राम को वनवास भेज दिया—इससे संसार का ही अनर्थ हो गया है। राजमहल की सभी स्त्रियाँ, अपने बछड़ों से बिछुड़ी गायों के समान, दुःख से व्याकुल होकर विलाप करने लगीं। पुत्र-वियोग से पीड़ित राजा दशरथ ने महल के भीतर उठती उस हृदयविदारक चीख को सुना और और भी शोकाकुल हो गए। नगर में न तो यज्ञ-अग्नि प्रज्वलित हुई, न गृहस्थों ने भोजन पकाया, न लोग अपने कर्तव्यों को निभा पाए, यहाँ तक कि सूर्य भी मानो लुप्त हो गया। हाथियों ने अपना ग्रास छोड़ दिया, गायों ने अपने बछड़ों को दूध नहीं पिलाया, और माताएँ अपने प्रथम पुत्र के जन्म पर भी हर्षित न हो सकीं। त्रिशंकु, लोहितांग, बृहस्पति, बुध और अन्य कठोर ग्रह चंद्रमा के समीप आकर स्थित हो गए। नक्षत्रों की ज्योति म्लान हो गई, ग्रहों की प्रभा जाती रही और विशाखा नक्षत्र धुएँ से घिरी दिखाई दी। जब राम वन को प्रस्थान कर रहे थे, तब पूरी अयोध्या ऐसे काँप उठी, जैसे कोई प्रचंड काली आँधी समुद्र को हिला दे। चारों दिशाएँ अशांत हो गईं, मानो अंधकार से ढँक गई हों; न तारे दिख रहे थे, न ग्रह, न कुछ और। नगर के सभी लोग अचानक दुःख से भर गए; किसी को भोजन या मनोरंजन की सुधि न रही। सब लोग बार-बार गहरी साँसें लेते, शोक की लहरों से व्याकुल होकर अपने स्वामी राम के लिए विलाप करते रहे। राजपथ पर खड़े लोग, जिनके चेहरे आँसुओं से भीगे थे, हर्षित नहीं दिखते थे; सब शोक में डूबे थे। न शीतल पवन बह रही थी, न चंद्रमा मनोहारी प्रतीत हो रहा था, न सूर्य में ऊष्मा थी; मानो पूरी सृष्टि ही विचलित हो गई थी। स्त्रियाँ, उनके पुत्र, पति और भाई—कोई भी किसी सांसारिक सुख में मन नहीं लगा पा रहा था, सबका मन केवल राम में ही था। राम के मित्र, शोक के भार से अभिभूत होकर, न तो विश्राम कर सके, न सो पाए। अयोध्या, उस महापुरुष से विहीन होकर, जैसे पर्वतों से रहित पृथ्वी, इन्द्रविहीन सी काँप उठी; भय और शोक से व्याकुल होकर, हाथियों, योद्धाओं और घोड़ों के झुंड गर्जना करने लगे। राजा दशरथ, इक्ष्वाकुवंशी नरेश, जब तक राम के प्रस्थान से उठी धूल देख पा रहे थे, तब तक अपनी दृष्टि हटाए बिना लगातार राम को देखते रहे। जब तक उन्हें अपने परमप्रिय, धर्मनिष्ठ पुत्र का कोई चिह्न दिखता रहा, तब तक उनका मन उसे देखने की लालसा में डूबा रहा। लेकिन जब राम की धूल भी आँखों से ओझल हो गई, तब दुःख से व्याकुल होकर वे भूमि पर गिर पड़े। कौशल्या, अपने सजे हुए भुजाओं के साथ, राजा के दाहिने ओर चल रही थीं; और बाईं ओर पतली कमर वाली कैकेयी थी। राजा दशरथ, जो ज्ञान, धर्म और विनय से युक्त थे, किंतु शोक से व्याकुल थे, उन्होंने कैकेयी की ओर देखकर कहा, "कैकेयी, मुझे मत छुओ—तुमने जो अनर्थ किया है, उसके कारण अब मैं तुम्हें न पत्नी मानता हूँ, न सगे संबंधी। जो लोग तुम्हारे अधीन हैं, वे मेरे नहीं और मैं उनका नहीं; क्योंकि तुमने केवल अपने स्वार्थ की चिंता की है, धर्म का त्याग किया है, अतः मैं तुम्हें त्यागता हूँ। जो भी व्रत मैंने तुम्हारे साथ लिए, जो भी अग्नि की परिक्रमा की, इन सब से मैं तुम्हें इस लोक और परलोक में मुक्त करता हूँ।" इस प्रकार, राम के वनगमन के समय अयोध्या में शोक, वेदना और धर्म का संघर्ष व्याप्त हो गया; माता-पिता, प्रजा, मित्र और पूरा नगर राम के वियोग में संतप्त हो उठा।