राजा दशरथ के वचनानुसार, रानी कैकेयी के आदेशानुसार राम को चौदह वर्षों तक वन में वास करना था। इस वनवास के प्रारंभ का समय निश्चित हो चुका था। सीता, जो आनंद से दीप्तिमान थीं, ने स्वयं को अलंकारों से सजाया और रथ पर आरूढ़ हो गईं—वह सूर्य के समान चमक रही थीं। वनवास की गणना करते हुए, और पति का अनुसरण करने के लिए, सीता के ससुर ने उन्हें वस्त्र और आभूषण प्रदान किए। उसी प्रकार, दोनों भाइयों—राम और लक्ष्मण—को भी अस्त्र-शस्त्र, कवच और एक मजबूत ढाल दी गई, जिन्हें रथ में रखा गया। तत्पश्चात दोनों भाई, राम और लक्ष्मण, शीघ्रता से उस रथ पर चढ़े जो अग्नि के समान तेजस्वी और स्वर्ण के अलंकारों से सुसज्जित था। जब सीता और दोनों भाई रथ पर आरूढ़ हो गए, तब सुमंत्र ने घोड़ों को, जो वायु के समान वेगवान थे, आगे बढ़ाया। जब राघव वन की ओर दीर्घकालीन वनवास के लिए प्रस्थान कर रहे थे, तब अयोध्या और उसके निवासी शोक से मूर्छित हो उठे। नगर में हाहाकार मच गया—विक्षुब्ध और उन्मत्त हाथी, हिनहिनाते घोड़ों की आवाज़, और जनसमूह की चीख-पुकार से नगर गूंज उठा। नगर के बालक, वृद्ध—सभी अत्यंत दुखी होकर राम की ओर दौड़ पड़े, जैसे कोई प्यासा प्राणी जल की ओर भागता है। चारों ओर, पीछे-पीछे, सब लोग आंसुओं से भरे मुख लेकर, करुण पुकार करते हुए राम के पीछे-पीछे चल पड़े। वे पुकार उठे, "रथ के घोड़ों की लगाम खींचो, सारथी! धीरे-धीरे चलो; हम राम का मुख देखना चाहते हैं, जिसे शीघ्र ही देखना हमारे लिए कठिन हो जाएगा।" कोई कह रहा था—"निश्चित ही राम की माता का हृदय लोहे का बना है, जो अपने पुत्र—जो देवता के समान तेजस्वी है—को वन जाते देख भी नहीं टूटता।" "वास्तव में, वैदेही ने अपना धर्म निभाया है; वह अपने पति का अनुसरण कर रही है, जैसे छाया कभी न छोड़ती हो, धर्म में स्थित सूर्य किरणों की तरह।" कोई लक्ष्मण से कह रहा था, "लक्ष्मण, तुम सचमुच धन्य हो, जो सदैव मधुर वचन बोलने वाले, देव-सदृश अपने अग्रज की सेवा करोगे। तुम्हारी बुद्धि महान है, यह सौभाग्य भी महान है; यही स्वर्ग का मार्ग है, कि तुम उनका अनुसरण कर रहे हो।" इस प्रकार कहते-कहते लोग अपने आंसू रोक नहीं पाए और वे इक्ष्वाकु वंश के आनंद स्वरूप राम के पीछे-पीछे चले। इसी बीच, राजा दशरथ, शोकाकुल स्त्रियों से घिरे हुए, स्वयं भी दुख और मूर्छा से व्याकुल, अपने घर से बाहर निकले और बोले, "मैं अपने प्रिय पुत्र को देखूंगा।" उनके आगे-आगे स्त्रियों का विलाप गूंज उठा, जैसे किसी महान हाथी के बंध जाने पर हथिनियाँ रोती हैं। ककुत्स्थ वंश के पिता, वह तेजस्वी राजा, उस समय ऐसे दिख रहे थे जैसे कोई पूर्णिमा का चंद्रमा ग्रहण से ढका हो। इधर, दशरथनंदन राम, जिनकी महिमा और आत्मा की गहराई अगम्य थी, सारथी से बोले, "शीघ्र चलाओ!" राम ने सारथी से 'चलो' कहा, जबकि लोग 'रुको' पुकार रहे थे—परंतु मार्ग पर दबाव के कारण सारथी न रुक सकता था, न तेज चला सकता था। जब बलशाली भुजाओं वाले राम नगर से प्रस्थान कर रहे थे, नगरवासियों के गिरते आंसुओं ने पृथ्वी की धूल को भिगो दिया, उसे बैठा दिया। नगर, राघव के प्रस्थान से, रोदन, आंसुओं और शोक से व्याकुल हो गया; 'हाय!' की पुकार से वह मूर्छित-सा पड़ गया। स्त्रियों की आंखों से वेदना के आंसू ऐसे बह रहे थे, जैसे जल में मछलियों की गति से कमल डोल उठते हैं। जब राजा ने देखा कि नगर के लोग अपने चित्त को राम में ही लगाए हुए हैं, तो वे शोक से भूमि पर गिर पड़े, जैसे जड़ से कटा हुआ वृक्ष। तब राम के पीछे एक विशाल शोर उठा, क्योंकि लोगों ने देखा कि राजा मूर्छित होकर गिर पड़े हैं और अत्यंत व्याकुल हैं। कोई पुकार उठा, "हाय राम!" कोई बोला, "हाय राम की माता!" और अंतःपुर की स्त्रियाँ भी ऊँचे स्वर में विलाप करने लगीं। राम ने पीछे मुड़कर देखा—राजा और उनकी माता, दोनों मार्ग पर उनके पीछे-पीछे चल रहे थे, उनके मन अत्यंत व्यथित और उदास थे। अपने माता-पिता को, जो सुख-सुविधा के अभ्यस्त थे, अब दुःख में पैदल चलते देख राम ने सारथी से कहा, "शीघ्र चलाओ!" वह पुरुषों में सिंह, अपने माता-पिता के उस दुखद दृश्य को सहन नहीं कर सकते थे, जैसे अंकुश से पीड़ित हाथी वेदना नहीं सह सकता। जैसे कोई बंधी हुई गाय अपने बछड़े से बिछुड़कर उसकी ओर दौड़ती है, वैसे ही राम की माता भी राम की ओर दौड़ीं। कौसल्या, रोती-बिलखती, रथ के पीछे दौड़ती हुई पुकार उठीं—"राम! हाय सीते! लक्ष्मण!" राम बार-बार अपनी माता को देखते रहे, जो राम, लक्ष्मण और सीता के लिए आंसुओं की धारा बहा रही थीं, मानो वे शोक में नृत्य कर रही हों। राजा ने 'रुको!' पुकारा, लेकिन राघव ने 'चलो, चलो!' कहा; सुमंत्र का मन दोनों के आदेशों के बीच उलझ गया, जैसे दो चक्रों के बीच कोई वस्तु फंस जाए। राम ने सुमंत्र से कहा, "यदि राजा तुम्हें दोष दें, तो कहना कि तुमने सुना नहीं; दीर्घ दुख सबसे बड़ा पाप है।" राम के वचन मानकर, और लोगों को प्रणाम कर, सारथी ने शीघ्रता से घोड़ों को आगे बढ़ाया। लोग राम की परिक्रमा करके लौट तो गए, किंतु उनके हृदय भावावेग से राम से अलग नहीं हो सके। मंत्रीगण राजा दशरथ से बोले, "यदि आप राम की वापसी चाहते हैं, तो कोई भी उन्हें दूर तक न छोड़े।" इन पुण्य वचनों को सुनकर, वह दुखी राजा, पसीने से भीगे और शोकग्रस्त, अपनी पत्नी के साथ खड़े रहे और अपने पुत्र को निहारते रहे। अब आगे वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का इकतालीसवाँ सर्ग सुनिए।