सुमित्रा, जो राघव को अत्यंत स्नेह करती थीं, लक्ष्मण से बार-बार कहने लगीं, "जाओ, जाओ।" उन्होंने लक्ष्मण को समझाया, "राम को पिता के समान मानो, मुझे अपनी माता समझो, जनकनन्दिनी सीता को अपनी ही मानो; अयोध्या को ही वन समझकर, हे पुत्र, जैसी तुम्हारी इच्छा हो, वैसे जाओ।" तभी सुमंत्र, हाथ जोड़कर, अत्यंत विनम्रता से ककुत्स्थ वंश के उस तेजस्वी राजकुमार से बोले, जैसे मातलि इन्द्र से बोलता है, "राजकुमार, रथ पर चढ़िए, यह आपके लिए शुभ हो। मैं आपको शीघ्र वहाँ ले चलूँगा, जहाँ राम मुझे आज्ञा देंगे।" फिर सुमंत्र ने कहा, "आपको चौदह वर्ष वन में रहना है; रानी ने जैसा आदेश दिया है, वैसे ही इन वर्षों की गिनती आरम्भ होनी चाहिए।" सीता, आनंद से दमकती हुई, स्वयं को अलंकृत कर रथ पर चढ़ गईं, मानो सूर्य के समान प्रकाशमान हो उठी हों। वनवास की वर्षों की गिनती करते हुए, और अपने पति के साथ चलने के लिए, सीता के ससुर ने उन्हें वस्त्र और आभूषण प्रदान किए। वैसे ही, दोनों भाइयों को शस्त्र, कवच और एक मजबूत ढाल भी दी गई, जिन्हें रथ में रखवा दिया गया। राम और लक्ष्मण दोनों भाई शीघ्रता से उस सुवर्णमय, अग्नि के समान दीप्तिमान रथ पर चढ़ गए। जब सीता और दोनों भाई रथ पर आरूढ़ हो गए, तब सुमंत्र ने वायु वेग वाले घोड़ों से जुते रथ को आगे बढ़ाया। जब राघव दीर्घकालीन वनवास के लिए नगर से निकल पड़े, तो पूरी अयोध्या और उसके निवासी शोक से मूर्छित से हो गए। नगर में हाहाकार मच गया—क्रोधित और व्याकुल हाथी, घोड़ों की हिनहिनाहट, और सर्वत्र कोलाहल व्याप्त हो गया। नगर के बालक, वृद्ध, सब अत्यंत व्याकुल होकर, जैसे कोई प्यासा जल की ओर दौड़ता है, वैसे ही सब राम की ओर दौड़ पड़े। चारों ओर, आगे-पीछे, सब लोग आँसुओं से भरे चेहरे लिए, बड़ी करुण पुकार के साथ राम के पीछे-पीछे चलने लगे। वे रोते हुए पुकारने लगे, "रथ के घोड़ों की लगाम खींचो, सारथी, धीरे-धीरे चलो; हम राम का मुख फिर देखना चाहेंगे, जो अब हमारे लिए दुर्लभ हो जाएगा।" लोग कहने लगे, "निश्चय ही राम की माता का हृदय लोहे का बना है, जो उनके पुत्र—जो देवताओं के समान तेजस्वी हैं—के वन जाने पर भी नहीं टूट रहा।" वे बोले, "देखो, वैदेही अपने कर्तव्य का पालन करती हुई, छाया की तरह अपने पति के साथ चल रही हैं, जैसे सूर्य की किरणें मेरु पर्वत के साथ रहती हैं।" "लक्ष्मण, तुम सचमुच धन्य हो, जो अपने सदा मधुरभाषी, देवस्वरूप भाई की सेवा करोगे। तुम्हारी बुद्धि महान है, तुम्हारा सौभाग्य भी महान है; यही स्वर्ग का मार्ग है कि तुम उनका अनुसरण कर रहे हो।" ऐसा कहते-कहते, वे अपने आँसुओं को रोक नहीं पाए और सब लोग अपने प्रिय, इक्ष्वाकु वंश के आनंद राम के पीछे चलने लगे। इतने में, राजा दशरथ भी, शोकसंतप्त स्त्रियों से घिरे हुए, स्वयं भी व्याकुल और टूटे मन से, अपने घर से बाहर निकले और बोले, "मैं अपने प्रिय पुत्र को देखूंगा।" राजा के आगे-आगे स्त्रियों का करुण विलाप सुनाई देने लगा, जैसे गजपति के बंधन में पड़ने पर हथिनियाँ रोती हैं। ककुत्स्थ कुल के उस विख्यात राजा दशरथ का स्वरूप उस समय ऐसे था, जैसे कोई पूर्णिमा का चंद्रमा ग्रहण से आच्छादित हो गया हो। राम, दशरथनंदन, तेजस्वी और गंभीर आत्मा, ने सारथी से कहा, "रथ को शीघ्र हाँको!" राम ने सुमंत्र से 'चलो' कहा, जबकि लोग 'रुको' पुकारते रहे, पर मार्ग की बाध्यता में सुमंत्र न तो रुक सके, न ही शीघ्र चल सके। जब बलवान राम नगर से निकलने लगे, नगरवासियों के गिरते आँसू धूल में मिलकर उसे दबा गए। नगर में सर्वत्र विलाप, आँसू और अव्यवस्था छा गई; 'हाय!' की पुकारों से नगर मूर्छित-सा हो गया, राघव के प्रस्थान से सब अत्यंत दुखी थे। स्त्रियों की आंखों से शोकजन्य अश्रु ऐसे बह रहे थे, जैसे जल में तैरती मछलियाँ कमल को हिला देती हैं। जब राजा दशरथ ने देखा कि पूरी अयोध्या के लोगों का मन राम में ही लगा है, वे शोक से भूमि पर गिर पड़े, मानो जड़ से कट गया कोई वृक्ष हो। तब राम के पीछे से एक महान शोर उठा, जब लोगों ने देखा कि राजा व्याकुल होकर गिर पड़े हैं। कुछ लोग 'हाय राम!' पुकारने लगे, कुछ 'राम की माता!' और अंतःपुर की स्त्रियाँ भी ऊँचे स्वर में विलाप करने लगीं। राम ने पीछे मुड़कर देखा, तो पाया कि उनके पिता और माता, दोनों ही व्याकुल मन से, उनके पीछे-पीछे मार्ग पर चले आ रहे हैं। अपने माता-पिता, जो सुख में पले थे और अब दुःख में पैदल चल रहे थे, को देख राम ने सारथी से कहा, "रथ को और तेज ले चलो!" वह नरश्रेष्ठ राम अपने माता-पिता का यह दुखद दृश्य सहन नहीं कर सके, जैसे अंकुश से घायल हाथी पीड़ा नहीं सहन कर सकता। जैसे बछड़े से बिछुड़ी गाय अपने बछड़े की ओर दौड़ती है, वैसे ही राम की माता उनके पीछे दौड़ीं। कौसल्या, रोती और रथ के पीछे दौड़ती हुई, पुकार उठीं, "राम! हाय सीता! लक्ष्मण!" राम बार-बार अपनी माता की ओर देखते रहे, जो राम, लक्ष्मण और सीता के लिए आँसुओं की धार बहाती थीं, मानो वे शोक में नृत्य कर रही हों। राजा दशरथ 'रुको!' पुकारते रहे, पर राम 'चलो, चलो!' कहते रहे; सुमंत्र का मन दोनों के आदेशों के बीच उलझ गया, जैसे कोई वस्तु दो चक्कों के बीच फँस जाए। राम ने सुमंत्र से कहा, "यदि राजा तुम्हें दोष दें, तो कहना कि तुमने सुना ही नहीं; क्योंकि दीर्घकाल दुःख देना सबसे बड़ा पाप है।" राम के वचन मानकर, और लोगों से विदा लेकर, सारथी ने शीघ्रता से घोड़ों को आगे बढ़ाया और वे सब नगर से दूर चले गए।