जब राम, लक्ष्मण और सीता के वनगमन का समय आया, तो माता सुमित्रा ने लक्ष्मण को बड़े स्नेह और दृढ़ता से समझाया कि यह कुल की सनातन मर्यादा है—दान देना, यज्ञों में भाग लेना और युद्ध में प्राणों की आहुति देना। उन्होंने लक्ष्मण से बार-बार कहा, “जाओ, जाओ पुत्र!” सुमित्रा ने लक्ष्मण को यह भी कहा, “राम को अपने पिता के समान मानो, मुझे अपनी माता के समान और जनकनन्दिनी सीता को अपनी बहन के समान। अयोध्या को ही अब वन समझो और जैसे तुम्हारी इच्छा हो, वैसे जाओ, पुत्र।” इसी समय, सुमंत्र ने हाथ जोड़कर अत्यंत विनम्रता से, जैसे मातलि इंद्र से बोलता है, ककुत्स्थ वंशज राम से कहा, “हे तेजस्वी राजकुमार, रथ पर चढ़िए, यह आपके लिए मंगलमय हो। मैं आपको शीघ्रता से वहीं ले जाऊँगा, जहाँ राम मुझे आज्ञा देंगे। आपको चौदह वर्ष वन में रहना है—जैसा कि महारानी ने आदेश दिया है, वही समय अब आरंभ करना चाहिए।” सीता, हर्ष से दीप्त, स्वयं को अलंकृत कर रथ पर चढ़ीं, मानो सूर्य की भाँति चमक रही हों। वनवास के वर्षों की गणना करते हुए और अपने पति का अनुसरण करने हेतु, सीता के श्वसुर ने उन्हें वस्त्र और आभूषण दिए। उसी प्रकार, दोनों भाइयों को शस्त्र, कवच और मजबूत ढाल भी दिए गए, जो रथ में रख दिए गए। अब राम और लक्ष्मण दोनों शीघ्रता से उस रथ पर चढ़े, जो अग्नि की भाँति चमक रहा था और सोने से सुसज्जित था। जब सीता और दोनों भाई रथ पर विराजमान हो गए, सुमंत्र ने वायु वेग वाले घोड़ों से युक्त रथ को आगे बढ़ाया। जब राघव वनवास के लिए नगर से निकले, तो अयोध्या और उसके निवासी शोक से मूर्छित-से हो गए। नगर में भारी हलचल मच गई, हाथी क्रोध और व्याकुलता से उन्मत्त हो उठे, घोड़ों की हिनहिनाहट गूंज उठी, और चारों ओर कोलाहल छा गया। नगर के बच्चे, वृद्ध—सब अत्यंत दुखी होकर, जैसे कोई प्यासा जल की ओर दौड़ता है, वैसे ही राम की ओर दौड़े। चारों ओर से, पीछे-पीछे, सब लोग आंसुओं से भरे मुख लिए, विलाप करते हुए राम के पीछे-पीछे चलने लगे। लोग पुकार उठे, “रथवान, घोड़ों की लगाम खींचो, धीरे-धीरे चलो; हम राम का मुख देखना चाहते हैं, जो अब हमारे लिए दुर्लभ हो जाएगा।” कोई कहता, “निश्चय ही राम की माता का हृदय लोहे का बना है, जो अपने पुत्र को, जो देवता के समान तेजस्वी है, वन जाते देखकर भी टूटता नहीं।” लोग सीता की भी प्रशंसा करते—“वैदेही ने अपने कर्तव्य का पालन किया है, वह अपने पति की छाया की तरह उनका अनुसरण कर रही हैं, जैसे सूर्य की किरणें मेरु पर्वत से कभी अलग नहीं होतीं।” लक्ष्मण की भी सराहना हुई—“हाय लक्ष्मण, तुम धन्य हो, जो अपने सदैव मधुरभाषी और देवतुल्य भाई की सेवा करोगे। तुम्हारी बुद्धि और सौभाग्य महान है; यही स्वर्ग का मार्ग है कि तुम उनका अनुसरण कर रहे हो।” ऐसा कहते हुए, नगरवासी अपने प्रिय, इक्ष्वाकु वंश के आनंद राम के पीछे-पीछे चल पड़े, उनके आंसू थम नहीं रहे थे। उसी समय, राजा दशरथ भी, दुखी नारियों से घिरे, स्वयं शोक से व्याकुल होकर अपने भवन से बाहर निकले—“मैं अपने प्रिय पुत्र को देखूंगा।” उनके आगे-आगे स्त्रियों का विलाप गूंज उठा, जैसे कोई गजपति बंधन में आ जाए तो हथिनी की करुण पुकार सुनाई देती है। राजा दशरथ, ककुत्स्थ के पिता, उस क्षण पूर्णिमा के चंद्रमा की तरह दिख रहे थे, जिसे कोई ग्रह ढक ले। राम, दशरथ के तेजस्वी पुत्र, जिनकी आत्मा अगाध थी, रथवान से बोले, “रथ तेज़ चलाओ!” राम ने सुमंत्र से “जाओ” कहा, जबकि नगरवासी “रुको!” पुकारते रहे—पर सुमंत्र दोनों ओर से दबाव में, न रुक सकते थे, न पूरी गति से जा सकते थे। जब राम, महाबाहु, नगर छोड़ने लगे, नगरवासियों के गिरते आंसुओं ने धरती की धूल को भिगो दिया। अयोध्या शोक, आंसुओं और उलझन में डूबी थी, “हाय!” की पुकार से भर गई, और राम के प्रस्थान से मूर्छित-सी हो गई। स्त्रियों की आंखों से दुख के कारण आंसू बहने लगे, जैसे जल में मछलियां कमल को हिला देती हैं। राजा दशरथ ने जब देखा कि नगर के लोग राम के प्रति ही मन लगाए हुए हैं, तो वे शोक से भूमि पर गिर पड़े—मानो जड़ से कटा वृक्ष। राम के पीछे एक बड़ा कोलाहल उठा, जब लोगों ने राजा को गिरते और अत्यंत दुखी देखा, तो वे इकट्ठा हो गए। कोई पुकारता, “हाय राम!” कोई—“अरे राम की माता!” और अंतःपुर की स्त्रियां विलाप करने लगीं। राम ने पीछे मुड़कर देखा—राजा और माता, दोनों ही उनके पीछे-पीछे मार्ग पर चल रहे थे, मन में चिंता और शोक लिए हुए। अपने माता-पिता को, जो सुख-सुविधा के अभ्यस्त थे, अब पैदल चलकर कष्ट उठाते देखकर, राम ने सुमंत्र से कहा, “रथ तेज़ चलाओ!” वह वीर पुरुष अपने माता-पिता का यह दुखद दृश्य सहन नहीं कर सके, जैसे अंकुश से घायल हाथी पीड़ा नहीं सह सकता। राम की माता, जैसे बंधी हुई गाय अपने बछड़े की ओर दौड़ती है, वैसे ही राम के पीछे दौड़ पड़ीं। कौसल्या, रोती-बिलखती, रथ के पीछे-पीछे दौड़ती हुई पुकार उठीं, “राम! हाय सीता! लक्ष्मण!” राम बार-बार पीछे मुड़कर अपनी माता को देखते, जो राम, लक्ष्मण और सीता के लिए आंसुओं की धारा बहा रही थीं, मानो शोक में नृत्य कर रही हों। राजा ने पुकारा, “रुको!” लेकिन राघव ने कहा, “चलो, चलो!” सुमंत्र का चित्त दोनों के आदेशों के बीच द्वंद्व में फंस गया, जैसे कोई वस्तु दो पहियों के बीच फंस जाती है। तब राम ने सुमंत्र से कहा, “यदि राजा तुम्हें दोष दें, तो कहना कि तुमने सुना नहीं; क्योंकि दीर्घकालीन पीड़ा सबसे बड़ा पाप है।” इस प्रकार, राम, लक्ष्मण और सीता का वनगमन नगरवासियों और परिवार के विलाप, शोक और आंसुओं के बीच संपन्न हुआ, और अयोध्या शोकमग्न रह गई।