भगवान राम ने लक्ष्मण से कहा, “तुम जिनकी पूजा करनी चाहिए, उन माता कौशल्या का ध्यान रखना, ताकि वे पुत्र-वियोग के शोक में न घुल जाएँ। वे मुझको याद कर केवल तुम्हारे सहारे जीवित रहेंगी।” उन्होंने आगे कहा, “मेरी माता, जो इन्द्राणी के समान पूज्य हैं और अब शोक से पीड़ित हैं, उनका सहारा बनना। जब तक मैं वन में रहूँ, तुम उनका ध्यान रखना, ताकि वे दुःख से टूटकर प्राण न त्याग दें।” अब वाल्मीकि रामायण के अयोध्या काण्ड का उन्तालीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। जब राजा दशरथ ने राम के ये वचन सुने और उन्हें तपस्वी-वेश में देखा, तो वे अपनी पत्नी के साथ मूर्छित हो गए। शोक से व्याकुल राजा दशरथ ने राम की ओर देखा भी नहीं, न उनसे कुछ बोले; उनका मन दुःख से भर गया था। कुछ समय के लिए वे चेतना खो बैठे और बार-बार राम का ही स्मरण करते रहे। राजा दशरथ ने सोचा, “निश्चय ही, मैंने पूर्वजन्म में बछड़ों को उनकी माँओं से अलग किया होगा या किसी प्राणी को कष्ट पहुँचाया होगा, तभी आज मेरे ऊपर यह विपत्ति आई है। फिर भी, समय न आया होने पर भी मेरा प्राण नहीं निकलता; कैकेयी के कारण मुझे इतना दुःख मिल रहा है, फिर भी मृत्यु नहीं आती। मैं अपने पुत्र को, जो अग्नि के समान तेजस्वी है, अपने सामने साधु-वेश में खड़ा देख रहा हूँ—यह सब उस एक कैकेयी के कारण है, जिसने अपने स्वार्थ के लिए छल का सहारा लिया।” इतना कहकर, राजा दशरथ के नेत्रों से अश्रु बहने लगे और वे केवल ‘राम’ कह सके, आगे कुछ न बोल पाए। कुछ देर बाद जब उन्हें होश आया, तब वे अश्रुपूरित नेत्रों से सुमंत्र से बोले, “सर्वश्रेष्ठ घोड़ों से जुता रथ तैयार करो और यहाँ ले आओ; इस महापुरुष को नगर से दूर वन की ओर ले जाओ। यह है पुण्य का फल—कि पुण्यात्मा पुत्र को स्वयं माता-पिता ही वनवास के लिए भेजें!” राजा के आदेश पाते ही सुमंत्र शीघ्र ही सुसज्जित रथ को घोड़ों से जोड़कर वहाँ ले आए। सुमंत्र ने स्वर्णाभूषित रथ को जोड़कर, हाथ जोड़कर राम को सूचित किया। राजा ने तत्परता से धन के व्यवस्थापक को बुलाकर कहा, “वैदेही के लिए उत्तम वस्त्र और आभूषण शीघ्र लाओ, जितने वर्षों के लिए आवश्यक हों।” राजा के कहने पर वह व्यक्ति कोषागार गया, सब वस्तुएँ लाया और शीघ्रता से सीता को दे दी। वैदेही उन विविध आभूषणों से विभूषित होकर वन के लिए चल पड़ीं, जिससे उनका रूप और अधिक निखर उठा। वह अपनी शोभा से उस गृह को ऐसे प्रकाशित कर रही थीं, जैसे उगते सूर्य के प्रकाश से आकाश दमक उठता है। तब, उनकी सास कौशल्या ने उन्हें दोनों बाँहों में भरकर, सिर पर स्नेह से चूमते हुए अश्रुपूरित वाणी में कहा, “इस संसार में स्त्रियाँ, चाहे उनका कितना भी सम्मान हो, अपने पतित पति का साथ नहीं देतीं; वे विश्वासघाती होती हैं। स्त्रियों का स्वभाव ही ऐसा है—जो सुख भोग चुकीं, वे थोड़ी-सी विपत्ति में अपने प्रियजन को छोड़ देती हैं। वे सदा असत्यभाषिणी, चंचल, कठोर और निर्दयी होती हैं; उनके मन में बुराई भरी रहती है और उनका स्नेह क्षणिक होता है। न कुल, न कर्म, न विद्या, न दान, न स्नेह—कुछ भी स्त्रियों के चित्त को बाँध नहीं सकता, क्योंकि उनका मन चंचल होता है। परन्तु जो स्त्रियाँ धर्म, सत्य और विद्या में स्थिर रहती हैं, उनके लिए पति ही सबसे बड़ा देवता है।” कौशल्या ने आगे कहा, “तुम्हें अपने वनगमन को गए पुत्र की उपेक्षा नहीं करनी चाहिए; वह धनी हो या निर्धन, पति ही तुम्हारे लिए सर्वस्व और पूज्य है।” सीता ने अपनी सास के धर्मयुक्त और उद्देश्यपूर्ण वचनों को समझते हुए हाथ जोड़कर उत्तर दिया, “माता, मैं आपके द्वारा कही गई हर बात का पालन करूँगी; मुझे ज्ञात है कि पत्नी को पति के प्रति कैसा आचरण करना चाहिए, और मैंने भी यह सुना है। आप मुझे अनुचित उपायों से समझाने का प्रयास न करें; जैसे चाँद से प्रकाश अलग नहीं हो सकता, वैसे ही मैं धर्म से विचलित नहीं हो सकती। वीणा बिना तार के नहीं बज सकती, रथ बिना पहियों के नहीं चल सकता; वैसे ही, सौ पुत्रों वाली स्त्री भी पति के बिना सुखी नहीं रह सकती। पिता सीमित देता है, भाई सीमित देता है, पुत्र भी सीमित देता है; परंतु पति, जो असीम देता है, उसकी पूजा क्यों न की जाए? धर्म और मर्यादा में स्थित होकर, मैं अपने पति की अवहेलना कैसे कर सकती हूँ? पति ही स्त्री का परम देवता होता है।” सीता के वचन सुनकर, जो कौशल्या के हृदय को छू गए, कौशल्या के नेत्रों से एक साथ दुःख और हर्ष के आँसू बह निकले। फिर, हाथ जोड़े अपनी माता कौशल्या के समक्ष खड़ी सीता को देखकर, धर्मनिष्ठ राम ने अपनी माता से कहा, “माता, आप शोक न करें; पिता की ओर भी ध्यान दें। वन में मेरा समय शीघ्र ही बीत जाएगा। ये पंद्रह वर्ष आपके लिए स्वप्न के समान बीत जाएँगे और आप मुझे मित्रों से घिरे यहाँ पुनः देखेंगी।” इतना कहकर, राम ने अपनी माता को अपनी भावना प्रकट की और वहाँ उपस्थित सैकड़ों माताओं की ओर देखा। तब दशरथकुमार राम, जो स्वयं दुःखी थे, हाथ जोड़कर अपनी माताओं को धर्मयुक्त वचनों से संबोधित करने लगे।