जब सीता, राजा दशरथ की रक्षा में रहते हुए भी, मानो असुरक्षित सी, वल्कल वस्त्र धारण कर रही थीं, तो वहां उपस्थित समस्त लोग व्याकुल होकर पुकार उठे—"धिक्कार है दशरथ को!" इस प्रकार के कटु वचनों से दुखी होकर राजा दशरथ का जीवन, धर्म और अपनी प्रतिष्ठा में विश्वास डगमगा गया। इक्ष्वाकुवंश के उस महाराज ने गहरी सांस लेते हुए अपनी पत्नी कैकेयी से कहा, "कैकेयी, सीता को कुश के वस्त्र पहनकर वन में नहीं जाना चाहिए।" "वह कोमल, युवा और सदा सुख-सुविधा में पली है; मेरे गुरु ने सच ही कहा था कि वह वन के कष्टों के योग्य नहीं है। वह, जो किसी के लिए कुछ नहीं करती, वह तपस्विनी, श्रेष्ठ राजा जनक की पुत्री, आज लोगों के बीच खड़ी वल्कल पहन कर मानो सुध-बुध खो बैठी है, जैसे कोई भिक्षुणी हो। जनकनंदिनी ये वल्कल वस्त्र त्याग दे; मैंने कभी ऐसा व्रत नहीं लिया था। राजकुमारी अपने समस्त आभूषण और धन के साथ जैसे चाहे वन जाए। मैं, जो अब जीवन के अयोग्य हूं, एक कठोर व्रत ले चुका हूं और उसे निभाया भी है। परंतु तुमने बालिश भाव से इसे स्वीकार किया है; इसे अपने हृदय में अग्नि की भांति मत जलाओ।" "यदि राम ने कभी तुम्हारा कोई अपराध किया हो, हे पापिनी, तो बताओ; परंतु इस दीन वैदेही ने तुम्हारा क्या बिगाड़ा है? जिसकी आंखें चकित हिरणी-सी, स्वभाव से कोमल और मन से महान है, जनक की यह पुत्री तुम्हारा क्या अहित कर सकती है? हे पापिनी, राम को वनवास भेजना ही तुम्हारे लिए पर्याप्त नहीं था क्या? फिर भी तुम ऐसे दयनीय और पापमय कर्म क्यों कर रही हो?" "मैंने तो, जैसा तुमने सबके समक्ष राम के राज्याभिषेक के समय चाहा था, वचन दे दिया था। अब, उससे भी आगे बढ़कर, तुम मैथिली को वल्कल वस्त्रों में देखना चाहती हो; इससे तो तुम स्वयं नरक को प्राप्त करना चाहती हो।" राजा दशरथ के ये वचन सुनकर, वन गमन के लिए तैयार राम ने सिर झुकाकर उनसे कहा, "यह मेरी माता कौशल्या हैं—धर्मपरायण, प्रसिद्ध, वृद्ध और कुलीन स्वभाव की; और, प्रभु, वे आपको दोष नहीं देतीं। हे वरदाता, अब जब मैं नहीं रहूंगा, वे अज्ञात दुख के सागर में डूब जाएंगी; आपको उनका सम्मान करना चाहिए। आप, जो पूज्य हैं, उनका ध्यान रखें कि पुत्र-वियोग में वे अपने प्राण न त्याग दें; क्योंकि वे मेरे स्मरण में केवल आपके कारण जीवित रहेंगी। मेरी माता, जो इन्द्राणी के समान हैं, शोक से व्याकुल हैं; आप उनका सहारा बनें, जिससे जब तक मैं वन में रहूं, वे दुख से हारकर यमलोक को न चली जाएं।" अब आगे वाल्मीकि रामायण के अयोध्याकाण्ड का उन्नचालीसवां सर्ग आरंभ होता है। जब राजा दशरथ ने राम के ये वचन सुने और उन्हें वल्कल वस्त्रों में देखा, तो वे और उनकी पत्नी मूर्छित हो गए। शोक से व्याकुल राजा ने न राम की ओर देखा, न उनसे कोई बात की—उनका मन पूरी तरह संताप में डूबा था। कुछ क्षणों के लिए, उस महाबाहु राजा ने, राम के वियोग में, चेतना खो दी। वे सोचने लगे—"निश्चय ही, पूर्वजन्म में मैंने बहुत सी बछड़ों को उनकी माताओं से अलग किया होगा या किसी जीवित प्राणी को कष्ट दिया होगा; तभी यह विपत्ति मुझ पर आई है।" "फिर भी, समय न आने पर भी, मेरा प्राण शरीर नहीं छोड़ता; कैकेयी के कष्ट देने पर भी मुझे मृत्यु नहीं आती। मैं अपने सामने अपने पुत्र को देख रहा हूं, जो अग्नि के समान तेजस्वी है, जिसने अपने सुंदर वस्त्र त्याग दिए हैं और वल्कल धारण कर लिया है। इन सब लोगों का दुख केवल एक कैकेयी के कारण है, जिसने अपने स्वार्थ के लिए छल का सहारा लिया।" इतना कहकर, अश्रुओं से डूबे राजा दशरथ केवल 'राम' शब्द ही उच्चारित कर सके, आगे कुछ न बोल पाए। कुछ समय बाद, चेतना लौटने पर, राजा दशरथ ने अश्रुपूर्ण नेत्रों से सुमंत्र से कहा—"रथ को उत्तम घोड़ों से जोतकर शीघ्र लाओ; इस महापुरुष को नगर से दूर ग्राम्यप्रदेश तक पहुंचा दो। यही, मैं समझता हूं, पुण्यात्माओं के पुण्य का फल है कि एक महान नायक को उसके माता-पिता ही वनवास भेजते हैं।" राजा की आज्ञा सुनकर, सुमंत्र ने शीघ्रता से सुंदर अलंकारों से युक्त रथ को घोड़ों से जोता और वहां पहुंचे। सारथी ने स्वर्णाभूषित, उत्तम घोड़ों से जुते रथ को तैयार कर, हाथ जोड़कर राजकुमार को सूचना दी। राजा ने तत्परता से धन-व्यवस्था देखने वाले को बुलाकर, समय और परिस्थिति के ज्ञाता, सदा शुद्धचित्त होकर कहा—"वैदेही के लिए उत्तम वस्त्र और महान आभूषण शीघ्र लाओ, वर्षों के लिए पर्याप्त गिनकर।" राजा की आज्ञा पाकर वह कोषाध्यक्ष गया, सब वस्तुएं तुरंत ले आया और शीघ्रता से सीता को दे दीं। वह पुण्यशालिनी वैदेही, उन विविध सुंदर आभूषणों से विभूषित होकर वन के लिए प्रस्थान करने लगीं और उनके अंगों की शोभा बढ़ गई। इस प्रकार अलंकृत वैदेही, उस गृह को ऐसे प्रकाशित करने लगीं जैसे उषाकाल में उदित होता सूर्य आकाश को आलोकित करता है। सीता को दोनों बाहों में भरकर, उनकी सास कौशल्या ने, अश्रुपूर्ण नेत्रों से, मैथिली के सिर को सूंघते हुए कहा—"इस संसार में, स्त्रियां चाहे अपने प्रियजनों से कितना भी आदर पाए, परंतु अपने पतित पति का साथ नहीं देतीं; वे अविश्वासी होती हैं। यही स्त्रियों का स्वभाव है—एक बार सुख भोग लेने के बाद, हल्की सी विपत्ति में वे अपने ही लोगों का त्याग कर देती हैं। स्त्रियां सदा असत्यवादी, चंचल, कठोर हृदय और निर्दयी होती हैं; उनका मन बुराई की ओर रहता है और उनका स्नेह क्षणिक होता है।