अयोध्या के राजमहल में, जब कैकेयी ने राम के वनवास का निर्णय लिया, तब यह केवल राम के लिए ही चुना गया था, न कि सीता के लिए। फिर भी, सीता, जो सदा अलंकृत रहती थीं, अपने पति राघव के साथ वन में जाने के लिए दृढ़ संकल्पित थीं। राजा दशरथ ने आदेश दिया कि जनकनंदिनी सीता को श्रेष्ठ रथों, सेवकों, वस्त्रों और समस्त आवश्यक व्यवस्थाओं के साथ वन भेजा जाए; क्योंकि उसे इस वरदान के बंधन में बाँधना उचित नहीं था। जब सीता ने स्वयं को वनवासिनी के रूप में प्रस्तुत करने के लिए वाल्कल वस्त्र धारण किए, तो नगरवासी व्यथित होकर पुकार उठे—"दशरथ, धिक्कार है!" इस जनाक्रोश से राजा दशरथ अत्यंत दुखी हो उठे; उनका जीवन, धर्म और कीर्ति सब डगमगा गए। वे गहरी साँस लेकर कैकेयी से बोले, "कैकेयी, सीता को कुश के वस्त्र पहनाकर वन भेजना उचित नहीं। वह कोमल, युवा और सुख-सुविधा में पली है; मेरे गुरु ने भी यही कहा है कि वह वन के योग्य नहीं। वह किसी का बुरा नहीं करती, तपस्विनी है, और आज जनसमूह के बीच वाल्कल पहनकर खड़ी है—मानो अपने होश में न हो, जैसे कोई भिक्षुणी। जनकनंदिनी ये वस्त्र त्याग दे। मैंने कभी ऐसा व्रत नहीं किया। वह अपने इच्छानुसार समस्त आभूषण और धन लेकर वन जाए। मैं, जो अब जीवन के योग्य नहीं रहा, कठोर व्रत कर बैठा हूँ, और उसे निभाया भी है। किंतु तुमने बाल्यावस्था में इसे स्वीकार किया; यह तुम्हें वैसे ही न जला दे जैसे सूखी घास को अग्नि जला डालती है। हे पापिनी, यदि राम ने कभी तुम्हारा कोई अपकार किया हो, तो बताओ; और यह वैदेही, इसने तुम्हारा क्या बिगाड़ा है? मृगी के समान बड़ी-बड़ी आँखों वाली, सौम्य स्वभाव और उत्तम चित्त वाली सीता ने तुम्हारा क्या दोष किया? राम को वन भेजना ही क्या तुम्हारे लिए पर्याप्त नहीं था, जो अब तुम ये और भी दीन और पापमय कर्म कर रही हो? मैंने, जैसा तुमने सबके सामने माँगा था, राम के राज्याभिषेक के समय, वह वचन दे दिया। अब इससे भी आगे बढ़कर तुम सीता को वाल्कल पहनाकर देखना चाहती हो—यह तुम्हें नरक की ओर ले जाएगा।" जब दशरथ ऐसे बोले, तब वनगमन को तैयार राम ने सिर झुकाकर अपने पिता से निवेदन किया, "यह मेरी माता कौसल्या हैं—धार्मिक, प्रसिद्ध, वृद्ध और उत्तम स्वभाव की। हे स्वामी, वह आपको दोष नहीं देतीं। आप उन्हें सम्मान दें, जो अब मुझसे विछिन्न हो, अज्ञात शोक के समुद्र में डूबी हैं। आप ही उन्हें संभालें, जिससे पुत्र-वियोग में वह अपने प्राण न त्याग दें; क्योंकि वह केवल आपके सहारे जीवित रहेंगी। आप मेरी माता का ध्यान रखें, जो इंद्राणी के समान हैं और अब शोक से पीड़ित हैं, ताकि मैं वन में रहते हुए, उनके दुःख से, वे यमलोक को न चली जाएँ।" अब आगे की कथा सुनिए। जब राजा दशरथ ने राम के ये वचन सुने और उन्हें तपस्वी वेश में देखा, तो वे और उनकी पत्नी मूर्छित हो गए। शोक से संतप्त दशरथ ने राम की ओर देखा भी नहीं, और देख भी न सके, उनका मन शोक से भर गया था। कुछ समय के लिए वे चेतना खो बैठे, केवल राम का ही स्मरण करते रहे। वे सोचने लगे—"निश्चित ही, मैंने पूर्वजन्म में बहुत-से बछड़ों को उनकी माँओं से अलग किया होगा, या जीवों को कष्ट पहुँचाया होगा; तभी आज यह विपत्ति मुझ पर आई है। फिर भी, अभी समय नहीं आया, मेरा प्राण शरीर नहीं छोड़ता; कैकेयी के कष्ट देने पर भी मृत्यु नहीं आती। मैं अपने सामने अपने पुत्र को, जो अग्नि के समान दीप्त है, उत्तम वस्त्र त्यागकर तपस्वी वेश में खड़ा देख रहा हूँ।" "सभी लोग केवल एक कैकेयी के कारण दुखी हैं, जिसने अपने लाभ के लिए छल का सहारा लिया।" इतना कहते-कहते राजा की इंद्रियाँ आँसुओं से भर गईं, वे केवल 'राम' कह सके, आगे कुछ न बोल पाए। किंतु क्षण भर बाद चेतना लौटने पर, वे अश्रुपूर्ण नेत्रों से सुमंत्र से बोले, "रथ सजाओ, श्रेष्ठ घोड़ों से जोतकर यहाँ लाओ; इस पुण्यात्मा को नगर से दूर गाँव तक ले जाओ। यही है पुण्य का फल—कि पुण्यशाली पुत्र को उसके माता-पिता ही वनवास भेजते हैं।" राजा के आदेश को सुन सुमंत्र ने शीघ्रता से सुंदर रथ को घोड़ों से जोता और वहाँ पहुँचे। स्वर्ण से अलंकृत, श्रेष्ठ घोड़ों से जुड़ा रथ लेकर सारथी ने हाथ जोड़कर राम को सूचना दी। फिर राजा ने धन-सम्पत्ति के प्रबंध में लगे व्यक्ति को बुलाकर समय और स्थान के अनुसार, शुद्ध चित्त से आदेश दिया, "वैदेही के लिए उत्तम वस्त्र और महान आभूषण शीघ्र लाओ, जितने वर्षों के लिए आवश्यक हों।" राजा के कहने पर वह व्यक्ति कोषागार गया, सब वस्त्र-आभूषण शीघ्र लाकर सीता को दे दिए। वैदेही ने वे विविध दिव्य आभूषण धारण किए, जिससे उनका अंग-अंग शोभायमान हो उठा। अलंकृत सीता उस गृह को ऐसे प्रकाशित कर रही थीं, जैसे प्रातःकाल उगते हुए सूर्य से आकाश दमक उठता है। फिर, उनकी सास कौसल्या ने दोनों भुजाओं में भरकर, रोती हुई, मैथिली का सिर सूँघा और करुण वचन कहे...