जब राम वन जाने की तैयारी कर रहे थे, माता-पिता ने उनसे करुणा भरे शब्दों में कहा, "पुत्र! लक्ष्मण के साथ वन चले जाओ, पर यह पुण्यवती सीता वन में तपस्विनी की भाँति रहने योग्य नहीं है। हमारी यह विनती मान लो, पुत्र; यह तेजस्विनी सीता यहीं रहे, और तुम, जो सदा धर्मनिष्ठ हो, स्वयं ही वन जाओ।" माता-पिता के ऐसे वचन सुनकर दशरथनंदन राम ने सीता, जो स्वभाव और चरित्र में उनके समान थी, को स्वयं अपने हाथों से वल्कल वस्त्र पहनाए। सीता ने जैसे ही वल्कल धारण किए, राजा के पूज्य आचार्य, जिनकी आँखों में आँसू थे, सीता को रोककर कैकेयी से बोले, "तुमने तो सीमा ही पार कर दी है, दुष्टबुद्धि कैकेयी! कुल की निंदा करने वाली, तुमने राजा को छल से धर्मच्युत कर दिया है। "राजमहिषी! सीता, जो उचित आचरण से युक्त है, उसे वन नहीं जाना चाहिए; सीता यहाँ रहकर राम की सेवा करेगी। सभी विवाहितों के लिए उनकी पत्नी ही उनका स्वरूप होती है; अपनी पत्नी को अपना आत्मा मानकर राम पृथ्वी की रक्षा करेंगे। अब यदि वैदेही राम के साथ वन जाती है, तो हम सब भी यहाँ से उनका अनुसरण करेंगे, यदि यह नगर त्यागना ही है। "नगर के रक्षक भी वहीं जाएंगे, जहाँ राघव अपनी पत्नी के साथ जाएंगे—उनके साथ रहने वाले लोग, राज्य, नगर और सेवक सब चले जाएंगे। भरत और शत्रुघ्न भी वल्कल पहनकर वन में अपने अग्रज काकुत्स्थ राम का अनुसरण करेंगे। तब जब पृथ्वी जनशून्य हो जाएगी, केवल वृक्ष शेष रहेंगे, तब तुम अकेली, प्रजाहित के विरुद्ध, राज्य करोगी, दुष्ट स्त्री! "जहाँ राम राजा न हों, वह राज्य नहीं है; जहाँ राम निवास करेंगे, वही वन ही राज्य बन जाएगा। भरत अपने पिता से न मिला राज्य लेना नहीं चाहता, न ही यदि वह राजा का पुत्र है तो तुम्हारे साथ पुत्रवत रहेगा। वह अपने पूर्वजों के आचरण को जानता है, चाहे वह धरती से आकाश तक चला जाए, वह कभी अन्यथा आचरण नहीं करेगा। "तुमने अपने पुत्र के लोभ में अपने ही पुत्र के साथ अन्याय किया है; इस संसार में कोई भी ऐसा नहीं है जो राम का भक्त न हो। आज, कैकेयी, तुम देखोगी कि पशु, वन्य जीव, पक्षी और वृक्ष सभी राम के वनगमन पर उनकी ओर आकृष्ट होंगे।" फिर महाराज के आचार्य ने कहा, "राजमहिषी! अपनी पुत्रवधू को उत्तम आभूषण दो, वल्कल वस्त्र हटाकर; परंतु वशिष्ठ ने इस वल्कल को सीता को देने से मना कर दिया। क्योंकि केवल राम का वनवास ही तुम्हारे द्वारा माँगा गया था, केकय की पुत्री! फिर भी, सीता सदा अलंकृत रहकर राघव के साथ वन में वास करेगी। राजकुमारी को उत्तम वाहन, सेवक, वस्त्र और सभी सुविधाएँ देकर भेजो; वह तुम्हारे वरदान से बाध्य नहीं है।" अब अयोध्या कांड के अड़तीसवें अध्याय की कथा सुनो। जब सीता, जो संरक्षित होते हुए भी असहाय सी प्रतीत हो रही थीं, वल्कल पहनने लगीं, तो समस्त प्रजा दुःखी होकर पुकार उठी—"हाय दशरथ!" प्रजाजन की यह पुकार सुनकर राजा का जीवन, धर्म और अपनी मर्यादा पर से विश्वास डगमगा गया। इक्ष्वाकुवंशी राजा ने गहरी साँस ली और अपनी पत्नी से कहा, "कैकेयी, सीता को कुशा के वस्त्र पहनकर नहीं जाना चाहिए। यह कोमल, नवयुवती और सदा सुख में पली है; मेरे गुरु ने ठीक ही कहा, वह वनवास के योग्य नहीं है। "यह तपस्विनी, जो किसी का अहित नहीं करती, लोगों के बीच वल्कल पहनकर खड़ी है, जैसे कोई भ्रमित संन्यासिनी हो। जनकनंदिनी ये वल्कल वस्त्र त्याग दे; मैंने कभी ऐसा व्रत नहीं किया। राजकुमारी अपने इच्छानुसार सभी आभूषण और धन लेकर वन जाए। मैंने, जो जीवन के योग्य नहीं, कठोर व्रत किया है और उसका पालन भी किया है; परंतु तुमने इसे बाल्यवश स्वीकार किया, कहीं यह तुम्हें अग्नि की तरह न जला दे। "यदि राम ने कभी तुम्हारा कोई अपराध किया हो, दुष्ट स्त्री, तो बताओ; परंतु इस निरीह वैदेही ने तुम्हारा क्या बिगाड़ा है? हिरणी के समान बड़ी आँखों वाली, कोमल स्वभाव और उत्तम चित्त वाली जनककुमारी ने तुम्हारा क्या अपराध किया? राम का वनवास ही तुम्हारे लिए पर्याप्त था, फिर ये और भी दारुण, पापमय कार्य क्यों कर रही हो? "मैंने तुम्हारी मांग पर, सबके सामने, राम के राज्याभिषेक के विषय में जो वचन दिया था, उसे निभा दिया है। अब उससे भी अधिक बढ़कर तुम मैथिली को वल्कल में देखना चाहती हो, यह तुम्हें नरक में ले जाएगा।" राजा के ऐसे वचन सुनकर, वनगमन के लिए तैयार राम ने सिर झुकाकर पिता से कहा, "यह मेरी माता कौसल्या हैं—धर्मपरायण, प्रसिद्ध, वृद्ध और उत्तम स्वभाव वाली; और, स्वामी, वह आपसे कोई शिकायत नहीं करतीं। हे वरदाता! अब जब मैं नहीं रहूँगा, वे अपार दुःख के समुद्र में डूब जाएँगी; उनके प्रति आदर रखना। आप पूज्य हैं, उन्हें संभालिए—कहीं पुत्र-वियोग में वह अपने प्राण न त्याग दें। जब मैं वन में रहूँगा, वह केवल आपके सहारे जीवित रहेंगी। मेरी माता, जो इंद्राणी के समान हैं और अब शोक से व्याकुल हैं, उनका ध्यान रखिए, ताकि वह शोक के कारण अपने प्राण त्याग कर यमलोक न चली जाएँ।" अब श्रीवाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का उनचालीसवाँ अध्याय सुनो। जब राजा ने राम के ये वचन सुने और उन्हें वल्कलधारी तपस्वी के रूप में देखा, तो वे पत्नी सहित मूर्छित हो गए। शोक से संतप्त राजा ने राघव की ओर देखा भी नहीं, और देख भी लिया तो उनसे कुछ बोले नहीं; उनका मन शोक से आच्छादित हो गया था।